26
　　「依照康普隆的規範，議員先生，的確不禮貌。不過既然你們是客人，不妨依循你們的規範，如果你們想要談正經事，而不認為或不介意那樣會破壞食慾，那就請便吧，我願意奉陪。」
　　崔維茲說：「謝謝你。李札樂部長曾經暗示——不，她很不客氣地明說——懷疑論者在這個世界下受歡迎，這是真的嗎？」
　　丹尼亞多的好心情似乎更上一層樓。「當然啦，如果不是這樣，我們會多傷心呢。康普隆，你知道，是個充滿挫折感的世界。盡避過去的歷史沒有人清楚，一般人卻有一種空幻的信仰，認為在許多千年以前，住人的銀河規模還很小的時候，康普隆曾是領袖群倫的世界，這點我們一直念念不忘。而在可考的歷史中，我們卻從未居於領導地位，這個事實令我們很不舒服，讓我們——我是說，一般的民眾——心中有種忿忿不平的感覺。
　　「可是我們能怎麼辦？政府曾經被迫效忠帝國的皇帝，如今則是基地的忠誠附庸。我們越是明瞭自己的次等地位，就越相信傳說中那段偉大的歲月。
　　「那麼，康普隆人能做些什麼呢？過去他們無法與帝國抗爭，如今又不能公開向基地挑釁。因此他們攻擊我們、憎恨我們，用這種方式來尋求慰藉，因為我們不相信那些傳說，並且對那些迷信嗤之以鼻。
　　「然而，我們不必擔心受到更大的迫害。我們控制了科技，在大學擔任教職的也是我們這些人。其中有些人特別敢說話，因而難以公開授課。比如說，我自己就有這個麻煩，不過我還是有學生，我們在校外定期悄悄聚會。但是，如果真禁止我們公開活動，那麼科技將要停擺，大學將會失去全銀河的認可。事實上，這種學術自殺的嚴重後果，也許還無法令他們收斂仇恨的心態，想必這就是人類的愚昧，不過還好有基地支持我們。所以說，雖然我們不斷受到漫罵、譏嘲和公開抨擊，卻仍舊能安然無事。」
　　崔維茲說：「是不是由於大眾的反對，使你不願告訴我們地球在哪裡？雖然你剛才那麼說，但你是否害怕如果做得太過分，反懷疑論者的情緒會升高到危險的秤諶？」
　　丹尼亞多搖了搖頭。「不是這樣，地球的位置的確無人知曉。我並非由於恐懼，或是任何其他原因，而對你們有所隱瞞。」
　　「可是你聽我說，」崔維茲急切地說：「在銀河這一星區中，自然條件適於住人的行星數量有限，而且，大多數的可住人行星必定都已有人居住，因此你們應該相當熟悉。想要在這個星區尋找一顆特殊的行星——除了帶有放射性外，它具有一切適於住人的條件，這會有多困難呢？此外你還有另一個線索，就是那顆行星有顆巨大的衛星相伴。既然有了放射性和巨大衛星兩個特徵，地球絕不會被錯認，甚至只是隨便找一找，也應該找得到。或許需要花點時間，不過這是唯一的麻煩。」
　　丹尼亞多說：「就懷疑論者的觀點而言，地球的放射性和旁邊那顆巨大衛星，都只不過是傳說而已。如果我們去尋找這些特徵，那就跟尋找麻雀奶和兔子羽毛一樣荒唐。」
　　「也許吧，可是那不至於使康普隆人完全放棄。如果他們能找到一個充滿放射性的世界，大小正好適於住人，旁邊還有顆巨大的衛星，康普隆民間傳說的可信度將因此大大提高。」
　　丹尼亞多大笑幾聲。「也許正是由於這個原因，康普隆才從未進行這類探索。假如我們失敗，或是找到一個跟傳說顯然不符的地球，便會產生適得其反的效果。康普隆的民間傳說將馬上垮台，變成大家的笑柄。康普隆不會冒這個險。」
　　崔維茲頓了一下，再用非常認真的口氣說：「那麼，即使我們不強調放射性和巨大衛星這兩個『唯一點』——姑且假設銀河標準語有這種說法，根據定義，一定還有第三個唯一點，它和任何的傳說都毫無瓜葛。那就是如今在地球上，即使沒有眾多生機盎然、多采多姿的生命型態，也總會有一些留存下來，不然至少應該保有化石紀錄。」
　　丹尼亞多說：「議員先生，雖然康普隆未曾有組織地計劃找尋地球，我們有時還是得做些太空旅行。偶爾會有船艦由於種種原因而迷途，那些船艦照例要將經過做成報告。躍遷不是每次都完美無缺，這點或許你也知道。然而，所有的報告中，從未提到跟傳說中的地球性質相似的世界，也沒發現過擠滿各種生命型態的行星。船艦又不可能只為了搜集化石，而在一顆看似無人居住的行星登陸。如果說，過去數千年來，從來沒有疑似地球的報告出現，我就絕對願意相信找尋地球是不可能的事，因為地球根本不在那裡，又怎麼找得到呢。」
　　崔維茲以充滿挫折感的語調說：「可是地球一定在某個地方。在銀河的某個角落，存在著一顆行星，人類以及人類熟悉的其他生命型態，都是從那裡演化出來的。如果地球不在銀河這一區，就一定在其他星區。」
　　「或許如此吧，」丹尼亞多冷冷地說：「但是直到目前為止，它還沒在任何一處出現過。」
　　「大家未曾真正仔細找過。」
　　「嗯，顯然你們就會。我祝你們好運，但我絕不會賭你們成功。」
　　崔維茲說：「有沒有人試圖以間接的方法，就是除了直接尋找之外的其他方法，來判定地球可能的位置？」
　　「有——」兩個聲音同時響起。丹尼亞多是其中之一，他對裴洛拉特說：「你是否想到了亞瑞弗計劃？」
　　「是的。」裴洛拉特答道。
　　「那麼可否請你跟議員先生解釋一下？我想他比較容易相信你的話。」
　　於是裴洛拉特說：「你可知道，葛蘭，在帝國末期，所謂的『起源尋找』研究曾經風靡一時，許多人把它當作一種消遣，也許是為了逃避週遭令人不快的現實。當時帝國已漸漸崩潰瓦解，這你是知道的。
　　「黎維的一位歷史學家韓波·亞瑞弗，就想到了一個間接的方法。他的依據是，不論起源行星是哪一顆，它一定會先在較近的行星建立殖民世界。一般說來，一個世界距離那個原點越遠，殖民者抵達的時間就越晚。
　　「那麼，假使將銀河所有住人行星的創建日期整理出來，然後以仟年為單位，把歷史同樣久遠的行星連成網絡。比如說，具有一萬年歷史的行星構成一個網絡；具有一萬兩千年歷史的行星構成另一個網絡；具有一萬五千年歷史的行星又構成另一個網絡。理論上來說，每個網絡都近似一個球面，而且差不多是同心球。較古老的行星所構成的網絡，半徑應該小於較年輕的行星網絡。如果把每個網絡的球心找出來，它們在太空中的分佈範圍應該相當小，而那個範圍就該包含了起源行星——地球。」
　　裴洛拉特雙手做成杯狀，劃出一個個的球面，臉上的表情極其認真。「你明白我的意思嗎，葛蘭？」
　　崔維茲點了點頭。「明白，不過我猜他沒有成功。」
　　「理論上應該辦得到，老夥伴。麻煩的是創建年代都不正確，每個世界多少會將本身的歷史誇大拉長，可是除了傳說，又沒有其他簡單的方法可以斷定歷史的長短。」
　　寶綺思說：「古老樹木中的碳十四衰變。」
　　「當然啦，親愛的，」裴洛拉特說：「但你必須得到那些世界的合作才行，事實上從來沒人願意那麼做，每個世界都不希望誇大的歷史被人推翻。帝國當時又不能為了這麼小的事，就強行壓制各地的反對聲浪，它有更著要的事需要操心。
　　「因此亞瑞弗所能做的，只是利用那些歷史頂多兩千年，而且創建經過在可靠的情況下，曾經仔細記錄下來的世界。那些世界沒有多少，雖然它們的分佈大致符合球對稱，球心卻相當接近川陀，昔日帝國的首都。因為那些為數不多的新世界，最初的殖民者全部源自川陀。
　　「那當然是另一個問題。地球並非星際殖民的唯一起點，一段時日之後，較古老的殖民世界便會送出自己的殖民隊伍，而在帝國全盛時期，川陀成了殖民者的主要出產地。說來真不公平，亞瑞弗因此就成為眾人的笑柄，他的學術聲譽也因此而斷送。」
　　崔維茲說：「來龍去脈我聽懂了，詹諾夫。丹尼亞多博士，照這麼說來，你甚至連一絲渺茫的希望都無法給我？那在其他世界上，有沒有可能找到關於地球的線索呢？」
　　丹尼亞多陷入遲疑的沉思，好一會兒之後才終於開口。「嗯……」他先發出一聲猶豫的感歎，接著才說：「身為一名懷疑論者，我必須告訴你，我不確定地球如今是否存在，或者是否曾經存在。不過——」他再度沉默不語。
　　寶綺思終於接口：「我猜，你想到一件可能很重要的事，博士？」
　　「著要嗎？我很懷疑，」丹尼亞多輕聲說：「不過也許很有意思。地球不是唯一行蹤成謎的行星，第一波的殖民者——在我們的傳說中，稱他們為『外世界人』——他們的世界如今也不知所蹤。有些人管那些世界叫『外世界』，此外也有人稱之為『禁忌世界』，後者現在較為通用。
　　「傳說是這麼說的，在他們的黃金時代，外世界人使壽命延長到數個世紀，並且拒絕讓我們短壽命的祖先登陸他們的世界。在我們擊敗他們之後，情勢有了一百八十度的逆轉，我們不屑和他們來往，要讓他們自生自滅，禁止我們的船艦和行商跟他們接觸。因此那些行星變成了禁忌世界。我們確定，傳說中如此記述著，我們只需袖手旁觀，懲罰者自然會毀滅他們，而且顯然做到了。至少，據我們所知，已經有許多千年，不曾見到外世界人在銀河出現。」
　　「你認為外世界人會知道地球的下落嗎？」崔維茲問。
　　「想必如此，他們的世界比我們任何一個世界都要古老。不過前提是必須還有外世界人存在，而這是極端不可能的事。」
　　「即使他們早就不存在了，他們的世界應該還在，或許會保有一些紀錄。」
　　「如果你能找到這些世界的話。」
　　崔維茲看來冒火了。「你的意思是，想要尋找下落不明的地球，應該能在外世界上找到線索，可是外世界一樣下落不明？」
　　丹尼亞多聳了聳肩。「我們已經有兩萬年未跟他們來往，連想都沒有想到他們。而外世界也像地球一樣，隱藏到了歷史的迷霧中。」
　　「外世界人分佈在多少個世界上？」
　　「傳說中有五十個這樣的世界——一個可疑的整數，實際上可能少得多。」
　　「你卻不知道其中任何一個的位置？」
　　「嗯，這個，我想——」
　　「你想什麼？」
　　丹尼亞多說：「由於太古歷史是我的業餘嗜好，和裴洛拉特博士一樣，我有時會翻查些古老的文件，找找看有沒有任何提到太古時期的記載，比傳說更可靠的記載。去年，我發現了一艘古代太空船中的紀錄，那些紀錄幾乎已無法解讀。它的年代非常久遠，當時我們的世界還不叫康普隆，而是使用『貝萊世界』這個名稱。我認為，我們傳說中的『班伯利世界』，可能就是從那個名字演變而來。」
　　裴洛拉特興奮地問：「你發表了嗎？」
　　「沒有。」丹尼亞多說：「正如一句古老格言所云：在我確定泳池有水沒水之前，我可不願意往下跳。你可知道，那個紀錄中提到了一件事，那艘太空船的船長造訪過某個外世界，還帶了一名外世界女子離去。」
　　寶綺思說：「可是你剛才說，外世界人不允許他人造訪。」
　　「沒錯，這正是我未將紀錄發表的原因，聽來實在難以置信。有些曖昧不明的傳說事跡，可以解釋為外世界人的故事，包括他們和我們的祖先『銀河殖民者』的衝突。這類傳說事跡不是康普隆的特產，在許多世界上都有大同小異的故事，但有一點完全一致——外世界人和銀河殖民者絕不會在一起，雙方之間沒有社交接觸，更別毯蠷性間的接觸。可是紀錄中的殖民者船長和那個外世界女子，卻顯然因愛情而結合，這實在太不可思議。我不相信這個故事有可能被人接受，頂多只會被視為一篇浪漫的歷史小說。」
　　崔維茲顯得很失望。「就這樣嗎？」
　　「不只這樣，議員先生，還有另外一件事。我在太空船殘存的航行日誌中，發現了一些數字，代表的可能是幾組空間座標，但也可能不是。假如真是的話——我再著復一遍，懷疑論者的榮譽心使我必須強調，也有可能並非如此——那麼，內在證據使我得到一個結論，它們是三個外世界的空間座標。其中的一個，或許就是那個船長曾經登陸的世界，他就是從那個世界帶走了他的外世界愛人。」
　　崔維茲說：「就算這個故事是杜撰的，有沒有可能座標仍是真的呢？」
　　「有這個可能，」丹尼亞多說：「我會給你那些數宇，你喜歡怎樣利用都可以，不過你很可能一無所獲——但我有個很有趣的想法。」他又露出了短暫的笑容。
　　「什麼想法？」崔維茲問。
　　「如果其中一組座標代表地球的位置呢？」
　　27
　　康普隆的太陽射出耀眼的橙色光芒，看來比端點星的太陽還要大，但它在天球上的位置相當低，因此只能送來微弱的熱量。還好風並不強，不過吹在崔維茲臉頰上，仍然令他感到冰冷刺痛。
　　他的身子瑟縮在電暖大衣裡發抖，那件大衣是蜜特札·李札樂送給他的，她現在就站在他身旁。他說：「總該有暖和的時候吧，蜜特札。」
　　她很快瞥了太陽一眼。站在這個空曠的太空航站裡，她未曾顯出任何不適。罩在她高大身形上的大衣比崔維茲的還薄，也許她對寒冷並非完全麻木，伹至少她一點都不在乎。
　　她說：「我們有個美麗的夏季，雖然為時不長，但農作物都能適應。作物品種全部經過精挑細選，能在陽光下迅速生長，而且不容易受到霜害。本地的動物都生有厚實的毛皮，一般公認全銀河最佳的羊毛產自康普隆。此外，康普隆的軌道上還有許多太空農場，上面種植各種熱帶水果，我們還外銷風味絕佳的鳳梨罐頭。大多數的人不知道這些，只知道我們是個寒冷的世界。」
　　崔維茲說：「我很感謝你來為我們送行，蜜特札，並感謝你願意跟我們合作，讓我們能繼續完成任務。然而，為了使我自己心安理得，我必須問一句，你會不會為自己惹上大麻煩？」
　　「不會！」她驕傲地搖了搖頭，「不會有任何麻煩。第一，不會有人來質問我，一切運輸系統由我控制，也就是說，這個太空航站和其他航站的法規，以及有關入境站、船艦來去的所有法規，全都由我一個人制定。總理靠我全權處理這些事情，他不必為任何細節煩心，高興都還來不及呢。就算我受到詰問，也只要據實相告就行了。政府獲悉我未將太空船交給基地後，一定會為我喝采；如果讓民眾知道也無妨，他們的反應想必一樣。至於基地，則根本不會曉得這件事。」
　　崔維茲說：「政府也許願意見到基地沒有如願，但是你放走了我們，他們也願意贊成你的決定嗎？」
　　李札樂微微一笑。「你是個高尚的君子，崔維茲。你為了保住太空船，不屈不撓地奮戰到底，現在你成功了，卻又開始為我的安危操心。」
　　她試著向他靠近，彷彿忍不住想做個親暱的動作。然而，顯然在經過一番掙扎後，她終於克制住這個衝動。
　　她又恢復了率直的口氣，說道：「即使他們質疑我的決定，我只消告訴他們，說你一直都在尋找最古世界，他們就一定會說我做得很對，的確應該盡快擺脫你們，連太空船一塊趕走。然後他們會進行一些贖罪儀式，以彌補當初准許你登陸的錯誤，雖然我們原先無法猜到你在做什麼。」
　　「你真的擔心由於我的出現，為你自己和這個世界帶來不幸嗎？」
　　「的確如此。」李札樂生硬地答道，再改用較緩和的語氣說：「你已經為我帶來了不幸，我認識你之後，康普隆的男人會顯得更加索然無味。我的渴求從此再也無法滿足，懲罰者已經決定讓我萬劫不復。」
　　崔維茲遲疑了一下，然後說：「我並非希望你改變自己的想法，但我也不希望你被無謂的憂慮困擾。你必須知道，所謂我會帶來不幸的這種說法，其實不過是迷信而已。」
　　「我想，這是那個懷疑論者告訴你的。」
　　「他不必告訴我，我也一樣知道。」
　　李札樂伸手抹了下額頭，她突出的雙層上沾積了層細霜。「我知道有些人認為這是迷信，可是最古世界會帶來厄運，卻是千真萬確的事。過去已經有許多實例，不管懷疑論者如何巧言善辯，也無法否定既有的事實。」
　　她突然伸出右手。「再見了，葛蘭。進太空船跟你的夥伴會合吧，免得你那嬌弱的端點星身子，在我們寒冷的和風中凍僵了。」
　　「告辭了，蜜特札，希望我回來的時候能再見到你。」
　　「是啊，你答應過會回來，我也試著讓自己相信。我甚至告訴自己，到時我將飛到太空，在你的太空船中和你相會，這樣厄運便只會降臨在我身上，不至於殃及我的世界——可是你不會再回來了。」
　　「不！我會回來！你曾帶給我這樣的快樂，我不會那麼輕易放棄。」此時此刻，崔維茲堅決相信自己是認真的。
　　「我不懷疑你浪漫的衝動，我可愛的基地人，但是那些冒險尋找最古世界的人，全都永遠回不來了——回不到任何地方，我自己心裡很清楚。」
　　崔維茲盡力不讓牙齒打顫，雖然只是因為天氣寒冷，他的牙齒才不受控制，但他不願讓她以為那是由於自己膽怯。他說：「那是迷信。」
　　「不過，」她說：「那也是事實。」
　　28
　　回到遠星號駕駛艙的感覺真好。將它當成一個房間實在太擠了些，也許它只是無盡星空中的一個小囚籠，然而，它卻令人感到那麼熟悉、友善而溫暖。
　　寶綺思說：「我很高興你終於上來了，我正在想，不知道你還要跟那位部長廝磨多久。」
　　「沒有多久，」崔維茲說：「天氣冷得很。」
　　「我有一種感覺，」寶綺思說：「你曾考慮要留下來陪她，而將尋找地球的行程延後。我不願探觸你的心靈，哪怕只是輕輕一碰，可是我關心你，而你受到的誘惑似乎感應了我。」
　　崔維茲說：「你說得沒錯，至少有那麼片刻，我的確感受到了誘惑。部長是個不同凡響的女人，我從來沒遇到過第二個。你加強了我的抵抗力嗎，寶綺思？」
　　她答道：「我告訴你多少次了，我不能也不會以任何方式干擾你的心靈，崔維茲。我猜，你是藉著強烈的責任感，自己戰勝了這個誘惑。」
　　「不，我倒不那麼想，」他苦笑了一下，「不可能那麼崇高、那麼戲劇性。我的抵抗力的確被強化了，一來是由於天氣太冷；二來是我有個不詳的預感，假如我繼續跟她在一起，不出幾回合就會要我的命，我永遠無法跟上她的步調。」
　　裴洛拉特說：「嗯，不管怎麼說，你畢竟是安全返回太空船了。下一步我們要做什麼？」
　　「眼前要做的，是以輕快的速度離開這個行星系，直到距離康普隆的太陽夠遠了，我們再來進行躍遷。」
　　「你想我們會被攔截或跟蹤嗎？」
　　「不，我真心相信部長渴望我們盡快離去，而且永遠不要回來，以免懲罰者的報復降臨這顆行星。其實……」
　　「什麼？」
　　「她相信報復一定會降在我們身上，她堅決相信我們不會回來。我得說明一下，不是因為她料到我可能會背信，她沒有機會估量我的信用。她的意思是，地球是個可怕的不祥之物，任何人試圖尋找它，都一定會死在半途。」
　　寶綺思說：「康普隆有多少人去找過地球，才使得她這麼肯定？」
　　「我懷疑沒有任何康普隆人曾經試過。我告訴她，她的恐懼只不過是迷信。」
　　「你確定自己相信這點嗎，還是你也被她動搖了？」
　　「我知道她所表現的恐懼純粹是迷信，但是她的恐懼仍然可能有根有據。」
　　「你的意思是說，如果我們試圖登陸地球，放射線會要我們的命？」
　　「我不相信地球具有放射性，但我的確相信地球會保護自己。還記得嗎，川陀圖書館中有關地球的資料全被移走了；而蓋婭雖然擁有驚人的記憶體，行星的每個部分都參與其中，甚至包括地表的岩層和地心的熔融金屬，卻也無法回溯到夠遠的過去，所以不能告訴我們任何有關地球的事。
　　「顯然，假如地球真那麼有力量，它或許也能調整人類的心靈，迫使大家都相信它具有放射性，這樣便能嚇阻任何尋找它的念頭。也許因為康普隆和地球極為接近，對地球形成特別的威脅，所以又被加上一著詭異的空白。丹尼亞多是個懷疑論者，也是一位科學家，他百分之百相信尋找地球是白費力氣，他說地球不可能被人找到——這就是部長的迷信也許有根據的原因。地球如此希望隱藏自己，難道不會將我們殺害，或是將我們引入歧途，反而任由我們找到它嗎？」
　　寶綺思皺著眉頭說：「蓋婭……」
　　崔維茲立刻打斷她的話。「別說蓋婭會保護我們，既然地球有辦法消除蓋婭最早的記憶，那麼在雙方的衝突中，地球顯然會是贏家。」
　　寶綺思冷冷地說：「你怎麼知道那些記憶被消除了？也許只是因為蓋婭是在一段時間之後才發展出行星級記憶，因此才無法回溯到那個記憶完成前的時代。即使在那之前的記憶的確遭到外力消除，你又怎能確定是地球干的？」
　　崔維茲說：「我不知道，我只不過提出我的臆測罷了。」
　　裴洛拉特突然插嘴，怯怯地問說：「假如地球那麼有力量，又如此堅持保留它的隱私——姑且這麼說，那我們的努力又有什麼用？你似乎認為地球不會讓我們找到它，而且必要時，還會將我們全部殺害。在這種情況下，難道我們不該放棄整個計劃嗎？」
　　「我們似乎應該放棄，這點我承認，但我如此強烈地堅信地球存在，就一定要也一定會找到它。而且蓋婭不斷在提醒我，當我有這麼強烈的信念時，我的想法總是正確的。」
　　「可是，老弟，我們發現地球之後，如何才能全身而退呢？」
　　「有一個可能——」崔維茲盡力以輕鬆的口吻說：「由於我具有這種非比尋常的天賦，地球或許也會體認到我的價值，而不會對我下手。可是——這就是我想要說的話——我不能確定你們兩位也能生還，我擔心的正是這件事。我一直有個念頭，而如今這個念頭更強，那就是我應該帶你們兩位回蓋婭，然後由我自己繼續進行探索。首先斷定我必須尋找地球的，是我而不是你們；看出其中重要性的，也是我而不是你們；不得不如此做的人，更是我自己而不是你們。所以說，讓我來冒這個險吧，你們沒有這個必要。就讓我一個人繼續吧——詹諾夫？」
　　裴洛拉特將下巴埋在頸際，他的長臉顯得更長了。「我不否認自己感到不安，葛蘭，可是如果棄你不顧，我會非常羞愧，會覺得無地自容。」
　　「寶綺思？」
　　「蓋婭絕不會棄你不顧，崔維茲，不論你做什麼都一樣。假如地球真是個危險的地方，蓋婭會盡全力保護你。而扮演寶綺思這個角色的我，無論如何也不能捨棄裴，如果他決定緊跟著你，那我當然要緊跟著他。」
　　崔維茲繃著臉說：「很好，我已經給過你們機會了，讓我們一起上路吧。」
　　「一起走。」寶綺思說。
　　裴洛拉特輕輕一笑，伸手抓住崔維茲的肩頭。「水遠走在一起。」
　　29
　　寶綺思說：「你看這裡，裴。」
　　她剛才以手動方式操縱著太空艇的望遠鏡，漫無目標地隨意觀看，好讓腦筋別一直陷在裴洛拉特的地球傳說圖書館中。
　　裴洛拉特走過來，一隻手臂搭在她的肩膀，眼睛向顯像屏幕望去。康普隆行星系的氣態巨行星之一已經出現，經過多次放大後，畫面看來就像實物一般龐大。
　　在彩色的顯像中，它的表面呈淡橙色，並帶有一些較暗的條紋。由於這顆行星與太陽的距離比遠星號更為遙遠，又是從行星軌道面上向它望去，因此看來幾乎是個完美的光盤。
　　「真美麗。」裴洛拉特說。
　　「中央條紋延伸到了行星之外，裴。」
　　裴洛拉特緊皺著眉頭說：「你知道嗎，寶綺思，我相信真是這樣。」
　　「你想這是一種『光幻視』嗎？」
　　裴洛拉特說：「我不敢肯定，寶綺思，我跟你一樣是太空新兵——葛蘭！」
　　必應這聲叫喚的，是一句相當微弱的「什麼事？」崔維茲隨著這聲回答走進駕駛艙，衣服顯得有點皺，好像剛才和衣在床上打過盹——而事實也正是如此。
　　他帶著幾分不悅說：「拜託！別動那些裝置。」
　　「只不過是望遠鏡罷了。」裴洛拉特說：「你看那個。」
　　崔維茲依言看了一眼。「那是一顆氣態巨行星，根據我獲得的資料，他們管它叫葛裡亞。」
　　「只是這樣看看，你怎麼知道就是那顆？」
　　「理由之一，」崔維茲說：「根據我們現在與太陽的距離，再考慮各行星的大小和軌道上的位置——在擬定航道時，我已經把這些資料都研究得很透澈——此時此刻，它是你唯一能放大到這種秤諶的行星。另外一個理由，則是因為它有個行星環。」
　　「行星環？」寶綺思困惑不已。
　　「你們現在能看到的，只是個又細又暗的條紋，因為我們幾乎是從正側面取景。我們可以急速拉升，離開行星軌道面，讓你們有個較佳的視野。你們想不想這麼做？」
　　裴洛拉特說：「我不想讓你著新計算位置和航道，葛蘭。」
　　「喔，放心，電腦會幫我處理，沒什麼麻煩。」他一面說，一面坐到電腦前，將雙手放在那兩個手掌輪廓上。接下來，與他的心靈精密調諧的電腦，便開始負責所有的操作。
　　沒有燃料問題也毫無慣性效應的遠星號立即加速。對於做出如此回應的電腦與太空艇，崔維茲再度感到一股強烈的愛意。彷彿他的思想化成了動力與指令，又彷彿它就是自己意志的延伸，不但強而有力，而且溫馴服從。
　　難怪基地想把它要回去，也難怪康普隆想將它據為己有。唯一令人訝異的事，是迷信的力量竟然如此之大，使康普隆自動放棄了這個野心。
　　若是有適當的武裝，遠星號必定能追擊或打敗銀河中任何一艘船艦，甚至任何一支艦隊，只要別碰到另一艘同型的太空艇就好。
　　當然，它現在沒有任何武裝。布拉諾市長將太空艇撥給他的時候，至少還有足夠的警覺性，沒讓它配備任何武器。
　　裴洛拉特與寶綺思注視著顯像屏幕，葛裡亞星正緩緩地，緩緩地朝他們傾斜。上方的那一極（姑且不論是南極或北極）已經出現，周圍有一大圈湍流；下方那一極則被球體中央的鼓脹部分遮掩。
　　在行星頂端，暗面不斷侵入橙色部分，使這個美麗的圓盤變得越來越不對稱。
　　包令人興奮的，則是中央那道暗紋下再是條直線，它漸漸變成一個弧形，就像其他偏南或偏北的條紋一樣，只是弧度更為顯著。
　　現在能看得非常清楚了，中央暗紋的確延伸出行星的邊緣，在兩側形成狹窄的弧形。這絕對不是幻象，十分明顯地，那是由物質構成的環狀天體，沿著行星周圍繞了一圈，另一側則隱藏在行星背後。
　　「這樣足以給你們一個概念，我想。」崔維茲說：「假如我們飛到這顆行星的正上方，你們將可看到一個圓形的環，和這顆行星呈同心圓，不過兩者完全沒有接觸。你們還有可能發現，它其實並非單一的環，而是由數個同心環組成。」
　　「這簡直就不可能，」裴洛拉特愣愣地說：「是什麼讓它停留在太空中的？」
　　「跟衛星能停留在太空中的道理相同，」崔維茲說：「行星環由細微的粒子組成，每個粒子都環繞著行星運轉。由於這些環和行星距離太近，『潮汐效應』使它們無法聚結成一個球體。」
　　裴洛拉特搖了搖頭。「想想實在太令人難過了，老友。我當了一輩子學者，怎麼可能對天文學知道得那麼少？」
　　「而我卻對人類的傳奇一無所知，沒有人能擁抱所有的知識。事實上，這些行星環沒有什麼稀奇，幾乎每顆氣態巨行星都有，即使有時只是一圈稀薄的塵埃。端點星的太陽所領導的行星家族，碰巧沒有真正的氣態巨行星，因此端點星的居民，除非是個星際旅行者，或者在大學裡修過天文學課程，否則很可能不知道行星環是什麼。如果行星環十分寬廣，變得明亮而顯眼，就像現在這個一樣，那才是不尋常的現象。它實在是壯麗，一定至少有好幾百公里寬。」
　　此時，裴洛拉特突然「啪」地一聲彈了下手指。「正是這個意思。」
　　寶綺思嚇了一跳。「你想到了什麼，裴？」
　　裴洛拉特說：「我曾讀過一首詩的片段，那是一首非常古老的詩，用一種古體的銀河標準語寫成，相當不容易讀懂，這正好證明它的年代十分久遠——不過我不應該抱怨古文體難懂。由於工作的關係，我精通好幾種不同的古銀河語文，即使這在工作領域之外對我沒什麼用處，但仍然讓我很有成就感——我剛說什麼來著？」
　　寶綺思說：「一首古詩的片段，親愛的裴。」
　　「謝謝你，寶綺思。」然後，裴洛拉特又對崔維茲說：「她總是很注意我在說什麼，以便我一旦離題——這是常有的事——她隨時能把我拉回來。」
　　「這是你的魅力之一，裴。」寶綺思微笑著說。
　　「總之，那個片段主要是描述地球所在的行星系，至於為何有這段描述，我並不清楚，因為完整的詩句已經散軼，至少我從來沒辦法找到。流傳下來的只有這一部分，或許是由於其中的天文學內容。總之，它提到第六顆行星擁有光輝燦爛的三重行星環。『既寬且大，與之相較，世界相形見絀。』你看，我現在還能吟一句。以前我不明瞭行星環是什麼東西，我記得曾經設想，也許在行星的一側有三個圓圈排成二列，這似乎十分無稽，所以我懶得收在我的圖書館中。我當初沒有追根究底，現在想來十分遺憾。」他搖了搖頭，又說：「在今日銀河中，神話學家是個很孤獨的行業，使人忘記了追根究底的好處。」
　　崔維茲安慰他說：「你當初沒有理會它，也許是正確的態度，詹諾夫，對詩意的文字不可過分認真。」
　　「但那就是它的意思，」裴洛拉特指著顯像屏幕說：「那首詩所提到的景象，正是三個寬闊的同心環，比行星本身還要寬。」
　　崔維茲說：「我從來沒聽過這種事，行星環不可能那麼寬，和它們環繞的行星比較，行星環總是非常狹長。」
　　裴洛拉特說：「我們也從未聽說擁有一顆巨大衛星的可住人行星，或是它的地殼具有放射性，現在這個則是第三項唯一性。我們若能找到一顆除了有放射性之外，仍具有一切適於住人條件的行星，它擁有一顆巨大的衛星，而且在它的行星系中，有另一顆行星擁有寬闊的行星環，那麼毫無疑問，我們已經發現地球了。」
　　崔維茲微微一笑。「我同意，詹諾夫，假如我們找到這三項特徵，我們就一定找到了地球。」
　　「假如！」寶綺思歎了口氣。
　　30
　　他們已經飛越過這個行星系的主要世界，此刻正在最外圍兩顆行星間繼續往外衝。十五億公里內，完全沒有稍具規模的天體存在。前面有的只是一大團彗星雲，不會產生多大的著力效應。
　　遠星號已加速到光速的十分之一。崔維茲非常清楚，理論上來說，這艘太空艇可加速到接近光速，不過他也很明白，實際上，十分之一光速已經是合理的極限。
　　以這個速率飛行，能避開任何稍具質量的物體，卻無法閃避太空中無數的塵埃粒子，為數更多的原子與分子更不在話下。在極高速航行的過程中，即使那麼微小的物體也會磨損、刮傷艇體，造成十分嚴著的損害。假若以接近光速的速率飛行，每個撞向艇體的原子都具有宇宙線粒子的性質。曝露在無孔不入的宇宙線輻射下，太空艇中每一個人都無法倖免。
　　在顯像屏幕上，遠方的恆星看不出任何動靜，雖然太空艇以每秒三萬公里的速率運動，但從各方面看起來，它都像是靜止在太空中。
　　電腦正在進行長距離掃瞄，以偵測任何可能與太空艇碰撞的物體，它們即使體積有限，仍然會構成嚴著的威脅。在必要情況下，太空艇會稍微轉向閃避，不過這種情形極不可能發生。由於可能來襲的物體都很小，相對速率也不太大，太空艇改變航向時又不會產生慣性效應，因此身在太空艇中的人，根本無法知道是否出現過堪稱「千鈞一髮」的狀況。
　　因此崔維茲一點都不擔心這種事，甚至根本連想都不想。他把所有注意力，全都集中在丹尼亞多交給他的三組座標上，而他特別注意的，則是與他們目前位置最接近的那組座標。
　　「座標數字有什麼問題嗎？」裴洛拉特緊張兮兮地問。
　　「我現在還不能確定，」崔維茲說：「座標數字本身並沒有用，你還得知道零點在哪裡，以及設定座標所使用的規約——比如說劃定距離所依據的方向，以什麼作為本初子午線等等。」
　　「這些你怎麼找得出來？」裴洛拉特茫然問道。
　　「我已經取得了端點星和其他幾個已知點相對於康普隆的座標，如果我將它們輸進電腦，電腦便會算出究竟該用哪種規約，這些座標才能對應端點星和其他幾個點的正確位置。我只是想將這些事在腦中整理一下，這樣我就能對電腦發出適當的指令。一旦確定了規約，我們拿到的禁忌世界座標值就可能有意義了。」
　　「只是可能而已？」寶綺思問。
　　「只是可能而已，恐怕就是如此。」崔維茲說：「那些畢竟是相當古老的座標，用的應該是康普隆辨約，伹無法絕對肯定。假如它們根據的是其他規約呢？」
　　「萬一真是這樣呢？」
　　「萬一真是這樣，我們得到的只是一堆毫無意義的數字。可是——我們好歹也要確定一下。」
　　他雙手在微微發後的電腦鍵盤上輕快滑動，將必要的資料輸進電腦，然後雙手放在桌面的手掌輪廓上，再靜待電腦確定這些已知座標所用的規約。答案出來後，他頓了一下，接著命令電腦使用相同的規約，算出最近一個禁忌世界的位置，最後終於在電腦記憶體的銀河輿圖中，找出了這組座標對應的地點。
　　屏幕上出現一個星像場，並且自動迅速移動，達到停滯狀態後又開始不斷擴大，將周圍各方向的星辰都擠出屏幕，直到星辰幾乎消失殆盡。肉眼根本跟不上這種迅疾的變化，看起來只是一團模糊的斑點。最後屏幕上剩下來的，只有邊長十分之一秒差距的正方範圍（根據屏幕下方標示的數值）。然後一直沒有進一步的變化，在漆黑的屏幕中，只剩下六個暗淡的光芒點綴其間。
　　「哪個才是禁忌世界？」裴洛拉特輕聲問道。
　　「全都不是，」崔維茲說：「其中四顆是紅矮星，一顆是准紅矮星，另一顆是白矮星。在這些恆星的軌道上，都不可能有任何可住人世界。」
　　「單憑這樣看一眼，你怎麼知道那些就是紅矮星？」
　　崔維茲說：「我們現在看到的不是真正的恆星，而是電腦記憶中銀河輿圖的一小部分，其中每顆恆星都標有簡介，只不過你無法看到，通常我一樣也看不到。可是一旦我的雙手和電腦進行接觸，像現在這樣，那麼我的眼睛注視某顆恆星時，我就能知道不少的相關資料。」
　　裴洛拉特以悲傷的語調說：「那麼，這些座標毫無用處了。」
　　崔維茲抬起頭望著他。「不，詹諾夫，我的話還沒說完。我們還要考慮時間因素，這組座標是兩萬年前的，在這段時間中，那個禁忌世界和康普隆都繞著銀河中心公轉，兩者的公轉速率、軌道傾角和離心率都很可能完全不同。因此，隨著時光的流逝，兩個世界不是漸漸接近，就是距離越來越遠。過了兩萬年後，那個禁忌世界如今所在的位置，與座標值的偏差可能在半個到五個秒差距之間，當然不會在這個十分之一秒差距邊長的方格內出現。」
　　「那麼，我們該怎麼辦？」
　　「我們以康普隆為原點，讓電腦將銀河的時間往前推兩萬年。」
　　「它能這樣做嗎？」寶綺思的聲音聽來有點肅然起敬。
　　「嗯，它無法使銀河本身回到過去，卻能讓記憶庫中的輿圖時光倒流。」
　　寶綺思說：「我們能看到任何變化嗎？」
　　「看——」崔維茲說。
　　屏幕上原來的六顆恆星開始緩緩挪動，此外另有一顆恆星出現在屏幕左側，且漸漸向中央漂移。裴洛拉特興奮地指著它說：「來了！來了！」
　　崔維茲說：「抱歉，又是顆紅矮星。它們非常普遍，銀河中的恆星至少有四分之三是紅矮星。」
　　屏幕上的畫面停下來，星體不再繼續移動。
　　「然後呢？」寶綺思說。
　　崔維茲答道：「這就是了，這就是銀河那一小部分在兩萬年前的樣子。如果那個禁忌世界以平均速度進行星移，就應該出現在屏幕正中央。」
　　「應該出現，可是沒有啊。」寶綺思尖聲道。
　　「的確沒有。」崔維茲表示同意，聲音幾乎不帶任何情緒。
　　裴洛拉特長長歎了一口氣。「啊，太糟了，葛蘭。」
　　崔維茲說：「且慢，不要絕望，我原本就沒指望看到那顆恆星。」
　　「你沒有？」裴洛拉特顯得極為訝異。
　　「是的。我跟你說過，這不是真正的銀河，而是電腦中的銀河輿圓，某顆恆星若沒收錄在輿圖中，我們便不可能看到。假如一顆行星被稱為『禁忌』，而且這個名稱沿用了兩萬年，它就八成不會被收在輿圖裡。事實上果真如此，因為我們看不到它。」
　　寶綺思說：「也許因為它不存在，所以我們才看不到。康普隆的傳說可能是杜撰的，也可能這些座標並不正確。」
　　「說得很對。不過，電腦既然找出了那個世界兩萬年前的可能位置，就能夠估計出它如今的座標。根據修正後的座標——我唯有利用星圖才能做出這個修正——我們現在可以切換到真實的銀河星像場。」
　　寶綺思說：「伹你只是假設禁忌世界一直以平均速度進行星移，萬一它的速度有異於平均速度呢？那你現在得到的座標就不正確了。」
　　「說得沒錯，但是和未做時間修正的結果比較，我們幾乎可以肯定，根據平均速度的假設進行修正後，得到的結果將更接近真實的位置。」
　　「你真樂觀！」寶綺思以懷疑的口吻說。
　　「我正是那麼樂觀，」崔維茲說：「希望不出我所料——現在就讓我們看看真正的銀河。」
　　兩位旁觀者聚精會神地盯著屏幕，崔維茲則以輕鬆的語調慢慢解釋（或許是為了緩和自己的緊張情緒，並且延後揭曉謎底的時刻），好像在發表一場演說。
　　「觀察真正的銀河比較困難，」他說：「電腦中的輿圖是人工產物，不相干的東西可以除去。比如說，如果有個星雲遮蔽視線，我能將它消除；如果視角和我的預期不合，我可以調整到更方便的角度。然而觀測真實銀河的時候，我必須照單全收，毫無選擇的餘地。假使我想有所改變，必須在太空中真正運動，花的時間會比調整輿圖多得多。」
　　當他說到這裡的時候，屏幕上出現了一團恆星雲，裡面擠滿一顆又一顆的星辰，看來像是一堆散亂的粉末。
　　崔維茲說：「那是銀河某個區段的大角度畫面，當然，我想要的是前景。如果我把前景擴大，相對之下背景就會變得蒙隴。這個座標點和康普隆足夠接近，所以我應該能將它擴大到和輿圖中的畫面一致。我只需要輸入必要的指令，但願我的頭腦能保持足夠的清醒。開始——」
　　星像場陡然擴大，成千上萬的恆星被急速推出屏幕。三個人猛然覺得自己向屏幕衝去，由於感覺過於逼真，他們都不由自主向後一仰，彷彿是對一股推力生出的自然反應。
　　先前的畫面又出現了，雖然不似輿圖中的那般黑暗，但是那六、七顆恆星都在原先的位置上。此外，在接近中央的部分，還出現了另一顆恆星，它的光芒比其他恆星明後許多。
　　「它在那裡。」裴洛拉特細聲道，聲音中充滿了敬畏。
　　「可能就是它，我會讓電腦攝取它的光譜，然後詳加分析。」沉默相當一段時間之後，崔維茲又說：「光譜型為G4，因此它比端點星的太陽較小、較暗一點，不過比康普隆的太陽要明亮些。電腦的銀河輿圖不該漏掉任何G型恆星，既然這顆遭到遺漏，很可能表示它就是那個禁忌世界環繞的太陽。」寶綺思說：「我們有沒有可能到頭來卻發現，這顆恆星周圍根本沒有可住人行星？」
　　「有這個可能，我想。倘若真是那樣，我們再設法尋找另外兩個禁忌世界。」
　　寶綺思固執地說：「萬一另外兩個也是空歡喜一場呢？」
　　「那我們再嘗試別的辦法。」
　　「比如說？」
　　「但願我知道。」崔維茲繃著臉說。