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　　在川陀上，昆多·桑帝斯感到首席發言者的重擔壓得他快要窒息。自從堅迪柏的太空船消失在大氣層，進入黑暗深邃的太空之後，他就一直閉門沉思，沒有再召開過圓桌會議。
　　允許堅迪柏單槍匹馬出發，究竟是不是明智之舉?堅迪柏是個相當傑出的人才，但他並非十全十美，有時難免過分自信。堅迪柏最大的缺點在於傲慢自大，而桑帝斯自己最大的缺點（他難過地想）則是老邁年高。
　　他一次又一次地想到，當年那位偉大的前輩普芮姆·帕佛，曾在銀河各處飛來飛去，親自擺平許多事情，那是多危險的行動啊。還有誰能像普芮姆·帕佛一樣?堅迪柏夠資格嗎?何況帕佛還有他的妻子為伴。
　　其實，堅迪柏也有一個旅伴，就是那個與他同行的阿姆女子。然而她根本起不了什麼作用，而帕佛的妻子卻是一位發言者。
　　在他焦急等待堅迪柏音訊的這段日子，桑帝斯覺得自己一天比一天衰老。日子一天天過去，堅迪柏卻始終音訊全無，這使桑帝斯感到神經越繃越緊。
　　當初應該派出一個艦隊，至少是個小型艦隊……
　　不，圓桌會議不會通過的。
　　然而……
　　當訊息終於來到時，桑帝斯正處於睡眠狀態——他睡得極不安穩，身心根本無法鬆懈。前半夜一直刮著強風，他輾轉反側難以成眠，像個孩子一樣，想像著風聲中夾雜著人聲。
　　在他快進入紛擾的夢鄉之際，最後的念頭是幻想著退位之後的輕鬆安逸。雖然他萬分渴望早日卸下重擔，卻也知道目前萬萬使不得，如果他在此時此刻退位，繼任首席發言者的一定是德拉米。
　　當呼喚傳來的時候，他立即由夢中驚醒，在床上坐了起來。
　　「你還好吧?」他問。
　　「好得很，首席發言者。」堅迪柏說：「我們是否應該建立起影像聯繫，讓通訊更加簡單扼要?」
　　「也許等會兒吧，」桑帝斯說：「先報告一下，現在的情況怎麼樣?」
　　堅迪柏察覺到對方剛剛睡醒，而且極為疲倦煩躁，因此他回答得分外仔細。他說：「我在一個叫作蓋婭的住人行星附近。據我所知，沒有任何銀河紀錄提到過它的存在。」
　　「這個世界的成員，就是那些不斷在改良謝頓計畫的人?那些反騾?」
　　「有這個可能，首席發言者，這有幾個理由。第一，崔維茲和裴洛拉特所乘坐的太空船，一直朝向蓋婭前進，現在可能已經在那裡著陸。第二，差不多在距離我五十萬公里外的太空中，出現了另一艘第一基地的戰艦。」
　　「大家不會無緣無故對蓋婭這麼感興趣。」
　　「首席發言者，大家的興趣可能未必剛好相同。我來到此地，是因為我一直跟蹤崔維茲，而那艘戰艦可能也是因此而來。現在唯一的問題是，崔維茲為什麼會到這裡來?」
　　「你打算跟蹤他到那個行星去嗎，發言者?」
　　「我曾經考慮過這個可能性，但是又出現了新的狀況。我現在和蓋婭的距離是一億公里，我感測到周圍太空中有一個精神力場，非常均勻而且極端微弱。如果不是那個阿姆女子的心靈產生聚焦作用，我自己絕不可能察覺得到。她的心靈很不尋常，我當初願意帶她同行，就是為了這個目的。」
　　「這麼說的話，你所做的猜測是正確的。你認為，德拉米發言者當初知道這一點嗎?」
　　「當她慫恿我帶那個阿姆女子同行的時候嗎?我想很不可能——但是我卻能夠善加利用，首席發言者。」
　　「我很高興你做到了。你是否認為，堅迪柏發言者，那個行星就是精神力場的焦點?」
　　「為了確定這一點，我必須對數個距離遙遠的位置進行測量，以檢驗場分佈是否具有普遍的球對稱。我的單向精神探測儀可能做得到，但無法肯定。然而目前並不適宜再做深入的調查，因為我正面對著一艘第一基地的戰艦。」
　　「它應該不至於構成威脅。」
　　「很難講，直到現在為止，我還不敢說那艘戰艦絕不是精神力場的焦點。」
　　「可是他們……」
　　「首席發言者，很抱歉，請容許我打個岔。我們並不清楚第一基地如今的科技成就，他們現在的行動顯得過分自信，可能會給我們來個意外的驚奇。他們是否發明了控制精神力場的裝置，這一點我必須先確定才行。簡言之，首席發言者，我所面對的敵人是整艘戰艦的或整個行星的精神力學專家。」
　　「如果那些精神力學專家在那艘戰艦中，他們的精神力量可能過於薄弱，無法制住我；不過他們仍有可能牽制我的行動，而戰艦上的有形武器就足以將我消滅。反之，焦點若是那顆行星的話，既然我在這麼遠都能偵測出來，行星表面的強度想必巨大無比，遠非我個人所能對付。」
　　「不論兩種可能何者為真，我們都需要架起一個精神網路——一個整體精神網路。在有必要的時候，我要能夠支配川陀上所有的精神力量。」
　　首席發言者感到十分猶豫。「整體精神網路?過去從來沒有用過，甚至沒有人建議過——只有面臨騾的那次例外。」
　　「這個危機很可能比騾的威脅更嚴重，首席發言者。」
　　「我不相信圓桌會議會同意。」
　　「我不認為您需要徵求他們同意，首席發言者，您應該宣佈進入緊急狀況。」
　　「我有什麼藉口?」
　　「就把我向您報告的這些告訴他們，首席發言者。」
　　「德拉米發言者會說你是一個無能的懦夫，自己把自己嚇瘋了。」
　　堅迪柏頓了一下，才回答說：「我能想像她會說些類似的話，首席發言者，可是她愛怎麼說就讓她說吧，我承受得了。目前並非我個人的面子或尊嚴受到威脅，而是第二基地本身已經岌岌可危。」