《水滸傳》第五十二回裡有首詩說：「脂唇粉面毒如蛇，鐵券金書空裡花。可怪祖宗能讓位，子孫猶不保身家。」這首詩是對「鐵券金書」的迷信者「小旋風」柴進的揶揄，也是對鐵券的權威性的嘲弄。
何謂「鐵券金書」？原來，柴進「是大周世宗柴榮的子孫。自陳橋讓位，太祖武德皇帝敕賜與他誓書鐵券在家中。」這可以說是「丹書鐵券護家門」了，會永保柴家一門平安無事。當然，這「鐵券金書」也沒能保得了柴進，最終還是被逼上了梁山。
據史書記載，趙匡胤於陳橋驛被「推戴」為天子時，曾與諸將相約：「太后、主上，吾皆北面事之，汝輩不得驚犯」。趙匡胤還是很厚道的，稱得上是個君子，這在帝王之中很是難得，他對周代皇帝沒有加害。但是，史上也沒有「鐵券金書」之類的記載，這恐怕是《水滸傳》作者的虛構。
不過，「鐵券金書」史上確有此物，是皇帝封贈誥命文書的一種，是賜給對國家有重大功勳的功臣或者是歸降的帝王，具有契約的意義。它始創於漢代，用鐵鑄成，表面上用金屑書寫，因此稱為「鐵券金書」，民間俗稱的「免死牌」。漢初的時候，朝廷顧慮當時的功臣心有不安，懷有異志，所以作此物以安其心，打消功臣們「兔死狗烹」的擔心。鐵券上寫明所賜者與皇室「礪帶山河，同享榮祿」，如果有罪，可以免死，並且「金匱石室，藏之宗廟」。
《唐大詔令集》中便有賜大臣的鐵券文八篇。其中，明確記載免死罪可以免一次、兩次直到十次。唐初的開國功臣裴寂可以「免一死」;中唐的中興名將李晟可以「免其十死」;唐末的節度使韓建可以「恕九死，子孫恕二死」，節度使陳敬瑄可以「捨十死」。唐昭宗賜給吳越國開國君主錢鏐的「鐵券金書」，就一直保留到了現在。鐵券上嵌有楷書金字333個，券文明言「卿恕九死，子孫三死，或犯長刑，有司不得加責」。明代的時候，皇帝封贈功臣也授給鐵券。《明會典》規定：凡是有功被封爵為公、侯、伯的，都給鐵券。
其實，「鐵券金書」對功臣及其子孫來說，未必是幸事。如果以此有恃無恐，必會違法犯罪，草菅人命，危害社會。如果功臣及其子孫真的犯了事，「鐵券金書」的免死功能也未必能顯現出來。其有無免死作用，還得要看皇帝的心思。因為皇帝可以翻手為雲、覆手為雨，他會選擇性遺忘，不管其有罪還是無罪。
五代時期，後梁節度使朱友謙歸降了後唐。唐莊宗李存勖十分厚待於他，並賜給世代免死鐵券。後來，朱友謙受到一樁冤案的牽連，李存勖不僅殺了他本人，而且還派節度使李紹奇到其家中，殺死其全部家人。臨刑前，朱友謙的妻子張氏含著眼淚從懷裡掏出一樣東西遞給李紹奇。李紹奇接過來一看，原來是李存勖以前賜給朱友謙世代免死的「鐵券金書」。張氏悲憤地說：「這是皇上去年親手賞賜的，我是一個婦道人家，不認識字，不知道上面寫的什麼。」李紹奇萬分羞愧地低下了頭，但他也無可奈何，只好握著免死鐵券下達了執行死刑的命令。
所以，「鐵券金書」在免死這一點上，君臣心理上彼此都是有數的，也都應該有數，尤其是功臣，千萬不可當真。