忠臣，《現代漢語詞典》的解釋是：「忠於君主的官吏」。或者可以展開來說，忠臣就是以君主的利益為最大利益，為了維護君主的最大利益不惜遭致殺身之禍而冒犯君主的官吏。中國封建體制綿延兩千多年，在儒家「君臣父子」的禮教觀念束縛下，我們的傳統意識裡已經有了一種根深蒂固的忠臣情結，那就是對忠臣的頂禮膜拜。然而，忠臣並不等於良臣，因為忠臣所做的事，不一定對國家有利，對百姓有利，甚至對君主有利。魏征，這位為「貞觀之治」做出了巨大貢獻的人，在歷史上已經有了那麼多忠臣榜樣的情況下，身為朝廷上的一名高級官吏，提出了「不做忠臣做良臣」這般石破天驚的見解。魏征在回答唐太宗李世民什麼是忠臣、什麼是良臣的問題時說：稷、契、咎陶這些人是良臣，龍逢、比幹這些人是忠臣。能讓自己獲得美名，輔助君主獲得尊貴的聲譽，子孫相傳，福祿無疆的臣子就是良臣;自身遭受殺身之禍，又陷君主背上殺戮忠臣的惡名，使小家和國家都遭受損失只留下空名的臣子就是忠臣。縱觀魏征的一生，他確實如己所言，不做忠臣，而是一位十分稱職的良臣。
一
在我們的傳統觀念裡，有一些理念是很有意思的，諸如有「良禽擇木而棲，良臣擇主而事」的勸告，也有「忠臣不事二主，烈女不嫁二夫」的訓誡。在這裡，「良臣」和「忠臣」顯然不能互換，因為他們有著不同的內涵。能擇主而事的臣子，是以自己為中心，以能否施展自己的才華造福於民、造福於社會為目的;不事二主的忠臣，則是以主子為中心，至於主子的作為是否有利於社會、有利於百姓，最多也只是忠臣在效忠主子前提之下的考慮。魏征，就是一個把社會、把百姓置於人君之上的良臣。在他的早期政治生涯中，不僅事過多主，而且對每位主人都恪盡職守、態度從容。
魏征，字玄成，公元580年出生於鉅鹿曲城(今河北巨鹿)一個低層官員家庭。他的父親叫魏長賢，任過北齊朝屯留的縣令。魏征小時，家道中落，但貧困的生活並未給他造成不良的影響，相反，他落拓不羈，胸懷大志，寧願出家當道士，也不願從事普通的謀生之業。他極喜讀書，眼見著天下漸亂，因此特別專注於如何經營天下的學說。
隋煬帝大業末年，天下群雄紛起。時任武陽郡丞的元寶藏，起兵響應奪取了瓦崗軍領導權的李密，徵召魏征為書記官，這樣，魏征也就參加了瓦崗軍。李密在隋時做過官，是因不滿意所當的宿衛侍從這一職務，稱病自免，閉門讀書，之後參加瓦崗起義軍的。他每次見元寶藏給他的報告，都讚不絕口，一打聽，全是魏征寫的，於是就將魏徵召到了身邊，魏征也就從元寶藏的手下變成了李密的手下。魏征到了李密手下後，即向李密提出了10條建議，然而，李密雖然認為這些建議新奇卻未能加以實際運用。後來，被李密打敗了的隋軍將領王世充捲土重來，在洛口一帶攻打李密。因才打敗過王世充，李密軍上上下下都不把王世充放在眼裡。魏征分析了敵我情況，但因職位低，只能向李密的長史鄭頲建議道：魏公(李密)雖然很快取得了勝利，但驍將銳卒死傷過多;軍中府庫空虛，對有功的將士又未給予賞賜，戰士們求戰的心情並不積極。從我軍目前這兩方面的情況來看，是難以抵擋王世充的。因此，我軍正確的應敵之策，是深溝高壘，跟敵人打持久戰。要不了十天半月，敵人糧盡，只能退兵，那時我軍乘機追擊，必勝無疑。況且東都已無糧食，王世充走投無路，此番來攻是下了決死一戰之心的。窮寇難以爭鋒，請轉告李密將軍不要貿然與之交戰。不料鄭頲對魏征這一建議竟然嗤之以鼻，說道：你的這一建議，不過是老生常談罷了！魏征想不到會遭此當頭一棒，憤怒地說道：這是打敗敵人的奇謀深策，哪裡是什麼老生常談？說罷，拂袖而去。而這一戰，未聽魏征建議的李密果然大敗。
李密兵敗，轉投唐高祖李淵。魏征服務的對象，也就從李密變成了唐王朝的統治者。魏征到了李淵手下後，卻很久都沒有得到建功立業的機會，於是毛遂自薦，請求到山東黎陽去招降尚未歸順的瓦崗軍殘部。李淵同意了魏征的請求，並給了他一個秘書丞的銜頭。當時，李密的舊部徐世勣還擁有不少人馬，控制了東抵海濱、南臨江淮、西至汝州、北達魏郡的廣大地區。魏征來到梨陽，首先致書徐世勣，幫助他分析了形勢，指出瓦崗軍處於兵家必爭之地，王世充東略之心不死，竇建德南謀之力待舉，徐世勣孤立無援，必不能持久。魏征又分析了天下大勢，指出天下必將為李淵所有，徐世勣只有盡早歸順，才可保平安富貴。這封信寫得邏輯縝密，文情並茂。徐世勣得信，即率隊歸順了李氏王朝。徐世勣後來被李淵賜姓李，其所部成了李氏爭奪天下的勁旅，為李氏最終奪取天下立下了汗馬功勞。魏征在這次招降中，兵不血刃就收了不少瓦崗舊部，展示了他過人的才華。
619年，隋末起義於河北、已自立為夏王的竇建德於聊城一舉殲滅宇文化及所率軍隊，隨後又大敗唐軍，攻陷梨陽，俘獲魏征，魏征又成了竇建德的部下。竇建德得魏征，也十分賞識他的才幹，但賞識不等於重用，竇建德只給了魏征一個起居舍人的官當，專門負責記錄竇建德的言語行跡，真是大材小用了。魏征在竇建德手下一呆就是兩年。兩年之後，秦王李世民率軍與王世充和竇建德的聯合軍團決戰，先大敗竇建德於虎牢關，後又迫使王世充投降，佔領洛陽，取得東方戰場的決定性勝利。竇建德兵敗，身在竇營的魏征趁機勸說竇建德的洛州守將唐旦，一同投降了唐朝。
魏征在竇建德手下呆了兩年之久，現又重新降唐，若以今天的標準去衡量，即使不給戴上「叛變投敵」之類的帽子，至少也要劃進立場不堅定之流，給予一定的懲處，不會再用;即便因有一技之長再用，也會在檔案上註明，屬於控制使用之列，不能參與決策和機要之類工作。李淵大度，沒有懲處魏征，但也沒有大度到重用魏征。倒是太子李建成慕魏征之名，將其召進太子府，任為太子洗馬。太子洗馬是一個教太子政事、文理的官職，從級別上看，不低，是從五品上，而且雖是太子屬官，但屬老師之類，很受禮遇的。魏征到了李建成手下，也就一門心思為太子辦事。他看到李建成和唐王李世民在爭奪最高權力上的明爭暗鬥，特別是看到李世民的功勞和影響一天天大起來，很為太子擔心。竇建德部將劉黑闥擁兵南下，魏征感到太子建立功勳的機會來臨了，就對李建成建議：有人說您只是以年長而位居東宮，無大功而要四海臣服。現劉黑闥殘兵散眾南下，此時擊之，勢必如摧枯拉朽。請您親率大軍討伐，獲取功名，並以此結識山東豪傑。李建成接受了魏征的建議。當時劉黑闥軍士氣甚銳，如立即交戰很難取勝。魏征又建議李建成不要急於同劉黑闥軍正面交鋒，而應先發動政治攻勢。魏征說：上次擊敗劉黑闥，俘獲的將領皆被處死，他們的妻子兒女也都成了階下囚。後來雖有詔書赦其餘黨之罪，卻無人再敢相信我們。現在釋放全部被囚禁的俘虜，安撫宣赦後遣送回去，我們就可以坐視敵軍離散了。李建成採納了魏征的建議。果然不出魏征所料，劉黑闥軍糧草用盡，軍心大亂，士卒多有逃亡，李建成大勝。大敗劉黑闥這一役充分顯示了魏征的政治軍事才能。後來，魏征又多次建議李建成早作準備，甚至應對李世民先下手為強。可惜李建成對魏征的這些建議猶豫不決。而李世民畢竟不是等閒之輩，不等李建成先下手，他就發動了玄武門之變，讓李建成成了刀下之鬼，魏征則被李世民俘獲。
李世民捉到魏征後，問他：你為什麼挑撥我們兄弟之間的關係？並擺出了一副要殺他的樣子。我們不知道假如魏征此時被嚇得痛哭流涕，或跪地求饒，李世民又將會如何對待他。但此時被抓的魏征卻態度從容，不卑不亢，很冷靜地回答李世民說：太子若聽從我的建議，哪裡會遭受今天的橫禍。李世民惜才如命，早就聽說過魏征的大名，一見面臨死刑威脅的魏征能如此從容，便放了他，並收為手下，給他封了一個詹事主簿的官。於是，魏征又成了李世民的部下。李世民雖然用了魏征，但一開始也並不重用，從詹事主簿這一級別就可以看得出來。唐制，詹事主簿只一個從七品上，很低級的。
縱觀魏征早期的政治生涯，可見魏征一直是實踐著他「良臣擇主而事」、事天下不事一人、做良臣不做忠臣的政治理念的。也正因為魏征有著這樣豁達的政治理念，中國的歷史長河中，才留下了魏征這麼一顆閃亮的明星。
二
唐太宗李世民創下了為後人津津樂道的貞觀之治，因素之一，是他有「三鏡」，即以銅為鏡，可以正衣冠，以古為鏡，可以知興替，以人為鏡，可以明得失。這以人為鏡，並不是人人都可以為鏡的。魏征去世後，李世民悲歎道：從此我就少了一鏡了，可見，李世民之「人鏡」，是特指的魏征。魏征能在中國的歷史長河中留下自己鮮明的足跡，有史家評論說：魏征最大的政績，就在於對唐太宗的犯顏直諫。魏征能對唐太宗犯顏直諫，就因為他以「國士」自居，以事天下高於事一人。