花木蘭的故事流傳廣遠，一千多年以來有口皆碑，但對於她的姓氏、裡居、出生年代，仍然傳說紛壇，莫衷一是。
關於她的姓氏，有人說是姓朱，有人說是複姓木蘭，有人說是姓魏，明代徐渭在《四聲猿傳奇》中說她是姓花，名木蘭，父親花弧是一個後備役軍官，大姐花木蓮，幼弟花雄，母親姓袁，一家五口，這是至今仍為大家所接受的一種說法。
至於出生年代，姚瑩在《康輶紀行》中說她是北魏孝文帝至宣武帝時人；宋翔鳳的《過庭祿》中則說她是隋恭帝時人，程大冒的《演繁露》中則說她是唐初人，比較起來北魏時人的說法比較可靠。
說到籍貫裡居，姚瑩以為她是涼州人，河北省《完縣志》說她是完縣人，《大清一統志》說她是穎州譙郡東魏村人，還有人說她是宋州人或黃州人，河南省《商丘縣志》則說她是丘花宋村人，似以《商丘縣志》的說法比較合理。
然而不管怎麼說，正如《中國文學發展史》所言：“考證這些無稽之談，實在沒有一顧的價值，我們只要知道花木蘭是一個北方英勇女性的代表就夠了。”
確實，花木蘭的事跡傳至今，主要應歸功於《木蘭辭》這一方民歌的絕唱，是這篇長篇敘事詩歌頌了花木蘭女扮男裝替父從軍的傳奇故事。詩是這樣寫的：
唧唧復唧唧，木蘭當戶織，不聞機杼聲，惟聞女歎息。問女何所思，問女何所憶，女亦無所思，女亦無所憶。昨夜見軍帖，可汗大點兵。軍書十二卷，卷卷有爺名，阿爺無大兒，木蘭無長兄，願為市鞍馬，從此替爺征。
東市買駿馬，西市買鞍貉，南市買轡頭，北市買長鞭。旦辭爺娘去，暮至黃河邊。不聞爺娘喚女聲，但聞黃河流水鳴濺濺。但辭黃河去，暮宿黑山頭。不聞爺娘喚女聲，但聞燕山胡騎鳴啾啾。
萬里赴戎機，關山度若飛。朔氣傳金析，寒光照鐵衣。將軍百戰死，壯士十年歸。
歸來見天子，天子坐明堂。策勳十二轉，賞賜百千強。可汗問所欲，木蘭不用尚書郎。願馳千里足，送兒還故鄉。
爺娘聞女來，出郭相扶將。阿姊聞妹來，當戶理紅妝。小弟聞姊來，磨刀霍霍向豬羊。開我東閣門，坐我西閣床。脫我戰時袍，著我舊時裳。當窗理雲鬢，對鏡貼花黃。出門看夥伴，夥伴皆驚惶。同行十二年，不知木蘭是女郎！
雄兔腳撲朔，雌兔眼迷離。雙兔傍地走，安能辨我是雄雌。
詩中稱天子為“可汗”，征戰地點都在北方。黃河姑且不說，黑山即殺虎山，在今內蒙古呼和浩特市東南。燕山指燕然山，即今蒙古人民共和國杭愛山。花木蘭參加的戰事，當發生在北魏與柔然之間。
北魏是鮮卑族拓跋部建立的，西晉未年曾被封為代王，後為苻堅所滅。符堅在淝水之戰中失敗，拓跋氏復國，改國號為“魏”，經過五、六十年的征戰，結束“五胡亂華”的十國時代，統一黃河流域。傳到北魏孝文帝時已八十六年，經過了五位皇帝，孝文帝崇尚中原漢族文化，遷都洛陽，實行漢化政策，今天的“元”姓即多為北魏皇室後代。當時承平日久，在孝文帝均田令政策下，社會經濟發展，花木蘭就生活在這樣一種社會中。