氨官走進來的時候，貝爾·裡歐思將軍正在辦公室中，心事重重地踱著方步。看到了副官，裡歐思立刻停下來，滿懷希望地抬起頭來問：「有沒有『小星號』的消息？」
　　「報告將軍，完全沒有。分遣隊已經在太空中四處搜尋多時，但是直到目前為止，都還沒有偵測出任何結果。尤姆指揮官有報告送過來，說艦隊已經做好準備，隨時可以進行報復性攻擊。」
　　將軍卻搖搖頭說：「不，犯不著為了一艘巡邏艦這樣做，時機還未成熟。告訴他加強——慢著，我自己寫一封手令，你將手令譯成密碼，然後用密封波束傳送出去。」
　　他一面說，一面就將手令寫好，順手交給副官之後，又問道：「那個西維納人到了沒有？」
　　「報告將軍，還沒有到。」
　　「好吧，他到了之後，記得一定立刻帶他來見我。」
　　氨官行了一個標準的軍禮之後就離開了，裡歐思又繼續在房間中來回地踱步。
　　當房門再度打開時，將軍便看到杜森·巴爾站在門口。巴爾跟在副官後面，緩緩地走了進來。在他眼中看來，將軍的辦公室佈置得華麗無比，屋頂還裝飾著銀河天體的全訊模型。裡歐思將軍這時穿著野戰服，站在房間的中央迎接他。
　　「老貴族，你好！」將軍把一張椅子踢過去，並且揮手示意要副官離去，手勢中還有「沒有我的命令，誰也不准開門」的意思。
　　然後將軍站在這位西維納老貴族的面前，雙腳分開，兩手背在背後，還慢慢地踮起腳尖來，彷彿若有所思的樣子。
　　突然間他厲聲問道：「老貴族，你可是大帝陛下的忠誠子民？」
　　巴爾進門之後，始終維持著淡然的沉默，一直到現在，他才不置可否地蹙著眉回答：「我沒有任何理由，應該對帝國的統治心悅誠服。」
　　「但你至少不會是個叛國者吧。」
　　「是的，然而不是一個叛國者，也絕不代表就會成為積極的愛國人士。」
　　「話是沒錯，但在這個節骨眼上，你如果拒絕幫助我的話——」裡歐思若有深意地說：「就會被視為叛國，要受到叛國罪的懲治。」
　　巴爾的雙眉深鎖：「你的這種語言暴力，留著對付自己的屬下吧。你到底需要什麼，又想要我做些什麼，直截了當地說就可以了。」
　　於是裡歐思坐下來，翹起二郎腿來說：「巴爾，半年以前，我們曾經討論過一次。」
　　「關於你所謂的魔術師？」
　　「是的，你還記不記得，我說過要做什麼？」
　　巴爾的手臂無力地垂在膝上，點點頭說：「你說要去探訪他們的巢穴，後來就離開了四個月，你到底找到他們沒有？」
　　裡歐思大吼：「找到他們沒有？我當然找到了。」他的嘴唇顯得很僵硬，咬牙切齒地說：「老貴族，他們不是什麼魔術師，簡直就是惡魔。他們的所作所為，離譜的程度，就像是其他星系一般遙遠得無法想像。你想想看，那個世界差不多只有一塊手帕、一片指甲的大小，天然資源和能源極度貧乏，人口又根本微不足道，就連『黑暗星帶』那些微塵般的郡縣——那些最落後的世界都比不上。可是，他們那些人卻傲慢無比又野心勃勃，成天夢想著有朝一日統治整個銀河。
　　「哼，那群人對自己充滿信心，一直好整以暇，絕下輕舉妄動，擺明了就是要耗上數個世紀的時間。他們心血來潮的時候，就四處吞併一些世界：平時，則得意洋洋地在各星系間橫行無阻。
　　「而他們一直做得很成功，從來沒有人能夠阻止他們。他們進而又組織了醜惡的貿易團體，靠著那些行商——他們的貿易商都自稱行商——來往許多秒差距的星空，使基地的觸角，延伸到了他們自己的迷你太空船不敢去的星系。」
　　巴爾突然打斷對方一發不可收拾的怒氣，問道：「你所說的這些，有多少是確定的事情，又有多少只是你的氣話？」
　　將軍乘勢喘了一口氣，情緒稍微平靜了一點：「我雖然生氣，卻沒有失去理智。你聽好，我所探訪的那些世界，其實還很接近西維納，離基地仍舊很遠。但是在那裡，帝國的一切已經成了神話傳說，而行商卻是實實在在的人物，就連我們自己，也被人誤認為是行商。」
　　「基地當局告訴你，說他們志在一統銀河？」
　　「告訴我？」裡歐思的怒氣又衝了上來：「沒有人直接告訴我什麼。那些政府官員當然什麼也沒有說，他們全都是滿口的生意經。但是我曾經和普通的民眾交談過，探聽到了那些平民的想法——他們的心目中有一個『自明命運』，他們以平常心接受一個偉大的未來遠景。這件事情根本無法遮掩，也根本沒有人想遮掩這個大家一致認同的樂觀展望。」
　　西維納老貴族明顯地流露出一種成就感：「你也應該注意到，你剛才所說的這些，跟我利用搜集到的零星資料所做的推測，其實相當吻合，並沒有什麼出入。」
　　裡歐思以焦急的諷刺口吻回答說：「無庸置疑，這點證明你的分析能力很強。然而，這也是對帝國疆域受到的逐漸升高的威脅，所做的一種過分誇大的評論。」
　　巴爾不為所動地聳聳肩，裡歐思卻突然欺近，抓住了老人的肩頭，以詭異的溫和眼神注視著他。
　　然後裡歐思說：「老貴族，別再說什麼了，我根本不想對你動粗。西維納對於帝國長久以來的敵意，對我而言簡直像是芒刺在背，我願意盡一切力量將它消滅。然而我是一名軍事指揮官，不可能介入民間糾紛，否則的話，我緩螈刻被召回，再也無法在此地有所作為。你懂了嗎？我知道你已經明白我的意思——既然你早已手刃元兇，就算是扯平了四十年前那場暴行吧。讓我們盡釋前嫌，我需要你的幫助，我坦白承認的確需要你。」
　　將軍的聲音充滿了焦急的情緒，但是巴爾卻從容地搖著頭，表示無法答應他的要求。
　　裡歐思又以近乎哀求的口吻說：「老貴族，你不瞭解，我大概也沒有能力讓你搞懂。我無法像你那樣說理，你是一個學者，但我卻不是。我只能這麼說，不論你對帝國的觀感如何，你必須承認它的偉大貢獻。縱使帝國的軍隊曾經犯下少數罪行，但是大體來說，這是一支維護和平與文明的軍隊。數萬年以來，銀河各處可以享有帝國統治之下的和平，完全都是帝國星際艦隊的功勞。如果將帝國星艦與太陽旗幟之下的萬年和平，與在此之前數個千年的無政府狀態相比，再想想那時候的連年戰亂，請你告訴我，縱有眾多不是之處，帝國難道不值得我們珍惜嗎？」
　　他再拚命吼道：「你再想想看，這些年來，銀河外圍的世界四分五裂，一個接著一個獨立，可是那些地方衰退到了什麼地步？請你捫心自問，僅只是為了你自己微不足道的私仇，你難道就忍心，讓西維納從帝國強大艦隊保護下的一個星省，變成一個蠻荒世界，跟銀河其他各處一般，成為一片蠻荒——每個世界都相互孤立，全部陷入衰敗而悲慘的命運。」
　　「會那麼糟糕——那麼快嗎？」西維納老貴族喃喃問道。
　　「不會的，」裡歐思坦然承認：「即使我們的壽命再延長三倍，我們自己也絕對安然無事。然而，我是為這個帝國而戰，這是我個人所信奉的軍事傳統，我沒有辦法讓你體會。這個軍事傳統，是植基於我所效忠的帝國體制之上。」
　　「你越說越玄了，對於他人的玄奧思想，我一向都想不透。」
　　「沒有關係，至少你瞭解這個基地的危險性了。」
　　「在你還沒有從西維納出發之前，我就已經指出這個所謂的危險性了。」
　　「這麼說的話，你就應該知道，我們必須在這個威脅萌芽之際便將其拔除，否則可能就來不及了。當其他人還不知道基地是什麼東西的時候，你就已經對它很有研究；在整個帝國中，你對基地的認識比任何人都來得深。你也許知道如何攻打基地最為有效，也許還能預先警告我對方將採取的防範對策。來，讓我們攜手一致對外。」
　　巴爾站起來，斷然說道：「我能給你的幫助，其實根本一文不值。所以，不論你如何要求，我也絕不會將自己的意見提供給你。」
　　「有沒有價值，我自己會判斷。」
　　「不，我是說正經的。帝國所有力量加在一起，也無法打垮那個迷你世界。」
　　「為什麼不能？」裡歐思的眼睛射出了凶狠的光芒：「別動，給我坐好，我讓你走的時候你才能走。老貴族，為什麼不能？如果你認為我低估了自己所發現的敵人，那麼你就大錯特錯了。」
　　他有點不情願地繼續說：「我回來的時候，損失了一艘星艦。我不能證明它落在基地的手中，可是我們一直找不到它的行蹤，如果只是單純的意外事故，沿途必定能夠發現一些殘骸。這並不是什麼了不起的損失——九牛一毛都談不上，但是卻可能代表基地已經對我們宣戰。他們那麼急切地行動，完全不顧後果，也許意味著他們擁有我所不知道的秘密武器。你能不能幫我一個忙？回答我這個特定的問題就好——他們的武力究竟如何？」
　　「我連半點概念都沒有。」
　　「那麼你就用自己的理論解釋一下，為什麼你會說帝國無法打敗這個小小的敵人？」
　　西維納老貴族重新坐下來，避開了裡歐思灼灼的目光，以嚴肅的口吻說：「因為我對心理史學的原理有信心。這是一門很奇奧的科學，它的數學結構在一個人的手中臻於成熟，那個人就是哈里·謝頓，可是也隨著他的逝去而成為絕響。從此以後，再也沒有人能夠處理那麼複雜的數學。不過，就在那麼一段短短的時間中，它的學術地位已經確立，公認是有史以來研究人類行為最有力的工具。心理史學並不試圖預測個人的行為，而是發展出了幾個明確的定律，利用這些定律，藉著數學的分析和外推，就能決定並預測人類群體的巨觀動向。」
　　「所以說——」
　　「謝頓與他手下的一批人，在建立基地的過程中，就是以心理史學作為最高指導原則。不論是基地的位置、時程，或初始的各種狀況，部是利用數學精密推算出來的結果。根據這些巧妙的安排，基地必然會發展成為第二銀河帝國。」
　　裡歐思的聲音因憤怒而顫抖：「那麼你的意思是說，他的這門學問，已經預測到了我將進攻基地，然後又會由於某些原因，使我在某個戰役中被擊敗？你是想告訴我說，我會像一個呆板的機器人那樣，根據早已決定好的行動，走向注定毀滅的結局？」
　　「不，」老貴族尖聲答道：「我已經說過了，這門科學跟個人行動沒有任何關係，它所預見的是巨觀的歷史背景和趨勢。」
　　「那麼，我們都被緊緊捏在『歷史必然性』這個女神的掌心中，絲毫動彈不得嘍？」
　　「是『心理史學』的必然性。」巴爾輕聲糾正。
　　「如果我運用自己的自由意志來權變呢？如果我決定明年才進攻，或者根本不進攻呢？這個女神的手掌究竟有多大的彈性？她又有多大的法力呢？」
　　巴爾聳聳肩說：「立刻揮軍進攻，或者永遠不進攻；動用一艘星艦，或是整個帝國的艦隊；用武力戰也好，用經濟戰也罷；光明正大地宣戰，或者暗中陰謀發動奇襲——無論你的自由意志如何變通，你終歸是要失敗的。」
　　「就是因為有哈里·謝頓的幽靈之手在作祟？」
　　「是人性行為的數學這個幽靈，這是任何人都無法抵擋、無法扭轉，也無法阻延的。」
　　然後兩人對視僵持良久，將軍才終於向後退了一步，毅然決然地說：「這是活生生的意志對抗幽靈之手。我願意接受這個挑戰。」