埃托·德莫澤爾並不經常被人見到，除了皇帝克里昂。他採取這種退居幕後的策略是出於種種原因的考量，其中之一便是他的外貌在時間長河中幾乎沒有任何改變。
　　謝頓也好幾年沒見到他了，而且除了他來到川陀的早些時候，再也沒真正在私下裡和他談過話。
　　鑒於謝頓與拉斯欽·喬若南近來的那次臨時會見，謝頓與德莫澤爾一致認同最好不要太過張揚他們之間的關係。若是哈里·謝頓徑直造訪位於皇宮之中的首相辦公室，不可能不引起旁人的注意。出於安全考慮，他們決定將會見安排在「穹邊賓館」裡一間小巧而又不失奢華的指定套房中舉行，地方恰在皇宮之外。
　　見到德莫澤爾令人痛苦地憶及舊日。而德莫澤爾一如往昔的事實令這種痛苦更顯強烈。他的臉依然稜角分明。他依然高大健碩儀表堂堂，頭髮依然是烏黑中帶著些許金黃。他並不英俊，然而氣質高貴。他的長相幾乎就是某些人心目中理想的帝國首相應該的長相，但卻與之前的歷史上任何一個曾經居於此位的人都大不相同。謝頓暗忖，他的權力恐怕一半來自他的相貌，這種權力蓋過了皇帝，凌駕於帝國朝廷，進而乃至整個帝國。
　　德莫澤爾向他走來，一絲溫和的笑意令他的嘴唇向上彎去，卻絲毫未損及他的面部平衡。
　　「哈里，」他說道，「真高興見到你。我半信半疑，害怕你改變主意就此放棄呢。」
　　「我對你的擔心可超過了半信半疑，首相大人。」
　　「叫我埃托吧——如果你害怕用我的真名。」
　　「不行。我說不出口。這你是知道的。」
　　「在我面前行的。說吧。我寧願喜歡聽你叫我真名。」
　　謝頓猶豫了一下，彷彿不敢相信自己的嘴唇能拼出那些字眼，聲帶能發出那些聲音。「達尼爾，」他拖長了聲音念道。
　　「Ｒ·達尼爾·奧利弗，」德莫澤爾道，「很好。與我共進一餐吧，哈里。與你一同進餐，我不必強迫自己吃東西，這對我來說是個不錯的解脫。」
　　「榮幸之至。雖然獨自踞案大嚼與我心目中的歡宴氣氛相去甚遠。當然多少吃一兩口——」
　　「只要你高興——」
　　「彼此彼此，」謝頓道，「不過我還是有點懷疑我們在一起待得太久是否明智之舉。」
　　「放心，此乃皇命。是皇帝陛下要我跟你見面的。」
　　「為什麼，達尼爾？」
　　「兩年之後又將舉行『十年大會』了。——你看上去吃驚不小。你沒忘記吧？」
　　「沒忘。我只是從沒想到過這事。」
　　「你不打算參加嗎？在上屆大會上，你可是轟動人物呢。」
　　「是的。靠著心理歷史學。略有些轟動。」
　　「你引起了皇帝的注意。從沒有哪個數學家做到過。」
　　「最初被引起注意的人是你，不是皇帝。當時我只得逃亡，逃離皇帝的注意，直到時機成熟，我向你保證可以開始心理歷史學的研究了，你才把我安頓到一個隱匿之所埋沒起來。」
　　「當一所享譽帝國的大學的數學系主任算不得埋沒吧。」
　　「當然是。因為埋沒的是我的心理歷史學。」
　　「啊哈，食物來了。不如暫時，讓我們談些別的吧，敘敘舊好了。朵絲怎麼樣？」
　　「妙不可言。忠實盡責的賢內助。整天擔心我的人身安全，像獵犬似的死守著我。」
　　「那是她的工作。」
　　「她也如此提醒我——頻頻如此。說真心話，達尼爾，對於你把我們倆撮合到一起這件事，我不知該如何表達我的感激之情。」
　　「謝謝你，哈里，不過，說實話，我當時也並沒有預見到你們倆的婚姻幸福，特別是對朵絲——」
　　「不管怎樣我還是要感謝你賜予我的禮物，無論你實際上是出於什麼樣的目的。」
　　「我很高興。不過這確是一件禮物，你以後會發現的，可能有著更深遠的意義——我的友誼同樣如此。」
　　對此，謝頓無言以對。見德莫澤爾向他比了個手勢，於是埋首用餐。
　　過了片刻，他對著叉子上的一小塊魚肉微微頷首道：「我無法確切地認出這是什麼肉，但我認得出這是麥克根人的烹調方式。」
　　「是的。我知道你喜歡這種口味。」
　　「這是麥克根人存在的理由。唯一的理由。不過他們對你來說有著特殊的意義。我不會忘記的。」
　　「這特殊的意義早已告一段落。他們的祖先，很久很久以前，居住在一顆名為奧羅拉的行星上。他們的壽命長達三百餘歲，並且是銀河系『五十世界』的霸主。是一個奧羅拉人最初設計並製造了我。這我不會忘記的，我的記憶極少失真，我記得遠比他們那些麥克根人子孫來得精確。不過其後，也是很久很久以前，我離開了他們。我自行選擇什麼是對人類社會整體有益的行為，並盡我所能遵循之，直至現在。」
　　謝頓突然緊張兮兮地說道：「我們不會被竊聽吧？」
　　德莫澤爾看來饒為好笑：「如果你現在才想到，那也未免太晚了點。好教你不用擔心，我已經做了必要的防範。既不會有太多人看到你進來，也不會有太多人看到你離去。即便那些看到你的人，也不會太過驚奇。因為我早已盡人皆知是個眼高手低的業餘數學家。這點對於那些非我朋輩的朝臣來說是個不錯的笑料。我關注即將到來的『十年大會』並為此做準備工作不會令這裡任何一個人感到奇怪。而我也確實是為了有關大會的事想要請教你。」
　　「我不知道自己能幫到你什麼忙。在大會上我只有一件事可談——而這件事偏偏又是不能談的。就算我去參加大會，那也只有當聽眾的份。我無意發表任何論文。」
　　「這我理解。儘管如此，我還是再告訴你些有趣的事吧，皇帝陛下對你念念不忘呢。」
　　「是因為你經常在他耳邊提起我吧，我猜。」
　　「錯了。這可不是我的功勞。皇帝陛下的行徑時而也會令我感到莫測高深的。他知道即將到來的大會，而且顯然對你上次的談話記憶猶新。他對心理歷史學的興趣絲毫未退，甚或還有變本加厲的趨勢，我須得提醒你。他大有可能會再次召見你。朝廷無疑會將此視作一項無上尊榮——一生之中竟蒙聖上兩次召見。」
　　「你在開玩笑。我見他又有什麼用？」
　　「問題是無論何時何地，皇帝的召見都是容不得你拒絕的。——你那兩個年輕的被保護人怎麼樣，尤果和銳奇？」
　　「你這是明知故問。我相信你對於我身邊的任何風吹草動都瞭如指掌。」
　　「是的。但那只是關乎安全方面的事，並不包括你生活的方方面面。我日理萬機，不可能面面俱到的。」
　　「朵絲沒向你報告嗎？」
　　「關鍵時刻她會報告的。但平常就不會了。要她當個事無鉅細一律上報的間諜怕是有些困難。」又是那種淺淺的笑容。
　　謝頓輕輕哼了一聲：「小伙子們都幹得不壞。尤果現在是越來越難駕馭了。他比我更像個心理歷史學家，我猜他覺得我在拖他後腿。至於銳奇，則是個討人喜歡的小無賴——他一向如此。當他還是個討厭的街頭頑童時，就已經深得我歡心了，更令人驚訝的是他竟然也深得朵絲歡心。我真的相信，達尼爾，如果哪天朵絲厭倦了我，想要離開我，她會因為無法割捨對銳奇的愛而留下來。」
　　德莫澤爾點點頭，謝頓沉聲續道：「當年要不是衛伸摩區的拉謝爾覺得他惹人喜愛，我今天也不會在這兒了。我早被一槍打死了——」他不安地挪了挪身子。「我討厭想到那件事情，達尼爾。那是個全然的意外，一個不可預測的事件。心理歷史學又有什麼用呢？」
　　「你不是告訴過我嗎？在最佳情況下，心理歷史學也只能處理非常巨大的數量，從中得出概率，而對個體是無能為力的。」
　　「可萬一這個體是至關重要的——」
　　「我懷疑你最終將發現沒有一個個體是真正至關重要的，包括我——和你。」
　　「也許你是對的。我發現，不管我的工作是如何依賴於這些假設，我總是免不了把自己看作至關重要的人物，那是一種異乎尋常到不可理喻的妄自尊大。——而在我看來你也同樣是至關重要的，這也是我特地跑來這兒要跟你討論的事情——坦率地說。我必須要知道。」
　　「要知道什麼？」一位侍應收拾走了殘餚，房間裡的燈光黯淡了些許，使四周的牆壁看上去似乎靠近了些，更給人一種私下密談的感覺。
　　謝頓道：「喬若南。」他惜字如金，好像認為只要提及這個名字就已經足夠說明問題了。
　　「啊哈，怎樣。」
　　「你知道這個人嗎？」
　　「當然。我又怎麼會不知道呢？」
　　「很好。我也想知道關於他的事。」
　　「你想知道什麼？」
　　「得了，達尼爾，別跟我玩遊戲。他是不是危險人物？」
　　「當然是危險人物。你對此有什麼懷疑嗎？」
　　「我的意思是說，對你是不是危險人物？對你首相的職位？」
　　「那正是我的意思。也正是他危險的地方。」
　　「而你對此放任自流？」
　　德莫澤爾向前探身，左肘撐到他們兩人之間的桌上。「有些事情是不以我的意志為轉移的，哈里。讓我們理性一點來看問題吧。皇帝陛下，克里昂，大帝一世，登基至今已經有十八年了，一直以來我都是他的首席幕僚進而首相，而在他父親統治的晚年我已經居於這種宰輔之職了。這是一段很長的時間了，很少有首相掌權如此之久的。」
　　「你不是尋常的首相，達尼爾，這你知道。在心理歷史學發展期間你必須手綰大權。別對我笑。這是事實。在我們最初相遇時，也就是八年前，你告訴過我，帝國正在逐漸腐朽衰落。難道你現在改變了看法？」
　　「當然沒有。」
　　「事實上，衰落的跡像現在已經更顯著了，不是嗎？」
　　「是的，儘管我在努力阻止。」
　　「如果沒有你，會發生什麼？喬若南現在推動整個帝國反對你。」
　　「川陀，哈里。僅僅是川陀。外部世界牢靠得很，他們對我的努力感恩戴德，儘管經濟正在衰退，貿易正在萎縮。」
　　「但川陀才是最要緊的地方。川陀——我們所居住的皇家世界，帝國首都，核心要地，行政中心——是可以把你推翻的地方。如果川陀對你說不，你就保不住你的職位了。」
　　「我同意。」
　　「如果你走了，還有誰來關心外部世界？還有什麼能阻止衰落的加速進行以及帝國迅速陷入無政府狀態？」
　　「當然，這是一種可能性。」
　　「所以你必須有所做為。尤果深信你岌岌可危，相位恐將不保。他憑的是直覺。朵絲也說了同樣的話，她用術語解釋，那個什麼三大還是四大的——的——」
　　「機器人定律。」德莫澤爾插嘴道。
　　「小銳奇似乎對喬若南的學說頗為著迷——畢竟是達爾人的血統，你也明白。而我——我有些拿不準，所以跑來你這裡尋求安慰，我想是這樣。告訴我目前情況都在你掌握之中。」
　　「要是行的話，我當然樂得這樣告訴你。可惜的是，我沒什麼安慰好提供你的。我確實危在旦夕。」
　　「而你什麼都不做？」
　　「不。我已經花了大力氣在消除不滿以及淡化喬若南的影響。如果我真的什麼都不做，或許我早就被趕下台了。可是光這麼做還遠遠不夠。」
　　謝頓猶豫了片刻，終於說道：「我認為喬若南其實是個麥克根人。」
　　「是嗎？」
　　「這是我的判斷。我想我們也許可以利用這一點來對付他，可我對釋放種族偏見的力量又有些猶豫不決。」
　　「你的猶豫是明智的。有好多事情一旦做來會產生許多我們不願見到的副作用。你明白，哈里，我不怕丟掉烏紗——只要繼任者能繼續貫徹我的原則，盡可能延緩帝國的衰落。另一方面，如果由喬若南來成為我的繼任者，那麼，依我之見，那將是毀滅性的災難。」
　　「那麼我們用任何手段阻止他都是合理的。」
　　「也不完全對。即便喬若南被消滅而我保全了下來，帝國仍可能會陷入無政府狀態。消滅喬若南雖然勢在必行，但如果這種行為會促進帝國的衰落，那我也是不能採用的。我至今也想不出一個兩全其美的辦法。」
　　「最小限度原則。」謝頓嘀咕道。
　　「你說什麼？」
　　「朵絲解釋過你會被最小限度原則所約束。」
　　「的確如此。」
　　「那麼看來，我造訪你是失敗的了，達尼爾。」
　　「你的意思是說，你跑來尋求安慰卻一無所獲。」
　　「恐怕正是如此。」
　　「可我見你是因為我也同樣在尋求安慰。」
　　「從我這兒？」
　　「從心理歷史學那裡。心理歷史學應該可以預見到一條我所未見的安全路線。」
　　謝頓重重歎了口氣。「達尼爾，心理歷史學還沒發展到那種地步。」
　　首相神情嚴峻地看著他。「你已經用了八年時間了，哈里。」
　　「可能是八年也可能是八百年都發展不到那種地步。這是個難以處理的問題。」
　　德莫澤爾道：「我並不指望技術發展到很完善，可你多少該有一些概略，一些框架，一些基本法則可供指導。可能並不完美，可總比純粹的瞎猜要好。」
　　「可我所有的並不比八年前更多。」謝頓哀歎道，「這就是全部了。你必須繼續掌權，喬若南必須被消滅，而同時帝國的穩定又必須盡可能長久地被保持下去，只有這樣我才有機會發展出心理歷史學。然而這些事情又不可能做到，除非我先發展出心理歷史學。是不是這樣？」
　　「看來好像是的，哈里。」
　　「於是我們在這個無聊的死循環中爭論不休，而帝國正在毀滅。」
　　「除非發生一些無法預料的事。除非你能讓一些無法預料的事發生。」
　　「我？達尼爾，沒有心理歷史學，我又怎能做得到？」
　　「這我就不知道了，哈里。」
　　於是謝頓起身離去——怏怏而去。