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　　當銀河帝國仍然擁有整個銀河的那段古老歲月裡，那時侯，安略南也還是帝國外圍最富饒的省份，不止一個帝國皇帝曾經訪問過安略南總督府。而每一位皇帝都曾經駕駛空氣飛車，用射釘槍狩獵那種被稱為嚙狗的巨鳥。
　　安略南的名聲，隨著時代的衰敗已經化為烏有。總督府，若非有基地工人重新整修過，也早已經稱為一片空曠的廢墟。更不用說兩百年來再也沒有一位皇帝來過這裡了。
　　但是嚙狗狩獵仍然是一項皇家運動，以至於使得一手好槍法成為安略南國王的必要條件。
　　賴魄德一世，安略南國王和——後面這句總是要加上的，雖然毫無意義——外圍領土庇護者，雖然還沒到十六歲，卻早已經不止一次證明了他的技術。剛剛十三歲的時候，他就打下了平生第一隻嚙狗；而當他坐上王位一周之後，他打下了第十隻；現在，他帶著第四十六隻不幸的獵物，興沖沖地回來了。
　　「我加冕之前要打到五十隻，」他興致勃勃地說，「誰來打賭？」
　　周圍那批馬匹精沒人敢對國王的技術打賭——贏了之後的結果是致命的。既然沒人打賭，國王陛下興高采烈回宮換衣服去了。
　　「賴魄德！」
　　國王立刻停了下來——只有一個聲音會讓他這麼聽話。他不高興地轉過身來。
　　魏逆泗站在上面他自己的房間門口，瞪著他年輕的侄子。
　　「把他們趕走，」他不耐煩地擺擺手，回到房間裡，「讓他們走！」
　　國王隨便地點點頭，兩名侍衛弓下身子，退下了樓梯。賴魄德走進了他叔叔的房間。
　　魏逆泗憂鬱地看著國王身上的獵裝，「你馬上就要有比獵嚙狗重要得多的事情要注意了！」
　　他轉身靠在自己的桌子上。他已經很老了，已經不能再乘坐著空氣飛車追趕著嚙狗鳥的翅膀急衝、旋轉，甚至任何劇烈的運動都會讓他感覺不適，他也從此厭倦了整個運動。
　　賴魄德看穿了他叔叔的酸葡萄心理，彷彿有意地狂熱起來：「但叔叔你今天真的該和我們一起去的。我們在薩米亞平原上驚起了那個怪物，遊戲就此開始了。我們在起碼七十平方英里的地方追逐了兩個小時，這時候，我轉到了向陽的方向——」他連說帶比畫，彷彿還在駕駛著高速飛車。「並且一個漂亮的急旋，轉到了它左邊翅膀的下面位置。這可搞火了那個傢伙，它開始拚命向上衝去。我毫不猶豫地向左一閃，等著它落下來的時候。它當然又轉了下來，當我移動過去瞄準的時候，它瘋狂地拍打著翅膀……」
　　「賴魄德！」
　　「哎——我終於抓住它了！」
　　「當然。好了，現在你能專心一點嗎？」
　　國王聳聳肩，走到桌子的另一面去，惱火地拿起一粒萊熱子嗑了起來。總是這樣，他一貫不敢面對他叔叔的目光。
　　作為開場白，魏逆泗說：「今天我到那艘船上去了。」
　　「哪艘船？」
　　「只有一艘船！那艘船。基地為我們的海軍修好的那艘，那艘老帝國巡洋艦。我說清楚了嗎？」
　　「那艘船？你知道，我跟你說過，如果我們要求的話，基地會給我們修好的。你知道，你那些他們要對付我們的故事全是廢話。他們要真的想這麼做，怎麼會修好那艘船呢？你知道，這不合理。」
　　「賴魄德，你是個笨蛋！」
　　國王剛剛吐掉那個萊熱子皮，又拿起另一顆放到嘴邊，聽到這話，氣得臉都紅了。
　　「很好，這樣嗎？」他的怒氣翻騰，剎那間不知道自己在說什麼，然後說：「我不認為你應該那樣稱呼我。你忘了自己的地位了！你知道，我還有兩個月就要加冕了。」
　　「是的，如果你更好地履行皇家責權的話，一切會更好。如果你把花在獵嚙狗上的一半時間放在公眾事物上，憑良心說，我馬上就會辭去攝政王的職位。」
　　「我不在乎。你知道，現在那沒什麼用。事實上，就算你是攝政王，是我的叔叔，我還是國王，而你是我的臣子。總之你不該叫我笨蛋，也不該未經允許就在我面前坐下。我認為你該小心一點，否則我會為此報復的——很快！」
　　魏逆泗的目光是冰冷的，「我該稱你為『陛下』嗎？」
　　「是的。」
　　「很好！你是個笨蛋，陛下！」
　　他灰白眉毛下面的深色眼睛中彷彿冒出了火焰，而年輕的國王緩緩地坐了下去。一瞬間攝政王的臉上露出了略帶諷刺的滿足感，但很快就消失了。他緊閉的嘴唇咧開一絲笑容，一隻手輕拍國王的肩膀上。
　　「別在意，賴魄德。我不應該這麼苛刻地說你。在這樣的壓力下，很難永遠保持正常，你明白嗎？」就算這些話充滿的緩和的味道，他的眼中仍然保存著那嚴厲的神色。
　　賴魄德不太肯定地說：「是啊，國家事物是非常困難，你知道。」雖然不無理解，他還是驚訝他竟然沒有被那些煩瑣無謂的經年累月的與斯米諾的貿易和與紅色走廊中少數幾個世界間的爭論對抗搞得頭昏腦漲。
　　魏逆泗繼續說下去，「我曾經想早一些和你談這些事情，我的孩子；也許我跟你談過，但你那年輕的心對這些管理國家的乏味細節顯得很不耐煩。」
　　賴魄德點點頭，「是嗎，那沒關係……」
　　他叔叔堅決地打斷了他，繼續說下去：「無論如何，你兩個月之後就要加冕了。而且在困難時刻來臨的時候，你必須全面而主動地把握每一部分。從此以後你將是真正的國王了，賴魄德。」
　　賴魄德又點點頭，但他的表情卻是一片空白。
　　「戰爭就要來臨了，賴魄德。」
　　「戰爭！但我們和斯米諾已經簽定了停戰協議了……」
　　「不是斯米諾，而是和基地。」
　　「但是，叔叔，他們已經同意修理那艘船了。你說過……」他的聲音再次中斷了，只是因為他叔叔的嘴唇一撇。
　　「賴魄德！」曾經有過的友善消失了，「現在是男人和男人間的談話。不論那艘船修好沒有，我們都要和基地開戰，修好了只有更早一些。基地是所有能量和權力的根源。安略南所有的一切，所有的戰艦，所有的城市，所有的人民，所有的商業，都依賴於基地吝嗇地供給我們的那點能量。我還記得——那是我的親身經歷——安略南上的城市用煤和石油取暖的日子。但那沒有關係，你再也不會體會那情形了。」
　　國王怯懦地說道：「這看起來，我們應該感謝……」
　　「感謝？」魏逆泗怒吼道：「感謝他們施捨的這一點點渣滓？宇宙知道他們留了多少給自己，為什麼而留下來？只是為了他們有一天能夠再次統治銀河？」
　　他跪在他侄子的膝前，瞇起了眼睛。「賴魄德，你是安略南的國王。你的孩子，你的子孫可能會成為整個宇宙的皇帝——如果你得到了基地那隱藏起來的力量。」
　　「那是有問題。」賴魄德的眼睛開始閃光，挺直了背。「無論如何，他們有什麼權力把它留給自己？不公平，你知道。安略南也需要這些東西。」
　　「你看，你開始理解了。現在，我的孩子，如果斯米諾決定攻擊基地並且得到了所有的力量會怎麼樣？你認為我們能抵抗他們多久？你的王位還能坐多久？」
　　賴魄德激動地站了起來，「宇宙啊，是的。你知道，你絕對是對的。我們必須先動手，這只是簡單的自衛。」
　　魏逆泗的笑容展開了一些。「而且，一度，很早以前，在你祖父統治的時代，安略南確實在基地那個星球——極星，建立了一個軍事基地，一個對國家防衛至關重要的基地。我們在基地領導人的詭計下被迫放棄了那個基地，那是個狡猾的雜種，一個學者，祖祖輩輩沒有半點貴族的血統。你明白嗎？賴魄德，你祖父因為這個平民而遭受恥辱。我還記得那個傢伙。那時侯他幾乎和我一樣大，他帶著他那魔鬼的笑容，魔鬼的頭腦，帶著另外三個王國的背後支持——他們聯合起來對抗偉大的安略南——來到安略南。」
　　賴魄德眼中閃亮，臉上發紅，「謝東在上，我要是祖父，就算那樣也要和他們幹到底！」
　　「不，賴魄德。我們決定等待——直到適當的時候再雪洗恥辱。這是你父親意外死亡前的希望，否則他會是一個……算了」魏逆泗停了一下，轉過身去，然後用那和他動作相稱的沉重聲音說，「他是我哥哥，而且，他的兒子……」
　　「好了，叔叔，我不會讓他失望的。我決定了。看起來，安略南必須馬上抹掉這些搞麻煩的傢伙們，這是唯一選擇。」
　　「不，不是馬上。首先我們要等這艘巡洋艦修理完成之後。他們願意承擔修理這件事只說明他們怕我們。那幫傻瓜企圖安撫我們，但我們絕不會離開我們的道路的，不是嗎？」
　　賴魄德狠狠地一擊掌，「只要我是安略南的國王，就絕不會！」
　　魏逆泗嘴唇猛地一抽，「另外我們還要等韓定來訪。」
　　「韓定！」突然瞪圓了眼睛，那年輕的臉上所有硬朗的線條全部擠到了一起。
　　「是的，賴魄德，基地的領袖會在你生日的時候到安略南來，可能是想用甜言蜜語安撫我們吧。但這對他沒用。」
　　「韓定！」這只是純粹無意義的自語。
　　魏逆泗皺起眉頭，「你害怕這個名字嗎？就是那個韓定，他上次來訪的時候，給我們碰了一鼻子灰。你不該忘記他對我們的王宮那該死的侮辱，一個平民，陰溝裡的渣滓！」
　　「不，我想沒有。沒有，我不會。絕不會！我們會讓他們付出代價的……但，我是有些擔心——有一點。」
　　攝政王站了起來，「擔心？擔心什麼？恩？擔心什麼？你這個小——」他頓住了。
　　「這可能有點……呃……褻瀆。你知道，攻擊基地。我的意思是——」「繼續。」
　　賴魄德有些困惑地說，「我的意思是，如果真的有銀河聖靈，他……呃……可能不喜歡這樣。你認為呢？」
　　「不，我不這麼認為。」魏逆泗又坐了回去，嘴唇帶著一絲古怪的微笑，生硬地回答。「違背銀河聖靈的意願使你困饒了很久，是嗎？這就是你老在外面瘋玩的原因嗎？我明白了，你聽那個佛瑞蘇說的太多了。」
　　「他解釋了很多……」
　　「關於銀河聖靈？」
　　「是的。」
　　「怎麼了，你這個乳臭未乾的小傢伙，他比我還不信那些可笑的東西呢，而我根本就不信！那些全是廢話，跟你說了多少次了？」
　　「嗯，我知道。但佛瑞蘇說……」
　　「該死的佛瑞蘇！全是廢話！」
　　一段短暫的，充滿叛逆氣氛的沉默，然後賴魄德說：「每個人都相信這個。我的意思是所有這些：關於預言者謝東，他怎樣指定基地來秉承他的戒律，那裡終將有一天會重建地上天國，任何違背他的戒律的人將怎樣被永遠消滅。他們相信這些。我在節日時主持過這樣的儀式，我確信其他國王們也一樣。」
　　「是的，他們相信；但我們不。而且你應該感謝它使你相對那些笨蛋來說成為擁有神聖權力的國王——神聖不可侵犯的。很簡單。它排除了所有的反叛，保證人民在每一件事上絕對順從。而這就是為什麼必須是你在指揮對基地戰爭站主導地位的原因。我只是攝政王，還是個普通人；而你是國王，對大家來說，你更大程度上是神！」
　　「但我覺得我並不真是。」國王深思著。
　　「你確實不是。」帶著諷刺的回答，「但對於除了基地以外的人民來說，你是。懂了嗎？除了基地以外所有的人。當你清除了他們之後再也沒人否認你是神的化身。
　　想一下！」
　　「難道那之後我們自己就能控制寺廟裡的動力盒，控制無人飛船，控制治療癌症的聖餐，控制所有其他的東西了嗎？佛瑞蘇說只有那些被銀河聖靈祝福的人才……」
　　「是啊，佛瑞蘇說！除了韓定之外，佛瑞蘇是你最大的敵人！站在我這邊，別擔心他們。我們一起會建立一個帝國——而不僅僅是安略南王國——一個包含了銀河億萬顆太陽的帝國。這不比那廢話連篇的什麼地上天國更好嗎？」
　　「是……是的。」
　　「佛瑞蘇能保證更多嗎？」
　　「不能。」
　　「很好。」他的聲音變得專斷起來，「我認為我們可以考慮一下現實問題了。」他並沒有等待回答，「你先走吧，我一會兒就下去。對了，賴魄德，還有一件事。」
　　年輕的國王從門口轉過身來。
　　魏逆泗笑著說：「獵嚙狗的時候當心一點，我的孩子。」但他的眼中卻沒有笑意。
　　「自從你父親的不幸事故之後，我不時有一種不好的預感。混亂當中射出的釘彈誰也搞不清楚。希望你當心一點。而且，我跟你說的關於基地的事情，你會做的，對不對？」
　　賴魄德的目光從他叔叔的雙眼垂了下來，「對，當然。」
　　「很好！」他沒有表情地盯著侄子離開的身影，又回到自己的桌子。
　　賴魄德離開的時候，心情是陰沉的，不無恐懼。也許擊敗基地並且得到魏逆泗所說的力量是最好的。但是後來，當戰爭結束而他坐穩了王位的時候，他尖銳地意識到一個事實：魏逆泗和他的兩個兒子是王位的順序繼承人。
　　但是他是國王。而國王能夠指揮人民的射擊。
　　不管是叔叔還是堂兄弟——