在小說《水滸傳》裡，潘金蓮是個有名的淫婦。其實，歷史上的潘金蓮，出身於大戶人家，根本不認識西門慶這個人。婚後的她賢淑善良，卻無端被人訛傳成紅杏出牆、「與人苟合謀殺親夫」的「蕩婦」。她的夫君武大郎也很冤：明明憑自己的努力當上縣令，卻硬被說成「走街串巷賣炊餅」的「三寸丁谷樹皮」，還被戴了一頂「綠帽子」。
小說形象
《水滸傳》中的千古「蕩婦」
北宋徽宗年間，河北清河縣一大戶人家裡，有個使女叫潘金蓮，貌美如花。東家戀其美色，她告訴了女主人。於是東家懷恨在心，把她嫁給了賣炊餅的武大郎。武大郎身高不足五尺(1.3米)，面目醜陋，綽號「三寸丁谷樹皮」。無論是生理上還是物質上，他都無法滿足潘金蓮。後來，潘金蓮與西門慶偶然相遇。西門慶本就好色，而潘金蓮見他既有錢，人又很帥，就動了心。經王婆撮合，兩人如同乾柴烈火，燒到了一起。
沒有不透風的牆。不到半月，兩人的姦情傳得滿城風雨。武大郎上門捉姦，被西門慶一腳踢中心窩，臥病在床。武大郎警告潘金蓮：「等弟弟武松回來，一定饒不了你們。」這句話，為他引來了殺身之禍。西門慶與潘金蓮合謀，用砒霜毒死了他。武松出差回來，很快查明兄長死因，他在哥哥靈前手刃潘金蓮，隨後殺了西門慶。幾百年來，《水滸傳》中的這段經典情節，讓潘金蓮成了「淫婦」的代名詞。
歷史真相
歷史上的潘金蓮，是一位名門淑媛
歷史上，武大郎、潘金蓮、西門慶確有其人，但都生活在明朝。史載武大郎本名武植，清河縣武家那村人。他出身貧寒，但聰穎過人，中年考中進士，出任山東陽谷縣令。潘金蓮是知州家的千金小姐，住在距武家那村不遠的黃金莊。她喜歡武植，經常接濟他，並與他私訂終身。兩人結婚後和睦恩愛，養育了四個子女。1946年，武植墓被人發掘出來，墓碑銘文曰：「武公諱植，字田嶺，童時謂大郎，暮年尊曰(yue)四老，公之夫人潘氏，名門淑媛。公先祖居晉陽郡，系殷武丁後裔，後徙清河縣孔宋莊定居。公幼年歿父，與母相依，衣食難濟。少時聰敏，崇文尚武，尤喜詩書;中年舉進士，官拜七品，興利除弊，清廉公明，鄉民聚萬民傘敬之。然悠悠歲月，歷歷滄桑，名節無端詆毀，古墓橫遭毀劫，令良士賢婦飲恨九泉，痛惜武公，以示後人，是為銘記焉。」
武植的24世孫武書常說，從銘文不難看出，武大郎雖然出身貧苦，但從未「賣炊餅為生」。相反，他是造福一方百姓的七品父母官。而本是名門淑媛的縣令夫人潘金蓮，卻被描述成「淫女蕩婦」遭到唾罵，實在比竇娥還冤枉。另據1996發現的武植的小腿骨測算，武植身高應該超過1.8米，絕非「三寸丁谷樹皮」，更不是「五短身材」。