君權體制下，太子是個非常特殊的角色，一人之下，萬人之上，地位顯赫，身份尷尬，既是皇帝的寵兒，又是皇帝的憂患，如果擺不正位置，表現得太過鋒芒，皇帝說你不講政治，目中無君，甚至猜忌你圖謀不軌，搶班奪權;那些覬覦儲君之位的兄弟們也會伺機使壞水，下絆子，明爭暗鬥，趁火打劫，無不想取而代之。上有皇帝壓著，外有兄弟盯著，稍有不慎，觸犯天威，輕則受責、被廢，重則囚禁、被殺。總之，太子這差事最難干。
當太子，除了處處留心，加倍小心，還要做好論持久戰的準備。當三五年太子，咬咬牙也就過去了;當幾十年太子，身體能否扛得住，地位能否保得住，要看其造化。歷史上，當太子超過二十年的不在少數，有的身子弱，沒能熬過皇帝，如南梁蕭統、明朝朱標;有的因為受到猜忌，遭到構陷，不是被殺就是被廢，如西漢劉據、唐朝李瑛、清朝胤礽。與他們相比，唐朝李誦做了二十六年太子最終修成正果，成為歷史上做太子時間最長的皇帝。
李誦(761—806)，唐德宗長子。大歷十四年(779)十二月，唐德宗詔立李誦為太子。李誦頗具文采，喜歡各種技藝學術，擅長隸書，每逢唐德宗做詩賜給臣屬，必由李誦書寫。李誦的武功不錯，而且能處亂不驚。建中四年(783)十一月，唐德宗因「涇原兵變」出逃奉天(今陝西乾縣)，李誦「執弓矢居左右」(《舊唐書》)。面對叛軍的圍逼，李誦「身先禁旅，乘城拒戰」(《新唐書》)，帶領將士取得了奉天保衛戰的勝利。
雖然文武雙全，聲望很高，但李誦的太子生涯並非一帆風順。發生在貞元三年(787)八月的郜國公主之獄，就險些把他推向滅頂的深淵。郜國公主是唐肅宗之女，她的女兒蕭氏是李誦的太子妃。丈夫死後，郜國公主仗著地位特殊，不僅與外臣私通，與朝臣暗中往來，甚至行巫蠱之術。唐德宗聞訊後，懷疑李誦從中生事，於是萌生了改立太子的念頭，「幾廢者屢矣」(《新唐書》)，幸虧老臣李泌據理力爭，才使李誦的太子之位得以保全。
此後，原本就小心翼翼的李誦更加謹慎。唐德宗執政後期，整頓朝政的宏圖大志已成泡影，只得步步妥協退讓。政治上的失意，使唐德宗自甘墮落，朝廷上下奢侈享樂、得過且過的風氣日盛一日。有一次，朝廷在魚藻宮舉辦宴會，絲竹間發，鶯歌燕舞，唐德宗歡喜異常，不禁回頭問李誦「今日何如」，今天這氣氛不錯吧？對於唐德宗的荒淫行經，李誦引用《詩經》中「好樂無荒」(《新唐書》)一句來回答，雖未直言以對，卻也暗露不滿。
為太子期間，李誦親身經歷了藩鎮叛亂的混亂和烽火，耳聞目睹了朝廷大臣的傾軋與攻訐，在政治上逐漸走上了成熟。二十六年中，李誦只對一件政事發表過意見，即阻止唐德宗任用奸猾之徒裴延齡、韋渠牟為宰相。李誦「每候顏色，陳其不可」，在唐德宗心情好的時候，從容論爭，指出這二人不能重用。最終，裴、韋「二人者卒不得用」(《新唐書》)，故韓愈對李誦有「居儲位二十(余)年，天下陰受其賜」(《舊唐書》)之贊。
作為太子，作為大唐帝國的日後掌舵人，李誦對當時的國家、朝廷狀況憂心如焚。李誦雖然暗中關注朝政，經常私下裡與心腹之人談論國事，但對諸多弊政卻無能為力。有話不敢說，有抱負不能施展，多年提心吊膽的儲君生活，使李誦精神壓抑，心理憂鬱，身體狀況也很不樂觀。貞元二十年(804)七月，憂國憂民的李誦突患中風病，癱瘓在床，口不能言，遍訪名醫無效。貞元二十一年(805)正月，唐德宗去世，李誦即位，是為唐順宗。
李誦即位後，雖然臥病在床，但還是立即起用了王伾和王叔文，以及柳宗元、劉禹錫等人改革弊政。早在唐德宗時，宦官就常以皇宮採集物品為名，對人民進行掠奪，稱為「宮市」;一些地方官員為了討好皇帝，有的每月向皇帝進奉錢財，有的每日進奉一次，藉以搜刮民脂民膏，民怨極大。李誦革新的第一把火，就是下令廢除「宮市」，取消「月進」、「日進」，杜絕內外奢侈腐朽之風，並減免了兩稅之外的一切苛捐雜稅，減輕人民負擔。
早在做太子的時候，李誦對藩鎮割據，特別是宦官專權的禍害已有深刻的認識。為此，李誦選拔老將范希朝、韓泰掌管禁軍，並籌劃奪取宦官的兵權。限制宦官、藩鎮的措施，遭到了宦官集團和藩鎮勢力的聯合反對。當時，李誦的中風病已經很嚴重，「疾久不愈」，而且「失音，不能決事，常居宮中施簾幃」(《資治通鑒》)，許多革新的詔令都是通過內侍太監和后妃向外臣傳達，然後再頒發。這樣，就為俱文珍等權閹提供了反攻的借口。
當年八月，以俱文珍為首的宦官聯合朝廷守舊派官員陰謀策動宮廷政變，打算擁立太子，廢黜李誦，以打擊革新派。與此同時，不少節度使也紛紛上表朝廷攻擊王叔文等人，與俱文珍等宦官內外呼應，陰謀廢立。在一片反對聲中，李誦不得不讓太子李純監國，不久又被迫禪位太子，自稱太上皇帝。元和元年(806)正月，李誦被李純尊為「至德大聖大安孝皇帝」，成為第一個初次加七字尊號的唐朝皇帝。不久，李誦病死，享年四十六歲。
李誦做了二十六年太子，快熬出頭時偏偏得了病，當皇帝不足八個月就被搞下台，可謂人生悲催，命運多舛。然而，李誦卻是一個既有雄心又有才幹的皇帝，在短短的八個月中，他貶斥貪官，廢除宮市，停止鹽鐵進錢和地方進奉，並試圖收回宦官兵權，對唐朝影響巨大，其政績可圈可點，其膽略可歌可泣。韓愈稱讚他「性寬仁有斷，……寢疾踐祚，……而能傳政元良，克昌運祚」，並用一個「賢」概括了其短暫而偉大的執政生涯。