宋江上梁山以後，梁山泊在戰略上有了一個重大變化，由防禦轉為進攻。他們攻打祝家莊，高唐州，聯合其他山頭攻打青州城，甚至橫跨萬里大鬧西嶽華山，可謂是縱橫捭闔，大揚梁山之威。不過，這些仗都是由梁山的「二哥」宋江帶隊打的，作為梁山的大哥「天王」晁蓋卻並沒有帶著隊伍出征。當然，不是晁蓋不會打仗，像王倫一樣只是一個書生秀才。在江州解救宋江脫離法場後，官軍追來，晁蓋反身殺回，五千官軍的江州城被殺的大敗而歸，那是何等的豪氣！也不是晁蓋不願意下山，只想當山寨老大，安享尊榮。每一次，晁蓋都是要親自下山，只不過由於宋江的原因，晁蓋總是不能成行。宋江的理由就是：哥哥是山寨之主，不可輕動。因此，這仗還是由兄弟替你去打吧！
宋江的這個理由成立嗎？如果是個人行為，調動的不是山寨大部人馬，這個理由或許成立。比如說桃花山那個周通，要下山搶親，帶著一部分人馬，不用「大哥」李忠出馬，但宋江不是這種情況。他的情況相當於魯智深、楊志出馬大戰呼延灼，第一回合雖然是楊志打的，但後邊大軍坐陣的，就是大哥魯智深。就宋江自己來說，這個理由也不成立。晁蓋死後，宋江成了梁山的「山寨之主」，宋江並沒有「不可輕動」，而是逢仗必動。攻打曾頭市、大名府、東平府、東昌府都是親自出征。既然宋江當上山寨之主要自己帶隊出征，晁蓋為什麼就不可輕動呢？或者說，宋江為什麼總是要代替晁蓋出征呢？
兩人的觀念不同，宋江的做法更容易被眾將接受
梁山自宋江上山後，軍事戰略上發生了重大的轉變，這就是由戰略防禦轉為戰略進攻。在宋江上山前，晁蓋打過比較大的一次仗，那就是濟州府差遣團練使黃安前來征剿，梁山戰勝了黃安，還把他捉拿到了山上。不過，這個仗屬於防守，是被動接受，不是主動出擊。晁蓋帶著人馬到江州救宋江，雖然和整個江州城裡的兵馬交過手，但這次不過是一個百把人的行動，過程雖然精彩，場面卻不壯大，難以反映整個梁山的軍事能力。梁山既然是處在一個隨時可能被剿滅的環境當中，武備自然是常備，好漢們被稱作是一百零八將，也說明他們始終處在一個戰爭環境中。因此，晁蓋的梁山，理所當然也應該始終處於戰鬥狀態。但是，晁蓋沒有走出去，即便有戰鬥發生，也是在梁山周邊。因此，晁蓋的軍事指導思想是戰略防禦，仗打的是防禦戰。
發生變化的節點在攻打祝家莊。楊雄要上梁山泊，路上，同行的時遷偷了祝家莊一酒店的報曉雞，鬧將起來，時遷被捉。楊雄逃到梁山，晁蓋要殺了他們，因為這幾個偷雞吃的傢伙辱沒了梁山名聲。宋江救下楊雄、石秀，攻打祝家莊一事就提了出來。攻打祝家莊，儘管是晁蓋先提出來的，但兩人的出發點和目的是不同的。晁蓋的目的，是因為祝家莊看不起梁山泊，所以要「洗蕩了那個村坊，不要輸了銳氣。」宋江講了四條理由，其中第三條，是「得許多糧食，以供山寨之用。」
仔細看看這兩個人攻打祝家莊的目的，也可以得出一個結論，晁蓋是保，保顏面、保梁山的威嚴不受侵犯，說到底，還是一種「防禦」。這樣的軍事行動，一但氣消了，是可以取消的。宋江的則不同，他要的是梁山泊所需要的糧食！因為梁山泊如今「人馬數多，錢糧缺少」，若想生存，就必須出去尋找，不打祝家莊，也得打別的什麼莊。祝家莊「那廝倒來吹毛求疵」，不過是給宋江找了一個「乘勢去拿那廝」的借口而已，因為打下祝家莊，梁山泊會「有三五年糧食」。
有一個細節說明了兩人的特點。轟天雷凌振攻打梁山泊那會兒，「宋江見說，心中輾轉憂悶，眾頭領盡皆失色。」吳用說：「若得一人，誘引凌振到水邊，先捉了此人，方可商議破敵之法。」晁蓋緊接著說：「可著李俊……六人棹船如此行事，岸上朱仝、雷橫如此接應。」果然捉得凌振。可以看出，晁蓋打這種保衛戰，在行！
作為一個綠林好漢佔據的山頭，僅僅保存實力是遠遠不夠的。所以，儘管晁蓋為了鞏固這個根據地立下了很大的功勞，但是他已經不適應形勢的發展。梁山泊要想生存發展，必須打出去。不管好漢們是多麼的義氣，都改變不了他們綠林好漢們的本質，所以，他們除了要必須的糧食，還需要有很多金銀來供他們用「大稱」分。宋江的這個「搶劫」理由，正好適應了梁山泊人員迅速膨脹的現實。正因為如此，當宋江說出來攻打祝家莊時，吳用馬上表態：「公明哥哥之言最好」。
宋江借出征的機會進一步搜羅人才將領
宋江攻打祝家莊還有一條理由，就是「請李應上山入伙」。李應是李家莊主，村子和祝家莊相鄰，曾經和祝家莊、扈家莊結成軍事聯盟。「時遷被捉，李應兩次修書去討，怎當祝家三子堅執不放」，因此上兩家鬧翻，還動了刀槍。這種對梁山泊有好感的「好漢」，宋江當然不會充耳不聞，請他上山也在情理之中。
宋江行動，必然會有所斬獲，財物之外，就是大量籠絡好漢，以擴大自己的勢力範圍。在清風寨，宋江搜羅了花榮、秦明等九人，打算一起上山，後來雖然沒有去成，但這些人已經成為他的基本班底了。比如說那個花榮，上了梁山就要展示手段給晁蓋看，在江州救宋江時指責晁蓋，都說明他是宋江的人。在江州，宋江結識了很多人，但這些人會不會和他上梁山呢？暫時難說。但是，這些人殺了追出來的官軍，再讓他「請求」著一起攻打了無為軍，那就不得不上梁山了，原因是「殺死了許多官軍人馬」不跟著宋江，「卻投哪裡去？」打破祝家莊，宋江得到了「新上山的十二位頭領」，就這樣，宋江還可惜了欒廷玉那位好漢。打高唐州，本來是一件單純的報復救人行動，即便這樣，宋江也是在救了柴進的同時，順便拉了湯隆入伙。
招降納叛，是宋江的一大特色，看看整個梁山泊，有多少「好漢」是這樣過來的！宋江通過這樣的軍事行動，大量的搜羅了將領，又因為這些人的加盟，擴大了屬於自己的勢力範圍。在梁山好漢一百零七人當中，在晁蓋之前的有四人，杜遷、宋萬、朱貴、林沖，屬於晁蓋的有劫取生辰綱七人，其他全部都是宋江的人。就像魯智深這樣自立山頭的人，也是宋江在打下青州後，跟著宋江上的梁山。晁蓋保守，不想擴大隊伍，劫取了生辰綱，感覺有點兒小富則安的做派。而宋江，知道了李應、盧俊義這些人就想著拉他們入伙。搜羅好漢，擴大隊伍，這也是宋江要代替晁蓋出征的原因之一吧。
宋江有野心，依此逐步架空晁蓋
宋江代替晁蓋出征，最根本的原因，就是取得更大的話語權，從而把權力核心由晁蓋向宋江過渡。要想把晁蓋的梁山變成宋江的梁山，需要有足夠的勢力，就是要有自己的人。但是，梁山畢竟生存環境惡劣，他們要吃飯，要有足夠的金銀分給兄弟們，(否則，這些人很可能要跑到別的山頭上去)，還要有能力應付官軍的圍剿，沒有一點拿得出手的本事是不行的。宋江必須要證明，自己比晁蓋強！怎麼能做到這一點呢？這就是獨立帶隊出征，而不是輔佐哥哥出征，更不是替哥哥守山寨。明白了這一點，我們也就明白了宋江為什麼要滯留祝家莊，一定要將它攻下不可。同時我們也會明白，為什麼孫立為打破祝家莊立功最大，而最後排座次卻不如解氏兄弟。根本原因在於，解氏兄弟是登州事件的發起者，沒有解氏兄弟，孫立是不可能背叛朝廷來到祝家莊的。
長期征戰，宋江的膽量是越來越大，先是攻打大村寨，後來是攻打州府，再後來竟然敢奔襲萬里攻打西華州。這樣做的結果，就是晁蓋被架空。後來，晁蓋已經成為了梁山上的一個不得不提一提的符號而已。最後，攻打曾頭市那會兒，晁蓋竟然說，要代替宋江走一遭，這是多麼的滑稽可笑。
至此，宋江完成了梁山泊核心權力的轉移，晁蓋無論是生前還是死後，都只不過是一個象徵性的符號而已。在等級社會當中，即便是打家劫舍的強盜，山大王的遺囑也是算數的，這就是女匪首能夠立世的情形之一。但是，一個規模偌大的梁山泊，其頭領的遺囑竟然絲毫不起作用！晁蓋是被曾頭市教師史文恭射死的，臨死前留下遺言：「若那個捉得射死我的，便叫他做梁山泊主！」假如說，晁蓋剛死，梁山上還沒有出現「捉得(史文恭)那人」，山寨中又不可一日無主，宋江暫時坐上第一把交椅 「(權當此位)」，這不算什麼。但是，當盧俊義捉得史文恭，儘管宋江想讓，可那盧俊義敢接嗎？所以，晁蓋的遺囑已經不能制約宋江，倒成了宋江安排盧俊義位置的依據。這肯定不是晁蓋想要的結果，也不是晁蓋想到的結果。假如晁蓋真的地下有知，會不會後悔讓宋江代替自己出征呢？！