6
　　堅迪柏瞪著布拉諾的人影，影像憑空出現在艙壁前方的空間，由於防護罩產生的干擾作用，有點閃動而朦朧。在她身旁的那個男子則像一團霧般模糊不清，這是因為堅迪柏不能浪費任何能量，他必須將所有注意力集中於市長身上。
　　毫無疑問，她不可能看到堅迪柏的影像。所以她不知道他還有一個同伴，也無法根據他的表情或身體語言做出任何判斷。就這一方面而言，她顯然居於下風。
　　他所說的每一件事都是真的，假如他願意消耗巨大的精神能量，的確能夠粉碎那個防護罩。但是如此一來，她的心靈勢必受到永久性損傷。
　　然而她所說的每件事也同樣真確，假如她被消滅了，謝頓計畫便會遭到重挫，其嚴重程度不下於騾所造成的傷害。事實上，這一回也許還更嚴重，因為如今計畫即將跨入後半期，不會再有多少時間來補救這個差錯。
　　更糟糕的是，還有一個仍是未知數的蓋婭，正在一旁虎視眈眈——此時它的精神力場仍然極其微弱，在似有若無的邊緣徘徊。
　　堅迪柏又很快接觸了一下諾微的心靈，結果發現那團光輝依然在那裡，一點都沒有改變。
　　諾微完全無法感知心靈的探觸，伹她卻轉過頭來，小聲而畏怯地問道：「師傅，那裡有一團模糊的霧氣，你就是對它在講話嗎?」
　　一定是由於兩人心靈間的輕度聯繫，才使她有這種感覺。堅迪棺趕緊將一根指頭放在唇邊，對她說：「別怕，諾微，閉上眼睛好好休息。」
　　然後他又提高音量說：「布拉諾市長，就這一點而言，你的確是下對了賭注。我不希望立刻消滅你，因為我認為，如果我好好跟你解釋，你應該會講道理，我們雙方就不必拚個你死我活。」
　　「假定今天你勝利了，我也真的向你投降，那後果會如何呢?你和你的繼任者將產生浮濫的自信，又過度信賴精神力場防護罩，一定會急於將勢力擴張到銀河各處。你們這樣做，其實將延緩第二帝國的建立，因為如此一來，同樣也會毀掉謝頓計畫。」
　　布拉諾說：「你不希望立刻消滅我，我一點都不覺得驚訝。而且我認為，既然你還坐在那裡，你就不得不承認，其實你根本不敢動我一根汗毛。」
　　堅迪柏說：「別拿自我陶醉的傻話自欺欺人。聽我說，銀河大部分區域仍舊不是基地的勢力範圍，而且其中反基地的政體佔了很大比例。即使在基地聯邦之內，也有某些成員對過去的獨立地位念念不忘。如果因為我向你們投降，基地便決定迅速行動的話，那麼銀河其他區域的最大弱點——分崩離析和優柔寡斷，必將隨即消失，他們會因為恐懼而不得不團結起來。此外，聯邦內部還可能發生叛亂。」
　　「你這是危言聳聽，想拿稻草人來嚇唬我。」布拉諾說：「我們有足夠的力量，可以輕易戰勝所有的敵人。即使非基地的所有世界聯合起來對付我們，即使聯邦內有一半的世界同時叛變，也根本不是問題。」
　　「只是暫時沒有問題，市長，不要犯了只顧眼前、沒有遠見的錯誤。你只能口頭上宣稱創建了第二帝國，卻無法讓它長治久安。你得每隔十年重新徵戰一次，才能勉強維持一個局面。」
　　「那我們就打到那些世界筋疲力盡為止，就像現在消耗你的體力一樣。」
　　「就像我現在越戰越勇一樣，他們也不可能疲累的。而且這種情勢不會持續太久，因為你所創建的那個假帝國，很快便會面臨另一個更大的危機。既然它只能暫時藉由強大的軍事力量維持，在過度倚仗軍事手段之後，將會出現一種前所未有的情形，就是基地將領比文人政府地位更重要，並且掌握更大權勢。假帝國將分裂成許多軍區，各區的指揮官也會成為擁兵自重的軍閥，進而形成一種無政府狀態，最後則注定回歸蠻荒。在謝頓計畫施行之前，謝頓預計蠻荒時期將持續三萬年，可是如果這麼一來，蠻荒時期勢必持續更久。」
　　「這種幼稚的威脅只能嚇唬小孩子，即使謝頓計畫的數學曾預測到這一點，它所預測的也只是或然率，而非必然率。」
　　「布拉諾市長，」堅迪柏苦口婆心地說：「別再提謝頓計畫了，你根本下瞭解其中的數學，而且也無法看出它的模式。不過話說回來，也許你並不需要懂得那些。你是個身經百戰的政治人物，而且相當成功，這點能從你現在的地位看出來；甚至還能算是勇氣十足，這點能從你現在的豪賭看出來。因此請拿出你的政治智慧，回憶一下人類的政治史與軍事史，並且參照你對人性的瞭解，想想一般民眾、政治人物、軍方官員，通常都是如何行動、如何反應，又是如何互動的，看看我說的話到底是否正確。」
　　布拉諾答道：「即使你說得正確，第二基地人，我們還是必須冒這個險。只要能夠領導有方，再加上科技不斷進展——精神力學和物理學齊頭並進——我們就能克服一切困難。哈里·謝頓並沒有正確估算出這些進展，他根本做不到。在整個謝頓計畫中，何曾考慮到第一基地會發展出精神力場防護罩?我們又何必死守著這個計畫?我們寧願冒險捨棄謝頓計畫，自行建立一個新帝國。無論如何，捨棄這個計畫而遭到失敗，總比依靠它而成功要好些。我們不要在建立一個帝國之後，自己卻成為一群木偶，被藏在幕後的第二基地暗中操縱。」
　　「你會這麼說，只是因為你不瞭解這種失敗的後果，不瞭解它將帶給銀河全人類什麼樣的下場。」
　　「也許吧!」布拉諾頑強地答道。「你開始覺得累了嗎，第二基地人?」
　　「一點都沒有!讓我再提出另一個你未曾想到的方案，可以讓我不必向你投降，而你也不必向我屈服。現在，我們是在一個叫作蓋婭的行星附近。」
　　「這點我相當清楚。」
　　「可是你知不知道，它可能就是騾的出生地?」
　　「我需要更多實際的證據，否則你說破了嘴也沒有用。」
　　「這個行星周圍有一個精神力場，它必定是一大群騾的老家。即使你完成了摧毀第二基地的夢想，仍舊會成為這顆眾騾行星的奴隸。第二基地究竟對你們造成過什麼傷害?我是指真正的傷害，而不是想像中或理論上的。現在你再捫心自問，一個騾就為你們帶來了多大的災難?」
　　「我聽到的仍舊只是你的空話。」
　　「只要我們一直待在這裡，我就無法提供進一步的證據。因此我提議雙方暫時休戰，如果你不信任我的話，可以繼續開著防護罩，但是請務必跟我合作一次。我們一同接近這顆行星，等你確信它有危險性之後，我會立刻解除它的精神力場，然後你就命令你的艦隊攻佔它。」
　　「然後呢?」
　　「然後嘛，至少我們不必再擔心其他敵人，只剩下第一基地和第二基地對決，這場決戰很快就會明朗化。而現在，你看，我們雙方都不敢動手，因為你我兩個基地都彼此牽制、腹背受敵。」
　　「你剛才為什麼不早說?」
　　「我原本以為，我可以說服你相信我們不是敵人，那樣我們也許就能合作。既然這個努力顯然已經失敗，我建議雙方好歹試著合作一次。」
　　布拉諾沒有立即回答，她低頭沉思了好一會兒，然後又說：「你這是在唱搖籃曲哄我入睡，如果這顆行星上面遍佈著騾，你如何能憑一己之力解除那個精神力場?這種想法實在太荒唐，我不得不懷疑你的提議別有用心。」
　　「我並不是只有一個人，」堅迪柏答道：「我有第二基地的全體力量做我的後盾，這股強大的力量可以傳到我身上來，然後再轉而對付蓋婭。當然，我也可以隨時使用這股力量，輕易地撥開你的防護罩，就像吹散一團薄霧。」
　　「既然如此，你為什麼還需要我的幫助?」
　　「原因之一，單單解除這個力場並沒有多大意義，第二基地不能從此無止無休地做這項工作，就像我不能永遠跟你這樣閒扯下去一樣，我們需要你的艦隊發動實際攻勢。再說，如果我無法憑口舌說服你，讓你相信兩個基地應該視彼此為盟友，也許藉著合作一次重大的冒險行動，可以讓你回心轉意。言語無法達成的目標，也許能夠藉由行動起死回生。」
　　接著又是一陣沉默，然後布拉諾才說：「如果我們可以彼此掩護的話，我願意更接近蓋婭一點，除此之外我可什麼也沒答應。」
　　「那就夠了。」堅迪柏說完，馬上俯身面向電腦。
　　此時諾微卻突然開口：「不可以這麼做，師傅。直到目前為止，都還沒什麼大礙，但請不要再做進一步的行動，我們必須等端點星的崔維茲議員來了再說。」