夢華：
你來信問我關於選擇專業和（研究生）選擇學校的事，我很願意和你談談我的想法。不過，這件事你在徵求我的意見的同時，也可以聽一聽你的導師的意見，畢竟他在學校裡專職指導學生幾十年了。
首先，我覺得讀研究生的大學和讀本科的大學可以分開，這樣有三個好處。
第一，你會是兩所大學，尤其是兩所好大學的校友，你將來會有一個更大的校友網絡。我之前建議你在哈佛修一個第二學位，比如統計學，但是你說這樣太麻煩，當然，我尊重你的選擇。我知道從學科來講，哈佛並不比MIT有優勢，我只是覺得你可以換一個地方看一看，多接觸一些不同的人。現在，你決定讀研究生，正好是換學校的機會。
第二，避免單一性。我在中國時看到這樣一個現象，很多人本科、研究生和擔任教職都在一所大學，特別是在好大學，這樣的現象最嚴重。學校和學生這麼做看似是有理由的：學校認為，外面的學生普遍沒有自己的學生素質高；學生認為，自己學校的名氣比其他大學大。在清華，有一個所謂的「三清團」的說法，即本科、研究生和任教都在清華，可謂這種想法最徹底的詮釋。這種想法似乎都在最大化自己的利益，但是從長遠來講，這是「近親繁殖」的受害者。
學術研究不等同做生意，並非利潤越大越好。學術水平的提高需要交流，雖然這可以通過開會和發佈期刊論文完成，但人員的流動是最好的交流。因此在美國，一所大學的教授通常來自很多不同的大學，而一個想走學術道路的人，也願意在幾所大學體會一下不同的教學和科研特色。
第三，好的本科專業和好的研究生專業未必在同一所大學，並且經常不在同一所大學。美國的很多大學注重本科教育，比如普林斯頓大學和布朗大學，但是很多大學更注重研究，比如斯坦福大學和加州大學伯克利分校。年輕人需要在不同學習階段換大學，以便兼顧不同階段的教育。
你問如何選擇專業，我覺得這要以你的喜好為準。這樣，在接下來的幾年裡，你不會為辛苦地學習而發愁。你擔心如果選擇一個冷門專業，將來不好找工作。我覺得你不必有這種擔心，主要有這樣三個原因。
第一，既然你已經選擇在計算機科學或者相關的領域繼續學習，在未來，你不必為這個大領域的就業機會發愁。
第二，如果你將來去谷歌或者微軟這樣的大公司，它們其實不太在意你在博士生階段讀的具體專業，因為對它們來講，無論是讀計算機系統，還是讀計算機視覺、圖像處理，在博士畢業時，都應該已經具備基本的研究技能。將來在公司裡不知道會有什麼新項目，它們希望年輕人能夠通過學習適應新的領域。
第三，如果你將來選擇在學術界發展，細分專業的確會有影響，因為如果大學裡需要一個研究系統的教授，那麼它不會招一個專攻機器學習的人。但是，今天很難預測5年後哪個行業最熱門。10年前，如果你對人說自己是人工智能博士，在學術界根本找不到工作，這個專業在今天卻非常熱門。因此，你只能大致做一個判斷，然後盡可能學得廣一點兒，以便於在一個稍微大一點兒的學術圈子裡立足。
學校、專業和導師，哪個更重要呢？根據我的經驗，當大致的專業方向確定之後，導師比學校重要。這和本科生的選校原則正好相反，對本科生來講，先選學校再選專業比較好。
為什麼導師很重要呢？因為他不僅能讓你在學術界迅速站穩腳跟，而且可能對你一輩子的職業發展都有幫助。在美國、歐洲和日本的學術界，至今還是比較講究師門的。回溯歷史，20世紀初歐洲有以玻爾為首的哥本哈根學派，除了玻爾，還有海森堡和波恩等頂級物理學大師，這些人不僅獲得了諾貝爾獎，而且一輩子和愛因斯坦死磕，影響整個物理學的發展。為什麼要有學派呢？因為今天的科學研究是一件非常困難的事情，通常要通過接棒的方式走完從0到N的漫長道路，這就必須有一個梯隊，要形成一個學派。一個學派的人未必來自一個單位，但是他們需要一個精神領袖，比如玻爾就是量子力學的精神領袖。在我所從事的語音識別和自然語言理解領域，我的導師賈裡尼克就是這樣一位精神領袖。我在工業界、學術界運氣不錯，和背後有這樣一位同行公認的精神領袖有關。在谷歌，我的上級諾威格博士，同事李開復博士和奧科博士都是他的信徒。如果在談到他時我在場，他們都會說「你的老師賈裡尼克」，也會表示對我的認可。雖然這兩個人畢業的學校和我毫無交集，但是大家和我一樣都覺得自己是一個學派的，這一點很重要。
當然，好的導師對你最直接的幫助是讓你在博士期間寫出一篇好論文。博士和碩士不一樣，後者只需要掌握某個領域的知識和技能，將來能夠從事相關工作即可。在美國，人們要求博士對世界的科技發展有所貢獻，也就是研究的課題需要是前人沒有觸及的。這樣就帶來一個大問題，沒人做成的事情怎能保證自己做成，而且最好用較短的時間做成，連導師也未必知道怎麼做。博士的工作必須自己完成，但好的導師會告訴學生哪些事情不要做，這樣就能給博士省很多時間。平庸的導師則要求學生按照自己的想法去做，這就抑制了學生的興趣和創造力。我在約翰·霍普金斯大學時遇到的布萊爾、庫旦普和賈裡尼克都是好導師。
一個年輕的博士靠自己的努力被整個學術界認可，要花很長時間，甚至是不太可能的事情。這時，好導師的作用就體現出來了。我在約翰·霍普金斯大學時，我的實驗室CLSP（語言和語音處理）每週會請一位學者進行學術交流，大約1/4是世界一流學者。每年暑假，還會組織研討會，以三個世界知名的學者、教授為核心，從各個大學和實驗室組織三個課題組，在約翰·霍普金斯大學進行6～8周的封閉式研究工作。其間，我們有機會接觸世界最優秀的學者，因此在我們畢業之前，會認識我們所在領域的全世界所有知名學者，也讓他們瞭解我們這些博士的研究工作。我們這個實驗室的博士畢業生總能拿到世界上最好的職位，這和大家在畢業之前就和全世界主要的研究所或者公司建立聯繫有關。當然，走出學校，再往後，就看自己的努力和運氣了。
因此，你在尋找未來讀研究生的大學時，需要瞭解感興趣的專業的全世界最好的教授在哪裡，不能僅僅看那些大學的排名。可以分兩步全面瞭解一個教授和他的實驗室或研究中心。
第一，通過學術會議的論文發表情況，以及他們實驗室的介紹，大致瞭解他們的水平，同時可以向你的導師請教。用這種方法，可以確定最初的候選名單。
第二，利用在美國的便利，可以聯繫相應的教授，表示你有興趣到他的組裡讀研究生，希望能和他進行交流，參觀一下實驗室，他們通常都會十分歡迎。然後，你最好能去一趟，和教授聊聊，也和他們的學生聊聊，聽聽學生的看法，看看學生是否滿意，多長時間能畢業，畢業的工作量有多大。另外，即使你不需要獎學金，也一定要找那些能夠提供獎學金的教授。這不是錢的問題，是否有足夠的研究經費給博士發放獎學金，反映出一位教授的水平和他所研究的領域的前景。
如果你有更多的問題，不妨隨時找我。
保重身體！
你的父親2018年2月