曹操身邊最有名的四大謀士荀彧、荀攸、郭嘉、程昱(有五大謀士之說，包括賈詡)，曹操正是因為擁有這四大謀士，才在北方的爭鬥中先後消滅董卓、呂布、袁紹、袁術、張繡等五大勢力，一舉平定北方，這四大謀士功不可沒，其四大謀士是各顯神通，令人歎服。
有「王佐之才」的荀彧力排眾議勸曹操迎天子漢獻帝定都許昌，幫曹操屯田，擁有根據地，穩定大後方，設計消滅呂布，舉薦荀攸、郭嘉兩大謀士，還先後舉薦了鍾繇、陳群、杜畿、司馬懿等雄才偉略之人，官渡之戰鼓勵曹操，並且為曹軍備足糧草，為曹操贏得官渡之戰立下汗馬功勞。
被稱為曹操「謀主」的荀攸，征戰呂布，獻計水淹下邳城，最終活捉呂布。官渡之戰荀攸獻計聲東擊西，斬殺顏良和文丑，策動奇兵，燒掉袁紹糧草，力主曹操接納許攸，畫策烏巢。平定河北期間，力排眾議，絕殺袁紹諸子。有人統計，荀攸一生為曹操獻奇策十二計，計計成功。
史書稱有「才策謀略，世之奇士」的郭嘉，被曹操視為「奇佐」，20歲英名天下知，26歲輔助曹操，27歲官渡之戰力主曹操與袁紹對決，並寫下了著名的「十勝十敗」之說，幫助曹操制定近期和遠期戰略目標，建議曹操軟禁劉備，為曹操謀劃擒殺呂布大計，後離間袁紹兩子，先後分而滅之。曹操南征劉表，郭嘉建議「以待其變」，果收穫荊州。郭嘉在官渡之戰中提出的「兵貴神速、奇兵制勝」成為歷史上的兵家經典戰略。曹操平定北方，應該首推郭嘉，然而，也許是天妒英才，郭嘉在為曹操征戰途中，37歲就謝世。
「有謀略，能斷大事」的程昱，抗擊黃巾軍，曹操征徐州，與荀彧留守後方，為曹操留下退路，一直為曹操獻這謀策，征戰四方，無論是討伐呂布，還是征戰袁紹，及後來的消滅袁紹諸子，程昱同樣立下汗馬功勞，特別是力主曹操殺死劉備，曹操不用最終留下禍患。
然而，擁有如此享譽中華大地的四大謀士，曹操在征服天下最關鍵之戰赤壁之戰中卻集體失聲，雖然此時的郭嘉已經仙逝，但其他三位謀士在赤壁之戰中卻沒有任何作為，導致曹操大敗，最終讓立志征服天下的曹操只能北方稱雄，三國鼎立從此形成，而且從此以後，剩下的各大謀士也鮮有亮點，曹操從此陷入平庸。
到底是什麼原因讓曹操的四大謀士在赤壁之戰中集體失聲呢？後人無人分析，現在也無人解讀。反覆閱讀《三國誌》，丁丁從歷史的迷霧中歸納出來以下四大原因：
一是四大謀士成長於北方，他們只熟悉北方情況。曹操四大謀士都出生並成長於北方，任何偉大的謀士其實只能在自己熟悉的環境下有所作為，而當時的各大軍閥作亂皆在北方，在中原大地，所以，他們的才華能夠充分發揮，但離開熟悉的環境，他們要有偉大的創舉，需要時間，但當時的國情，不容許他們有太長的時間來研究。而赤壁之戰在南方，他們並不熟悉南方的實際情況，所以，赤壁之戰，他們難有作為。
二是四大謀士原本就是各大軍閥的謀士。曹操的四大謀士其實在最之初並非為曹操所擁有，荀彧本為袁紹手下謀士，後因認為袁紹不能成大事，才最終轉而投曹操，所以，知己知彼，幫助曹操戰勝袁紹就不足為奇;而荀攸本為漢朝官員，最有機會成為蜀郡太守，可惜道路不通，最終只能停留在荊州，這也是荀攸最終只能為曹操獻計到荊州的原因;而郭嘉最初也是投奔袁紹，可惜最終不被袁紹賞識而離開，後被荀彧推薦到曹操門下，郭嘉之所以能夠提出「十勝十敗」之戰略一舉擊敗袁紹，那是因為郭嘉熟悉袁紹，而且心懷怨恨當年袁紹的不識;程昱本是漢朝老臣，人生八十歲有餘，各大北方英雄他都知曉，所以，輔助曹操，成為曹操重要謀臣那是因為他太熟悉這些軍閥了，即使假手賈詡，那他也曾是幾大軍閥手下的重要謀士，尤其是輔助張繡時，那是睛曹操吃盡了苦頭，差點要了曹操的性命。這也是曹操在平定北方之時，這些謀士能夠出奇招，定大計，最終促使曹操統一北方，那是因為他們知己知彼。但孫權在南方的江東，劉備在荊州、湖南、四川一帶，而這些謀士與這兩大軍閥並無多少瓜葛，基本不熟悉，不熟悉對方，那如何獻計呢？赤壁之戰，曹操一群謀臣集體失聲，根本原因就在這裡。
三是曹操取代漢的野心日益明顯，與四大謀士的初心背道而馳。曹操這四大謀士最初為何齊心協力幫助曹操，那是因為他們想與曹操一道匡扶漢室，恢復漢天下，尤其是荀彧，他最初的設想是曹操在外打天下，自己在內輔助漢獻帝定天下，他們一內一外，一文一武，以圖振興漢朝。但是，他們越來越發現，曹操是在利用他們，以圖取代漢室，如迎天子於許昌，最終被曹操演繹成「挾天子以令諸侯」，隨著北方的穩定，曹操取代漢室的野心日益明顯，漢獻帝終為傀儡，尤其是曹操殺皇后，更加暴露其野心，讓荀彧憂心不已，從此與曹操決裂，此時的曹操與荀彧矛盾公開已是天下皆知，而其他三位謀士，兩人如荀攸和郭嘉都是自己舉薦，而且郭嘉已死，荀攸都是自己侄子，自然要聽荀彧的，而其他著名謀士如鍾繇、陳群、杜畿、司馬懿等人皆是荀彧舉薦，可以說曹操身邊的重要謀士多是荀彧的人，而程昱相比之下，能力有限，而且他年事已高，比較圓滑，何況也是漢臣，自然內心也支持荀彧。現在，曹操與荀彧有矛盾，曹操自然也聽不到最好的計策了，這也是曹操最終要害死荀彧的根本原因。
四是曹操兵敗赤壁，其實是健在的三大謀士樂見。曹操發動赤壁之戰之際，最會打戰的郭嘉已死，荀彧與曹操矛盾已經明顯，其他謀士又站在荀彧這一邊，更何況，曹操一旦征服天下成功，這些謀士命運會如何，因為他們太知道曹操的各種不為人知的缺點，更何況，這些謀士曾經與曹操為敵，也說過很多曹操不喜歡聽的話，尤其如第五大謀士賈詡更是差點要了曹操的性命，所以，曹操發動赤壁之戰，為什麼會犯下許多常人都不會犯的低級錯誤，如冬季發動戰爭，如將所有戰船首尾相結，如在用人之際將降將劉琮貶到其他地方而用其近8萬水軍作主力，如發生疫情沒有引起重視，如周瑜手下黃蓋詐降不防備，等等，這些低級錯誤都不應該出現，但馳騁天下的曹操竟然就這樣犯下了，這可能嗎？唯一的可能就是其手下謀士故意引導，誘使曹操犯下錯誤，以期曹操大敗，這樣，曹操就沒有了取代漢朝的資本，至少不能迅速成事，這樣，才有機會謀後事，興漢室。荀彧最終被曹操所害，曹操最終也未稱帝，赤壁之戰應該就是關鍵，因為曹操還必須「挾天子以令諸侯」。而荀彧被害之後，荀攸不久就離開了人世，四大謀士只剩下一個程昱，其能力又相對較弱，曹操也就從此陷入平庸，最終沒有征服天下。
公元208年的赤壁之戰之所以成為三國鼎立之戰，最終成為曹操未能征服天下的分水嶺，而成就了周瑜的傳奇，也有了後來諸葛亮的神奇，其實不是曹操能力突然變弱，而是其身邊的謀士集體失聲。