薛寶釵是個在生活的不如意中逐漸長大的早熟女孩子。她有過幸福的童年，但長大之後卻要面臨著家敗的危機。小小年紀便已經深知生活的艱難，大觀園裡的女孩子，唯有她對錢財地位有明確的概念，懂得勤儉持家，於是也才會不愛奢華裝扮。由此，也更能夠理解薛氏母女的艱辛，明白薛姨媽為何想極力促成「金玉良緣」。畢竟，只有薛寶釵未來的夫家根基夠厚，而且又能夠無條件地幫忙，才有可能使得薛家的敗落命運進一步地推遲。不然，單靠著這個整日惹是生非的「呆霸王」薛蟠，恐怕只能讓薛家離「一敗塗地」越來越近。
由此看來，賈家雖然算不上最好的對象，但也算是不錯的選擇，寶玉長相又好，姐姐又是正當紅的貴妃娘娘，重要的是親上加親，日後有了麻煩，賈家總不能置薛家的孤兒寡母於不顧。
然而，寶玉和寶釵卻實在不是一對合適的好夫妻，寶釵雖然對寶玉有些好感，卻也只是女孩子的青春萌動而已，這兩個人完全不是志同道合的姐弟倆，而寶釵之所以想嫁給寶玉，大半的原因是出於家族的考慮。寶釵雖然沒有黛玉那樣的純真率直的個性，卻比黛玉有著更強烈的責任心和擔當力，寶釵之苦，苦在太懂事太爭氣，薛蟠若有妹妹一半的心力，薛家必定大富大貴。只可惜，千斤重擔落在了一個女孩子身上，要拿著自己的婚姻來拯救整個家庭的沒落，寶釵如何能夠不苦？
黛玉之苦，是天性所致，而寶釵之苦，是社會所使，黛玉的悲劇令人感傷落淚，而寶釵的悲劇令人扼腕歎息。於是讀者也就更加明白了薛氏母女在賈府的不容易。為了能夠有所依傍，母女二人甘願充當「門客」，每天承歡賈母膝下，又要時刻察言觀色陪著小心。薛姨媽母女在賈府中並非如魚得水，也是需要承受相當大的心理壓力。
薛寶釵海棠詩最著名的一句便是「淡極始知花更艷」，這是她自己精神追求的寫照。但以紅樓花語而論，她卻是艷冠群芳的花王牡丹，怡紅夜宴中，寶釵抽到的花簽是「任是無情也動人」，這句詩出自於唐朝詩人羅隱的《牡丹花》：
似共東風別有因，絳羅高卷不勝春。
共教解語應傾國，任是無情也動人。
芍葯與君為近侍，芙蓉何處避芳塵。
可憐韓令功成後，辜負穠華過此身。
書中，寶玉也曾把寶釵比作楊貴妃，很自然地讀者會把寶釵跟豐艷穠麗等詞語聯繫到一起。而且受87版電視劇的影響，對寶釵、黛玉這兩人的扮相存在嚴重的誤解：劇中的黛玉出場便是一身素衣，零星幾支釵釧，清素得很，而寶釵動輒便是滿頭珠翠，錦衣華服。其實相當錯位。薛寶釵名雖為「寶釵」，但並不愛好富貴飾物，而且衣著打扮極盡樸素，這才符合她「雪」的特徵。相反林黛玉卻是個標準的貴族小姐，衣著飲食無不極致講究，服裝色彩也多以紅色系為主，這也才符合作者「愛紅」的精神，作為鍾愛黛玉的賈寶玉，更是視紅色為最美的色彩，第一流的人物必定穿著第一流的色彩，黛玉平素一定少不了穿紅著綠。而寶釵之所以不得寶玉、賈母等人的喜歡，跟她的個人愛好和打扮也是脫不了干係的。
賈母、賈寶玉等人畢竟是沉睡在富貴夢境中的迷糊之人，並不懂得「淡極始知花更艷」的真道理。林黛玉和薛寶釵，就好像是漢成帝時的趙飛燕和班婕妤，趙飛燕雖然妒忌成性，不惜殘害後宮，但單以愛情而論，卻也未必不可取，至少她對愛情的要求是相當高的，不允許其他女人的分享。而班婕妤卻是一個著名的賢德女子，在漢代的后妃中享有盛譽。太后也曾誇獎她：「古有樊姬，今有班婕妤。」以楚莊王著名的賢妃相比班婕妤，可見其高潔的品質。但這個賢德美人在趙飛燕進宮後就立即失寵了，從此便侍奉太后了卻餘生，既是悲哀，也是她的聰明，躲在太后的羽翼之下，至少沒有受到趙飛燕的殘害。直到今天，班婕妤留給後人就是那首著名的《團扇歌》：
新裂齊紈素，皎潔如霜雪。
裁為合歡扇，團圓如明月。
出入君懷袖，動搖微風發。
常恐秋節至，涼飆奪炎熱。
棄捐篋笥中，恩情中道絕。
可見，愛情面前，不論賢邪，即便皎潔如霜雪，也難免恩情中道絕。薛寶釵還是班婕妤，都是輸在太過賢惠，對男人而言，任性的女人往往更有吸引力。
己卯本曾於寶釵此海棠詩句後做出點評：「好極，高情巨眼能幾人哉？」薛寶釵正是《紅樓夢》一書中為數不多的「高情巨眼」之人。紅樓眾人多數都屬「身後有餘忘縮手，眼前無路想回頭」之輩，只管盡享富貴，哪管風雲變幻？即便林黛玉也是一樣，雖然知道賈府的收支「出得多，進得少」，但依然嬌榮尊貴，過一日算一日，只沉浸在自己的小情調中。而薛寶釵能於富貴之中實施節儉，在尚未完全沒落之時作日後之計，是難能可貴的清醒之人。
作者寫了林黛玉、薛寶釵這兩個曠古絕今的奇女子，表面看來是黛玉家貧，寶釵富足，實際上恰恰相反。由此讀者更加敬重寶釵的為人。她識時務，是堅強能幹的女孩子，她有她的可憐之處，小小年紀卻要承擔生活的壓力，卻又能夠淡然處之，不卑不亢，堅守自己的立場，實屬不易。相比之下，黛玉則不夠成熟。當然，黛玉純屬於詩的產物，是一個從詩的意境中走出來的女孩子，她即便悲即便苦，也是一種詩意。寶釵屬於生活，黛玉屬於藝術，寶玉會迷戀上黛玉是再正常不過的事情，不過結了婚的人都會明白寶釵的優點，要說過日子，還是寶釵最踏實。從這個角度來看，寶玉確實沒福氣！
在紅樓夢中有這麼一段話：
香菱起身低頭一瞧，那裙上猶滴滴點點流下綠水來。正恨罵不絕，可巧寶玉見他們斗草，也尋了些花草來湊戲，忽見眾人跑了，只剩下香菱一個低頭弄裙，因問：「怎麼散了？」香菱便說：「我有一枝夫妻蕙，他們不知道，反說我謅，因此鬧起來，把我的新裙子也髒了。」寶玉笑道：「你有夫妻蕙，我這裡倒有一枝並蒂蓮。」口內說，手內卻真個拈著一枝並蒂蓮花，又拈了那枝夫妻蕙在手內。香菱道：「什麼夫妻不夫妻，並蒂不並蒂，你瞧瞧這裙子。」
寶玉方低頭一瞧，便噯呀了一聲，說：「怎麼就拖在泥裡了？可惜這石榴紅綾最不禁染。」香菱道：「這是前兒琴姑娘帶了來的。姑娘做了一條，我做了一條，今兒才上身。」寶玉跌腳歎道：「若你們家，一日遭踏這一條也不值什麼。只是頭一件既是琴姑娘帶來的，你和寶姐姐的是上好的作料，怎麼你先倒髒了，豈不辜負他的心。二則姨媽老人家嘴碎，饒這麼樣，我還聽見常說你們不知過日子，只會遭踏東西，不知惜福呢。這叫姨媽看見了，這頓說又不輕。」
這是第六十二回，有關薛蟠侍妾香菱的一段文字。香菱跟大觀園裡一幫小丫鬟們玩斗草遊戲，被她們弄髒了裙子。斗草也叫斗百草，原為端午習俗，從南北朝時開始盛行，端午踏青歸來，帶回名花異草，以花草種類多、品種奇為比賽對象。以花草名相對，以答對精巧者為勝。這是一種深受年輕女孩子喜歡的遊戲，然而在這一回文字裡，斗草遊戲不是主角，主角是香菱的那條裙子。
按理說，像薛家這樣的富商之家，綾羅綢緞是應有盡有的，算不上什麼稀罕東西。賈府的綾羅不僅僅用來做衣服，還是拿來糊窗戶的，賈母不就曾經說府裡的軟煙羅年代積壓已久，太多了又用不著，要趕快拿出來給丫鬟們做衣裳，怕放久了會霉壞了嗎？按理說，衣服穿壞了總比放著發霉好啊！
可這裡的香菱卻因為穿壞了一條裙子而十分懊惱，或者說十分害怕，為什麼呢？寶玉說出了兩點理由：第一，這條裙子的布料是薛寶琴帶來的禮物，只有寶釵和香菱才有，寶釵的仍嶄新，香菱的卻先壞了，恐怕寶琴不高興;第二，害怕薛姨媽責備她浪費東西，不知節儉。這兩條理由，第一條為輔，第二條才是主。寶釵、寶琴都是通情達理的女孩子，尤其寶琴，跟史湘雲一樣的豪爽豁達，斷然不會把這些細微的俗事放在心上，再者寶釵也是個最體貼別人的女孩子，心思柔膩，更不會為這點小事見怪於香菱。更何況香菱還是哥哥的侍妾，算是她們的「嫂子」，於情於理都不會為一件衣服怪罪香菱。實則這段文字是巧妙地說出了薛姨媽節儉的生活習慣。當然，以一個正常人來看，如果她所擁有的錢財花也花不完，富貴至極時，那是考慮不到節儉這回事的。所謂惜福是假，經濟出現危機才是真。薛家「珍珠如土金如鐵」的盛世光景已經不存在了。所以第五十七回，又才有薛寶釵和邢岫煙的一段奇怪對話：
這日，寶釵因(來)瞧黛玉，恰值岫煙也來瞧黛玉，二人半路相遇。寶釵含笑喚他到跟前，二人同走到一石壁處。寶釵問他：「這兩天還冷的很，你怎麼倒全換了夾的了？」岫煙見問，低頭不答。寶釵便知道又有了原故，因又笑問道：「必定是一個月的月錢又未得。鳳丫頭如今也這麼沒心計了。」岫煙道：「他倒想著不錯日子給，因姑媽打發人和我說，一個月用不了二兩銀子，叫我省一兩給爹媽送去，要使什麼，橫豎有姐姐的東西，能著些搭著就使了。姐姐想，二姐姐是個老實人，也不大留心，我使他的東西，他雖不說什麼，那些媽媽、丫頭，那一個是省事的，那一個是嘴裡不尖的？我雖在那裡，卻不敢很使喚他們，過三天五天我倒拿些錢，給他們打酒、買點心吃才好。因此二兩一月銀子，還不夠使，如今又去了一兩。前兒，我悄悄把棉衣服叫人當了幾弔錢盤纏。」
寶釵聽了，愁眉歎道：「偏梅家又閤家在任上，後年才進來。若是在這裡，琴兒過去了，好再商議你這事。離了這裡就完了。如今不先完了他妹妹的事，也斷不敢先娶親的。如今倒是一件難事。再遲兩年，我怕(你)熬煎出病來。等我和媽再商議，有人欺負你，你只管耐些煩兒，千萬別自己熬煎出病來。不如把那一兩銀子明兒也越性給了他們，倒都歇心。你以後也不用白給那些人東西吃，他尖刺讓他尖刺，很聽不過了，各人走開。倘或短了什麼，你別存那小家兒女氣，只管找我去。並不是作親後才如此，你一來時咱們就好的。別怕人閒話，你打發小丫頭悄悄的合我說去就是了。」岫煙低頭答應了。
寶釵又指他裙上一個碧玉珮問道：「這是誰給你的？」岫煙道：「這是三姐姐給我的。」寶釵點頭笑道：「他見人人皆有，你一個沒有，怕人笑話，故此送你一個。這是他聰明細緻之處。但還有一句(話)，你也要知道，這些妝飾原出於大官富貴之家的小姐，你看我從頭至腳可有這些富麗閒妝？然七八年之先，我也是這樣來的，如今一時比不得一時了，所以我都自己該省的就省了。將來你這一到了我們家，這些沒用的東西，只怕還有一箱子。咱們如今比不得他們了，總要一色從實守分為主，不比他們才是。」
這一段文字，不由得讓人感歎，作者真是神來之筆，原本以為堂堂大觀園，神仙福地，豪門千金哪會有衣食短缺之憂？可在富貴福地之中，偏偏寫一位邢岫煙，於富貴之鄉生活的貧家女，竟需典衣度日！寶釵能夠體貼岫煙，既是她的善解人意，更表明她對於生活的認識要高於其他的女孩子。針對探春送給岫煙的碧玉珮，寶釵是這樣說的：「這些妝飾原出於大官富貴之家的小姐，你看我從頭至腳可有這些富麗閒妝？然七八年之先，我也是這樣來的，如今一時比不得一時了，所以我都自己該省的就省了。將來你這一到了我們家，這些沒用的東西，只怕還有一箱子。咱們如今比不得他們了，總要一色從實守分為主，不比他們才是。」
這段話對於研究薛寶釵及薛家的經濟狀況十分重要。可以看出：薛家現如今的經濟狀況確實不容樂觀，寶釵之所以渾身上下已經沒有富麗閒妝，是因為她覺得自己已經不是大官富貴人家的小姐了，同時她也說明了，七八年前的自己也是打扮得十分奢華的。可見，寶釵不論著裝打扮還是收拾屋子都喜歡素淨簡單，崇尚簡樸生活，不單單是性格愛好所使，也是家中的經濟狀況實在堪憂，不允許自己有過分的奢侈享受，所以能省就省了。「咱們如今比不得他們了，總要一色從實守分為主，不比他們才是。」這個「咱們」，既是指邢岫煙，也是指寶釵自己，而「他們」，明顯是指賈家的幾位小姐們，可見寶釵內心裡已經承認自己確實不如探春等家境富貴。
類似這樣的描寫還有很多處。第四十八回中，薛蟠南下去做生意，走了以後，薛姨媽對薛家上下有這樣的安排：
薛姨媽上京帶來的家人不過四五房，並兩三個老嬤嬤、小丫頭，今跟了薛蟠一去，外面只剩了一兩個男子。因此薛姨媽即日到書房，將一應陳設玩器並簾幔等物，盡行搬了進來收貯，命兩個跟(去的)男子之妻一併也進來睡覺。又命香菱將他屋裡也收拾嚴緊，「將門鎖了，晚間和我去睡。」寶釵道：「媽既有這些人作伴，不如叫菱姐姐和我作伴去。我們園裡又空，夜長了，我每夜作活，越多一個人豈不更好。」薛姨媽笑道：「正是，我也忘了，原該叫他同你去不才是。我前日還同你哥哥說，文杏又小，道三不著兩的，鶯兒一個人不夠伏侍的，還要買一個丫頭來你使。」寶釵道：「買的不知底裡，倘或走了眼，花了錢事小，沒的淘氣。倒是慢慢的打聽著，有知道來歷的，買個還罷了。」一面說，一面命香菱收拾了衾褥妝奩，命一個老嬤嬤並臻兒送至蘅蕪苑去，然後寶釵和香菱(才同回園中來。)
看了這一段文字，可歎薛家人丁單薄，連僕人也少得可憐，全部加起來也未必趕得上寶玉、黛玉、迎春等小輩主子一個人所使喚的僕人多。雖說是身居親戚家裡，可薛家所花費的都是自己的銀子，即便多使兩個傭人也不會給親戚找麻煩。而寶釵所居住的蘅蕪苑中固然也有一些做粗活的僕人，但相當一部分是大觀園各個住所原本就帶著的管理房屋的人。寶釵正經的侍女只有鶯兒和文杏，用薛姨媽的話說「文杏又小，道三不著兩」，能用得上的也只有一個鶯兒。而賈家其他的小姐們一出場，哪個不是一幫丫鬟婆子團團圍著。作為薛蟠侍妾的香菱還是過著半主半僕的生活，在家裡還有不少活兒要做，可見其辛苦。而賈府裡，即便是令人厭惡到底的「受氣包」趙姨娘也沒見她要一天到晚忙著做活兒的。當然，寶釵這位正牌小姐更不可能閒著，每晚上要做針線活做到深夜，簡直就是和家道已然敗落的史湘雲一樣的處境。或許你可以把這理解成是薛寶釵勤勞的表現，但是，即便大戶人家需要傳授未出嫁的女兒一些生活技能將來以取悅公婆，可也沒必要這樣的勞作，賈家的女孩兒們可不像她這樣。林黛玉一年能做個香袋已經不錯了，探春偶爾做雙鞋也只是作為寶玉的禮物贈送而已，並非天天如此。賈家的小姐們一天到晚只不過下下圍棋、練練書法、弄弄丹青，修身養性。寶玉怡紅院中的晴雯、芳官一天到晚「只是睡覺」，無所事事。林黛玉屋裡的紫鵑、雪雁每日除了伺候一下黛玉的起居，只是喂喂鳥兒，夜半陪著失眠的主人聊聊天，從沒見有誰做活兒到深夜的。可見，寶釵的辛苦比晴雯、芳官等尤甚，大觀園裡，也只有寶釵能夠體恤家道衰落的史湘雲，此二人的境況其實相差不多！