由於從小都受到了良好教育，因此納蘭性德兄弟都極具才學，文武兼備。這在當時的滿洲貴族中實屬難得。尤其是被視為滿洲第一才子的納蘭性德，更是在中國文學史上留下了濃墨重彩的一筆。納蘭性德(1655-1685)，滿洲正黃旗人，葉赫那拉氏，原名成德，後來為避太子「保成」的名諱改性德，字容若，號楞伽山人。他是武英殿大學士明珠的長子，康熙十五年(1676年)21歲時參加了殿試，得二甲第七名，賜進士出身。但他並沒有如願成為翰林院庶吉士，而是受到皇帝的賞識留在身邊伴駕，後升為一等御前帶刀侍衛，是武官正三品。一生淡泊名利，善騎射，好讀書，擅長於詞。近代著名學者王國維評價他說：「納蘭容若以自然之眼觀物，以自然之舌言情。此由初入中原未染漢人風氣，故能真切如此。北宋以來，一人而已。」
雖然祖輩們是靠軍功起家，但納蘭性德卻完全是家族的另類。作為一代風流才子，這位貴胄公子的愛情生活常常為後人津津樂道，並引發了許多流傳於坊間的緋聞韻事。實際上，納蘭性德是一個多情而不濫情、傷情而不絕情的人。愛情是他詩詞創作的一大源泉。1674年，納蘭性德19歲時，娶兩廣總督盧興祖的女兒為妻，賜淑人。這一年盧氏年方十八，「生而婉孌，性本端莊」。成婚後，夫妻兩人非常恩愛，感情篤深。可惜僅過了三年，盧氏便因難產而亡，這給納蘭性德造成了極大的痛苦。悲傷之餘，他為亡妻寫了許多悼亡詩詞。
後來，納蘭性德又續娶官氏，並有側室顏氏。可是亡妻盧氏的影子總也不能從他的生活中消失，有學者甚至認為納蘭詞風為之而變。值得一提的是，傳言納蘭而立之年，在好友顧貞觀的幫助下，納江南才女沈宛。不久納蘭性德去世，沈宛在產下了一個遺腹子後離開京城回到江南，直至終老。或許是對這位英年早逝的才子有過多的想像，後世不斷將一些淒婉的愛情故事加在他的頭上，其中最著名的一則傳言是，納蘭性德早年曾有一位青梅竹馬的表妹，後來被迫入宮，含憤自盡云云。更有傳言稱，康熙皇帝寵愛的惠妃正是納蘭性德的婚前戀人。
由於納蘭性德特殊的家庭出身、傳奇般的性格和經歷，後世許多研究者認為，他就是曹雪芹所著《紅樓夢》中賈寶玉的原型。據說當年曹雪芹寫《紅樓夢》，稿未完而人先亡。搶先得到手稿的和珅將其呈獻給乾隆皇帝，而乾隆皇帝在翻閱後說：「此蓋為明珠家事作也。」 把《紅樓夢》與納蘭家聯繫起來，這種說法儘管尚待商榷，但可以肯定的是，納蘭性德與賈寶玉的確有許多相似之處，而曹雪芹的《紅樓夢》也確實受到了納蘭性德的影響。
原來，納蘭性德與曹雪芹的祖父曹寅曾同為康熙皇帝的侍衛，二人僅相差四歲，並共事了八年，交情很深。後來曹寅離開北京到南京任江寧織造，多年後納蘭性德隨康熙帝下江南時還去拜訪過曹寅。他們都極富文采，同是帝王的近臣，並且都與皇家有著千絲萬縷的聯繫。曹家自曹寅的祖父起為滿洲貴族的包衣，屬帝王家臣，曹寅的生母曾是康熙的乳母，曹寅當過皇帝的侍讀，曹雪芹的姐姐是禮親王之子平郡王納爾蘇的王妃。此外，他們兩家都曾自覺不自覺地捲入宮廷權力爭鬥，經歷了榮辱盛衰的輪迴。當納蘭性德去世10年後，曹寅與友人思念起這位好友時，曾在自己的詩作中哀歎：「家家爭唱飲水詞，納蘭心事幾曾知？」