蘇秦學有所成之後，待業在家，在鑽研學問和服務社會這兩條道路間抉擇，此間他的同學龐涓、孫臏相繼成名，兩相對比之下，他對自己提出了比較高的要求：「看看人家！再看看你！」於是發憤圖強。從他下定決心這一天起，這個社會自動形成了一套幫助他成功的機器。
一年後，他跑官要官失敗，盤纏花光，帶著一顆破碎的心回到家中。本打算療傷的他，沒想到一進家，機器自動運行了：父母不搭理他，正織布的妻子見其回來，連織布機都不肯下。他肚餓難忍，求嫂嫂給自己做飯，嫂嫂不冷不熱地說沒飯吃。
沒退路了，只有一條路擺在他面前。他從此「頭懸樑，錐刺股」，用功學習，然後再度出發，這回終於成功了，成了六國之相，鮮衣怒馬地還鄉。這一回，蘇秦的老母在路旁扶杖觀看，驚奇得嘖嘖稱歎;兩個弟弟和妻子、嫂子，都恭恭敬敬伏在郊外迎候，不敢仰視。蘇秦在車上問嫂子：「嫂子以前不為我做飯，現在為什麼這樣謙恭呢？」嫂子蛇一般地趕緊趴下：「您有權又有錢嘛！」
感慨之下，蘇秦總結出了這個自動運行的機器的核心價值觀：「人沒有權勢地位，連父母都不把自己當兒子，有了金錢富貴，親戚們何等畏懼崇敬，可見，在這個世界上，金錢權勢是萬萬少不得的東西啊！」
東郭先生，在漢武帝時期以方士的才能待詔於公車署，也就是排隊等待被補缺進公務員隊伍。因為沒背景沒靠山，等了多年都不得，又沒別的工作，窮到吃了上頓沒下頓，冬天衣服都穿破了，鞋子都沒底兒了，只能光著腳走在雪地裡，因此被人嘲笑，算是窮途末路了。就這樣，他都沒打道回府，而是孤注一擲。後來因為攔住衛青衛大將軍的轎子幫人出了個主意，沒被打走反而採用了，他在餓死的最後關頭時來運轉，搖身成為省部級高官。得到任命的當天，他走出宮門，外邊竟然排了一溜人互相廝打著要搶先請他吃飯，都是他當年的同事，其中不乏曾經嘲笑過他的人。
就是這樣的一個自動機器，催人奮進，攔住人後退的道路，讓人不富貴，毋寧死。逼得西漢的主父堰窮四十年之功去博取功名，當終於得到功名後窮凶極惡，大肆收受賄賂，順其者昌逆其者亡。有人勸他差不多得了，他說：「我窮困的日子太久了，父母不把我當兒子，兄弟不收容我，朋友也遺棄我。現在我好不容易富貴了，可我人生中的太陽都要下山了。」
自動機器催促下的主父堰要把失去的損失奪回來，把機器加諸他的傷害補回來。但他時間太少了，終於還是因為做得太絕被殺了全家。一經失勢，自動機器又開始運轉，之前攀附他的上千門客一哄而散，連給他收屍的人都沒有。
在這麼一個強大的機器面前，人只好一門心思往上爬，不成功，便成仁。