艾伐丹與謝克特在二樓後方的某個房間會面，那裡每扇窗戶都細心調成完全不透明。波拉則坐在樓下一張扶手椅上，以警覺敏銳的目光望著空曠黑暗的街道。
　　與艾伐丹十多小時前的印象比較起來，謝克特傴僂的身軀呈現一種不同的神態。這位物理學家的臉孔憔悴依舊，而且現出無窮的倦意，但原先看來遲疑而膽怯的表情，如今顯出幾乎要不顧一切反抗到底的神情。
　　「艾伐丹博士，」他以堅決的口吻說，「我必須為今天上午對你的態度道歉，我當初希望你會瞭解……」
　　「我必須承認當時我不瞭解，博士，不過我相信我現在懂了。」
　　謝克特在桌旁坐下來，向一瓶酒指了指，艾伐丹揮揮手表示婉拒：「假如你不介意，我倒想吃點水果……這是什麼？我想我從沒見過像這樣的東西。」
　　「那是一種柳橙，」謝克特答道，「我相信它只能在地球生長，果皮很容易剝下來。」他示範了一下，艾伐丹好奇地聞了聞，便一口咬向散發著酒香的果肉。
　　他立刻發出一聲讚歎：「哇，實在可口，謝克特博士！地球有沒有嘗試外銷這種東西？」
　　「那些古人，」這位生物物理學家繃著臉說，「不喜歡跟外人通商。而附近星空的世界，也沒有興趣跟我們進行貿易。這不過是我們面臨的困難之一。」
　　艾伐丹心中突然升起一陣厭煩的情緒：「這是最愚蠢不過的事。我告訴你，當我發現人心竟然存有那麼愚蠢的念頭時，我對人類的智力簡直感到絕望。」
　　謝克特以一貫的寬容態度聳了聳肩：「只怕，它只是反地球主義的一部分，那是個幾乎無解的問題。」
　　「然而，使它幾乎無解的，」考古學家高聲喊道，「是沒一個人似乎真想得到答案！面對這樣的情況，多少地球人所做的回應，是一視同仁地仇恨所有的銀河公民。這幾乎是一種普遍的病症，以牙還牙，恨來恨去。你們的人民真想要平等和相互包容嗎？不！他們大多只是想換自己當老大。」
　　「也許你說的都有道理，」謝克特以悲傷的口吻說，「這點我無法否認。不過那並非全部的事實，只要給我們機會，新一代的地球人就會變得成熟，會揚棄褊狹的劣根性，真心真意相信人類是一家。那些具有包容雅量、堅信良性妥協的同化主義者，曾不止一次在地球掌權。我就是其中之一，至少，我曾經是其中一分子。但今天的地球卻由狂熱派領導，他們是極端的民族主義者，成天夢想著過去的和未來的統治地位。就是為了對抗他們，我們才必須保護帝國。」
　　艾伐丹皺起眉頭：「你指的是波拉提到的造反行動？」
　　「艾伐丹博士，」謝克特又繃著臉說，「地球眼看就要征服銀河，這件事聽來好像荒謬絕倫，不容易使任何人相信，但它是千真萬確的。我不是個英勇的鬥士，而且我最貪生怕死，所以說，你可以想像得到，一定是存在著巨大的危機，才會迫使我採取這種冒險行動。地方行政官員已經注意到我，在他們眼中，我現在的所作所為無異於叛變。」
　　「好吧，」艾伐丹說，「如果真那麼嚴重，那我最好立刻聲明一件事。我會盡可能幫你，但我的能力僅限於一個銀河公民。我在此地沒有官方身份，而在宮廷中，甚至在行政官的府邸，我都沒什麼特殊的影響力。我的真實背景就是你看到的——一名正在從事科學研究的考古學家，這個研究只和我的學術興趣有關。既然你準備冒著叛變的危險，你是不是最好見見行政官？他才是真正能做點事的人。」
　　「那正是我無法做到的事，艾伐丹博士。古人就是因為擔心發生這種變故，所以才派人監視我。今天上午，你走進我的辦公室時，我甚至想到你可能是一名密使，我以為恩尼亞斯已經起疑。」
　　「他或許起疑了，我可不能回答這個問題。但我不是什麼密使，我很抱歉。假如你堅持要對我推心置腹，我能保證一定代你去見他。」
　　「謝謝你，我要求的就是這個。而——由你從中為地球求情，可使地球免於受到太嚴重的報復。」
　　「當然。」艾伐丹感到很不自在，此時此刻，他已確信自己面對的人，是個年老乖戾的妄想症患者——他也許沒什麼危險，但已經徹底崩潰。而他卻沒有選擇的餘地，只好耐心聽下去，並試圖緩和這種輕度的精神失常——為了波拉的緣故。
　　謝克特又說：「艾伐丹博士，你曾聽說突觸放大器是嗎？今天上午你提到過。」
　　「是的，我的確知道。我讀過你在《物理評論》上發表的原始論文，也曾和行政官以及教長討論過這個裝置。」
　　「跟教長討論過？」
　　「啊，當然。在我請求他寫介紹信的時候，就是那封你——嗯——只怕你拒絕拆看的那封介紹信。」
　　「這點我很抱歉，但我希望你不曾那樣做——對於突觸放大器，你究竟知道多少？」
　　「它是個令人啼笑皆非的失敗嘗試。它的目的是要增進學習能力，結果它在老鼠身上有些成效，在人類身上卻徹底失敗。」
　　謝克特顯得十分懊惱：「沒錯，你從那篇文章中看不出所以然。我們故意對外公佈失敗的結果，優秀的成功案例都故意隱藏起來。」
　　「哦，這可是種相當不尋常的科學倫理，謝克特博士。」
　　「我承認。可是我已經五十六歲，先生。只要你聽說過地球的俗例，就一定知道我活不了多久了。」
　　「你是指六十大限，是的，我聽說過——事實上，比我希望聽到的還多。」他不禁想起在地球上首次乘坐平流層班機的旅程，「我也聽說過，還是有些人得到特赦，例如著名的科學家。」
　　「當然，不過決定權在教長和古人議會，沒人能變更他們的決定，就算皇上也不行。當初他們告訴我，活下去的代價就是嚴守突觸放大器的秘密，並且盡全力增進它的功效。」老者無可奈何地攤開雙手，「所以說，我能洩露這部機器的真正用途，以及真正的結果嗎？」
　　「它的用途究竟是什麼？」艾伐丹從襯衣口袋取出一根香煙，作勢要遞給對方，卻被婉拒了。
　　「請你耐心聽下去。當我的實驗一一進展到某個程度，我感到能安全應用在人類身上之後，曾用這個裝置改造過一些地球的生物學家。每個前來接受改造的，我發現都是跟狂熱派，也就是極端分子，一個鼻孔出氣的人。他們都活了下來，不過若干時日後，繼發作用便顯現了。其中有個人，最後不得不送回來接受治療。我雖然救不了他，可是，從他死前的囈語，我發現了事實的真相。」
　　此時已接近午夜，這是漫長的一天，其間發生了太多的事。不過現在，艾伐丹內心感到一陣騷動，他以悍然的口氣說：「我希望你一針見血。」
　　謝克特說：「我拜託你少安毋躁。你若願意相信我，我就必須詳加解釋。你當然瞭解地球的特殊環境，它的放射性……」
　　「沒錯，我對這點有很深的認識。」
　　「還有放射性對於地球，以及其社會結構的影響？」
　　「是的。」
　　「那我就不在這方面多費唇舌。我只需要告訴你，地球上發生突變的機會比銀河其他各處都高。我們的敵人認為地球人與眾不同，其實的確有某種事實根據。說實在的，那些突變都很輕微，而且大多沒有存在的價值。若說地球人產生了什麼永久性變化，那只在於體內化學結構的改變，使他們對特殊環境表現出更大的耐力。因此，地球人對放射性效應的抵抗力特別強，組織遭灼傷時也復原得特別快……」
　　「謝克特博士，你說的這些我都很瞭解。」
　　「那麼我問你，你是否想到過，除了地球人之外，這些突變過程也會發生在其他地球生物身上？」
　　短暫的沉默後，艾伐丹回答說：「啊，沒有。不過，當然，經你這麼一說，我想這幾乎是免不了的。」
　　「正是如此，的確有這種現象。與其他住人世界的動物比較之下，我們地球的動物種類多得多。你剛才吃的柳橙就是個突變品種，其他地方都找不到。這些柳橙根本就沒辦法外銷，這也是原因之一。外人對它們的疑慮，跟他們對我們的疑慮一樣——我們自己卻將它視為珍貴的財產。當然，適用於動物和植物的原則，也同樣適用於微生物。」
　　此時，艾伐丹的的確確感到一股刺骨的懼意。
　　他說：「你的意思是——細菌？」
　　「我是指所有的原生生物，包括原生動物、細菌，以及能自我複製的核蛋白，也就是某些人所謂的病毒。」
　　「你想說的又是什麼？」
　　「我想你應該已經有點概念，艾伐丹博士，你的興趣似乎突然來了。你該知道，你們外人有種深信不疑的觀念，認為地球人是死亡的使者；跟地球人接觸等於找死；地球人會帶來不幸，會帶來某種惡兆……」
　　「這些我都知道，它們只不過是迷信罷了。」
　　「並非全然迷信，這正是可怕的地方。就像所有的民間信仰一樣，不論有多少迷信、扭曲和誤解的成分，最下面還是沉澱著些微的真實性。有些時候，你知道嗎，地球人體內會帶著某些微寄生物的突變種，它們跟其他各處的品種不盡相同，而有時外人對它們沒什麼抵抗力。接下來會發生什麼，只是簡單的生物學常識，艾伐丹博士。」
　　艾伐丹沉默不語。
　　謝克特繼續說：「當然，我們自己有時也會感染。在放射性濃霧中，新品種的細菌會自然產生，然後一種新流行病就會橫掃整顆行星。但大體上說來，地球人一直應付得了。對於每一種新的細菌和病毒，我們在幾代內就會建立起防禦機制，因此我們並未被消滅。可是，外人卻沒有這樣的機會。」
　　「你的意思是，」艾伐丹帶著一種詭異而模糊的感覺說，「我現在跟你接觸……」他連忙將椅子向後推，還想到了今晚的兩次長吻。
　　謝克特搖了搖頭：「當然不會。我們並不會製造疾病，只不過是媒介而已，而且就連這種現象也極少發生。假使我住在你們的世界上，我攜帶的細菌不會比你多，我對它們沒有特殊的親和力。即使在此地，有危險的細菌也只有千兆分之一，或千兆分之一的千兆分之一。你現在受感染的幾率，比一顆隕石穿破屋頂砸到你腦袋的幾率更低。除非，有人刻意尋找特定的細菌，再將它們分離濃縮。」
　　又是一陣沉默，這次持續得更久。然後，艾伐丹像是被人勒住脖子似的，以古怪的聲音說：「地球人這麼做了嗎？」
　　他不再認為對方患了妄想症，他已經準備相信這一切。
　　「是的，不過最初的動機相當單純。對於地球生物的特殊性，我們的生物學家當然特別感興趣。不久前，他們分離出了普通熱的病毒。」
　　「什麼是普通熱？」
　　「地球上的一種地方病，也就是說，它一直在我們身邊流行。大多數地球人童年時都感染過，它的症狀不很嚴重，只是輕微的發熱、暫時性的疹子，還有關節和嘴唇發炎，此外就是惱人的口渴。它的發病期大約四到六天，患者從此終生免疫。我曾經罹患過，波拉也一樣。偶爾，這種疾病會出現較猛烈的病例——想必是源自一種稍有不同的病毒——那時它就稱為放射熱。」
　　「放射熱，我聽說過。」艾伐丹說。
　　「哦，真的嗎？它所以被稱為放射熱，是因為一般人有一種錯誤觀念，認為它是暴露在放射性地帶而感染的疾病。事實上，暴露在放射性地帶的確常會導致放射熱，因為在充滿放射線的地方，那些病毒最容易突變成危險品種。不過，真正的病源是病毒，而不是放射性。若是患了放射熱，兩小時內就會出現症狀，嘴唇會嚴重發炎，患者幾乎無法開口說話，而在幾天內就可能喪命。
　　「現在，艾伐丹博士，我們終於說到關鍵了。地球人對普通熱習以為常，而外人則沒有抵抗力。偶爾，難免會有帝國駐軍接觸到那種病毒，這個時候，他產生的症狀就像地球人患了放射熱一樣。通常他會在十二小時內死去，然後屍體會被火化——由地球人執行——因為別的士兵若是接近，同樣必死無疑。
　　「我剛才提到過，那種病毒在十年前被分離出來。它是一種核蛋白，正像大多數濾過性病毒一樣。然而，它有一種不尋常的特質，就是具有極高濃度的放射性碳、硫、磷。我所謂的極高濃度，是指它體內百分之五十的碳、硫、磷都具有放射性。目前公認的理論，認為這種微生物對寄主造成的影響，主要即來自它的放射性，而不是它產生的毒素。地球人既然習慣了伽馬輻射，就不會產生嚴重的症狀，這自然是合乎邏輯的推論。
　　「開始的時候，對這種病毒的最初研究，集中於它聚集放射性同位素的方法。你也知道，若想用化學方法分離同位素，必須經過十分冗長且繁複的過程。而且除了這種病毒，再也沒有任何已知生物能做到這一點。可是接下來，研究方向就有了轉變。
　　「我會長話短說，艾伐丹博士，我想你已經猜到後面的故事。有關這方面的實驗，可以在非地球的動物身上進行，卻不能直接拿外人做實驗。地球上的外人數目實在太少，無故失蹤幾個必會引起注意。而且，這個計劃絕不允許過早曝光。所以一批細菌學家被送到這裡，來接受突觸放大器的改造，使他們的洞察力增長千百倍。就是他們這些人，發明出了研究蛋白化學與免疫學的嶄新數學工具。最後，他們終於以人工方法培養出一種新病毒，它只會侵襲銀河帝國的人類，也就是外人。如今，好幾噸的結晶化病毒已準備好了。」
　　艾伐丹形容憔悴，他感到汗珠緩緩流過太陽穴，再沿著面頰漸漸滑下來。
　　「所以你是在告訴我，」他喘著氣說，「地球準備將這些病毒釋放到銀河中，他們將發動一場史無前例的細菌戰……」
　　「正是如此。這場戰爭我們絕不會輸，而你們絕不會贏。一旦疾病開始流行，每天會有幾百萬人死亡，沒有任何方法能夠阻止。驚慌失措的難民將逃向太空，病毒便可借此到處散播。即使你將許多行星完全炸毀，它也會在其他世界重新流行起來。不會有人想到這件事跟地球有關。當我們安然無恙的事實顯得可疑時，銀河的浩劫已經無法挽救，外人已自顧不暇，不會再關心任何事情。」
　　「所有的人都會死嗎？」令人毛骨悚然的恐懼並未滲透內心——根本穿不透。
　　「也許不會。我們的細菌學研究同時朝兩個方向進行，我們也發展出了抗毒素，以及大量生產的方法。假如敵人提早投降，它就可以派上用場。此外，銀河某些偏遠地區也許能逃過一劫，甚至可能出現少數自然免疫的例子。」
　　對艾伐丹而言，接下來是一陣恐怖的茫然，謝克特的聲音則顯得微弱而疲倦。此時，艾伐丹再也不想懷疑那些話的真實性。這個恐怖的真相，一舉推翻了兩百五十億比一的懸殊比例。
　　「並非整個地球想要這樣做。少數的領導者，由於他們遭受極大的壓力，被排斥於銀河之外，因此逐漸心理變態，開始憎恨那些不肯接納他們的人，想要不惜任何代價報仇雪恨，而且是以瘋狂的激烈手段……
　　「一旦他們開始，整個地球只好跟著行動。除此之外，其他人又能怎麼辦？既然犯下了滔天大罪，只有一不做、二不休。他們能冒著遭受懲罰的危險，允許銀河中存活太多人嗎？
　　「我雖然是個地球人，但我更是人類的一分子。難道為了一兩千萬人，就要害死幾兆人嗎？難道為了一顆行星想要雪恥——不論理由多麼正當——就要使一個遍佈銀河的文明崩潰嗎？即使那樣做了，我們的處境就會變得更好嗎？銀河霸權仍將掌握在擁有必要資源的世界上——而我們什麼也沒有。這一代的地球人甚至可能統治川陀，但他們的子女會變成川陀人，等他們長大後，又會反過來歧視留在地球上的同胞。
　　「此外，對整個人類而言，將帝國的專制轉變成地球的專制，究竟又有什麼好處？不——不——一定另有辦法解決全人類的矛盾，另有達到正義與自由的途徑。」
　　他不知不覺雙手摀住臉部，在十根枯瘦的手指後面，他的頭輕輕地來回搖晃。
　　聽到這裡，艾伐丹像是僵立在迷霧中。他喃喃道：「你做的事絕不是叛變，謝克特博士。我會立刻前往埃佛勒斯峰，行政官會相信我的話，他一定要相信我。」
　　一陣急促的腳步聲突然傳來，接著，滿臉驚恐的波拉跑進這個房間，連房門都來不及關上。
　　「父親——門口來了許多人。」
　　謝克特博士面若死灰。「快，艾伐丹博士，從車庫走。」他粗暴地推開艾伐丹，「帶波拉一塊走，不用擔心我，我會擋住他們。」
　　不料他們轉身的時候，已經有個身穿綠袍的人等在門口。他臉上帶著淡淡的笑容，隨手拿著一柄神經鞭。與此同時，大門響起一陣猛烈的敲擊聲，接著是一聲轟然巨響，以及乒乒乓乓的腳步聲。
　　「你是什麼人？」艾伐丹以不大理直氣壯的口氣質問，他早已擋在波拉身前。
　　「我？」那個穿綠袍的人粗聲答道，「我只是教長殿下卑微的秘書，」他向前走了幾步，「我幾乎等得太久了，不過還好。嗯，還有一名女子。真不聰明……」
　　艾伐丹以平靜的口吻說：「我是銀河帝國公民，未經合法的程序，我不認為你有權拘捕我。此外，你也無權闖進這棟住宅。」
　　「我，」教長秘書用另一隻手輕拍著胸膛，「就代表這顆行星的一切權力。要不了多久，我還會代表整個銀河的一切權力。我們已將你們一網打盡，你知道嗎——甚至包括史瓦茲在內。」
　　「史瓦茲！」謝克特博士與波拉幾乎同時喊道。
　　「你們驚訝嗎？來，我帶你們去見他。」
　　艾伐丹意識到的最後一件事，是對方的笑容逐漸擴大，然後神經鞭就冒出閃光。他感到一陣火辣的劇痛，隨即撲倒在地，不省人事。