赤壁之戰孫劉聯軍面對強敵而不懼，揚水戰之長，巧施火攻，以弱勝強，創造了輝煌戰績，是中國歷史上以少勝多的著名戰例。曹操在統一北方之後，乘勢向江南進軍，一舉奪占荊州。在此關鍵時刻，本應集中力量，徹底追殲劉備，然後再圖東吳。而他卻驕傲輕敵，同時攻打兩個敵人，以致促成孫劉聯合抗曹，使自己處於不利地位。江南是水網地區，利於水戰，而曹軍長期在北方征伐，不習水戰。曹操在進軍之前雖然訓練了一些水軍，但戰鬥力不強；在進軍中雖然又收降了荊州水軍，但軍心不穩。在這種情況下，要同以水軍立國的東吳進行水上較量，顯然是捨長就短，結果為孫劉所乘，遭到失敗。
孫劉聯軍在赤壁水戰中，之所以能以少勝多，以弱勝強，主要有以下原因：
一、不為強敵所嚇倒，不為表面現象所迷惑。通過冷靜的分析，既看到曹操16萬大軍壓境，其勢洶洶，又看到曹操後方不穩，部隊遠來疲憊，不服水土，不習水戰；既看到劉備新敗，兵力不足，又看到有利的戰場條件和擁有善於水戰的五六萬水軍，從而具備了取勝的基礎。
二、聯合抗曹，打擊主要敵人。孫權和劉備雖有矛盾，但大敵當前，如果不聯合起來，勢必被各個擊破；而聯合起來，就相對地改變了力量對比，為戰勝曹軍創造了條件。
三、積極迎戰，先機制敵。採取這一方針，是符合當時情勢的。一則曹操輕取荊州，發展過快，兵力不集中，佔領區不鞏固，正可乘其立足不穩而擊之。二是乘戰略要地樊口尚在劉備手中，曹軍尚未達成水陸分進合擊之際，迫曹軍於江上水戰，挫敗其水軍，使其難以順江東下。三是曹操恃勝而驕，先給以迎頭痛擊，使曹軍上下震驚，混亂被動。
四、以長擊短，出其不意。利用擅長水戰的優勢，對遠來疲憊，不善水戰而又麻痺輕敵的曹軍，出其不意地採用火攻，然後乘敵混亂，迅速投入主力，實施有力的突擊，擊敗曹軍。赤壁一戰對於三國歷史的發展有著極其重要的影響，曹操失敗，無力再向江南進軍，孫權和劉備則乘勝發展勢力，擴張地盤，這就為以後三國鼎立的局面形成奠定了基礎。
曹操的失誤：
（1）馬超、韓遂尚在關西，為操後患。關西軍一直是曹操的威脅。
（2）且捨鞍馬，仗舟楫，與吳越爭衡，本非中國所長；曹操也明白這個道理，他希望的是用荊州水軍對抗吳軍，可惜他錯了，赤壁之戰前那場接觸戰證明了一切。所以曹操才會索戰船，只不過正是因為這樣才被敵人火攻。說到底還是水軍不濟造成的。張遼在庾信的《哀江南賦》中提到：「張遼臨於赤壁，王浚下於巴丘」。曹操的主力部隊悉數開赴赤壁了。他希望以荊州水軍為主力，進而利用絕對的兵力優勢渡江，只是他高估了荊州水軍，低估了吳軍和長江。
（3）又今盛寒，馬無稿草；《三國誌·孫權傳》記載：公燒其餘船引退，士卒饑疫，死者大半。可見戰馬沒有草料，人也好不到哪去，飢餓與瘟疫是困擾曹軍的兩大難題。這樣的部隊即使數量多也很難取勝。
（4）驅中國士眾遠涉江湖之間，不習水土，必生疾病。《三國誌·曹操傳》：公至赤壁，與備戰，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引軍還。備遂有荊州、江南諸郡。《江表傳》記載：（曹操）後書與權曰：「赤壁之役，值有疾病，孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名。」瘟疫成了左右戰局的關鍵因素。