石敬瑭，生於唐景福元年(892年)，卒干後晉天福七年(942年)，太原沙陀族人，五代時後晉王朝的建立者，即後晉高祖，936年至942年在位。石敬瑭年輕時樸實穩重，寡言笑，喜兵書，重李牧、周亞夫之行事，隸屬李克用義子李嗣源帳下。當時正值後梁朱溫與李克用、李存勖父子爭雄，石敬瑭衝鋒陷陣，戰功卓著。
石敬瑭年輕時樸實穩重，寡言笑，喜兵書，重李收、周亞夫之行事，隸屬李克用義子李嗣源帳下。當時正值後梁朱溫與李克用、李存勖父子爭雄，石敬瑭衝鋒陷陣，戰功卓著。後梁貞明元年(915年)，李存勖得魏州，梁將劉尋急攻清平(今山東清縣)，李存勖急往馳援，為劉尋所圍。石敬瑭率十餘騎擊敗劉尋，救李存勖於危難之中。李存勖拊其背而壯之，由此聲威大振，在軍中名噪一時。他還數次解救李嗣源於危急之中，從而得到器重，逐漸成為李嗣源之心腹。李嗣源遂把女兒永寧公主嫁給他，並讓他統率「左射軍」的親兵。
後唐同光四年(公元926年)，效節指揮使趙在禮於魏州發生兵變。李存勖命李嗣源率軍平叛，石敬瑭也一同出征。在魏州城下，李嗣源的部隊也發生兵變，與魏州的叛軍合兵一處，擁李嗣源為主。李嗣源本想回朝請罪，石敬瑭則勸他奪取開封，以成就大事。李嗣源無奈，只得接受了這個意見。於是，石敬瑭便自告奮勇，親統驍騎300為前鋒，搶佔開封，又回兵渡汜水，直取洛陽。後唐莊宗李存勖被亂兵所殺，李嗣源入洛陽稱帝，即後唐明宗。由於石敬瑭在這次軍事政變中立功頗大，後唐明宗任他為保義軍節度使，賜號「竭忠建策興復功臣」兼六軍諸衛副使。當時，許多官將都不奉公守法，而石敬瑭以廉政聞名，頗受明宗李嗣源褒獎。從此以後，石敬瑭以駙馬兼功臣，逐年陞遷，歷任侍衛條軍馬步都指揮使，河東節度使，大同、彰國、振武、威塞等軍藩漢馬步軍總管等職，負責抵禦契丹南下，後又賜封為「耀忠匡定保節功臣」。隨職務和勢力的增長，石敬瑭開始擁兵自重，大有取後唐而自立之勢。
後唐長興四年(933年)，明宗李嗣源死，李從厚繼位，為後唐閔帝。當時鳳翔節度使李從珂(李嗣源的養子)和河東節度使石敬瑭都擁兵自重，後唐閔帝對他倆不放心。為削弱他們的勢力，遂下令二人對調。潞王李從珂不服，在鳳翔起兵反叛。閔帝大敗，僅率數騎出逃，路遇石敬瑭，石敬瑭殺其隨從並囚他於衛州。不久，李從珂殺後唐閔帝，改元清泰，自立為皇帝，即後唐末帝。後唐末帝對石敬瑭猜疑頗大，石敬瑭亦疑心重重，二人矛盾日益尖銳。為試探後唐末帝，早有預謀的石敬瑭於後唐清泰三年(936年)四月，以身體羸弱，乞解兵權，調往他鎮。這正合後唐末帝之意，便順准石敬瑭之請，徙其為天平節度使。群臣得知，相顧失色，均感亂之將至。石敬瑭認為我不興亂，朝廷發之，安能束手於道路？遂決意謀反。大將劉知遠，掌書記桑維翰也有此意。於是，石敬瑭上表指責後唐末帝是明宗養子，不應承祀，要求讓位於許王(明宗四子)。後唐末帝撕裂其表，削其官爵，並以建雄節度使張敬達為太原四面招討使，將兵三萬築長圍以攻太原。石敬瑭一面於朝廷內部從事策反活動，一面由掌書記桑維翰起草奏章，向契丹求援：請稱臣，以父事契丹，約事捷之後，割盧龍一道及雁門關以北諸州與契丹。對此種認賊作父、賣國求榮的行徑，連其親信都押牙劉知遠也表示反對說：稱臣可矣，以父事之太過，厚以金帛賂之，自足致兵，不必許其土田，恐異日大為中國之患，悔之無及。然石敬瑭不從，仍一意孤行。契丹主耶律德光得表大喜，以兵援之，大敗後唐張敬達。
同年(936年)十一月，契丹主作冊書封石敬瑭為大晉皇帝，改元天福，國號晉，契丹主自解衣冠授之。石敬瑭遂即位於柳林(今山西太原市東南)。
石敬瑭稱帝后，很守「信用」，割燕雲十六州給契丹，承諾每年給契丹布帛30萬匹。燕雲十六州乃北部天然屏障，至此中原完全暴露在契丹鐵蹄之下。以後燕雲十六州成為遼南下掠奪中原的基地，使北方社會經濟遭到嚴重破壞，貽害長達400年。石敬瑭稱帝伊始，盧龍節度使北平王趙德鈞，厚以金帛賄賂契丹，亦欲倚仗契丹以取中原，仍許石敬瑭鎮河東。契丹主因當時困難重重，欲許趙德鈞之請。石敬瑭聞訊大為驚懼，急令掌書記官桑維翰見契丹主。桑維翰跪於契丹主帳前，自旦至暮，涕泣不立，苦苦哀求契丹放棄趙德鈞之請。契丹主從之，並說桑維翰對石敬瑭忠心不二，應該做宰相。石敬瑭遂以桑維翰為中書侍郎，同平章事。
同月，石敬瑭攻入洛陽，後唐亡。後晉天福二年(937年)，後晉遷都汴梁，翌年(938年)，升汴梁為東京開封府。時後晉新得天下，藩鎮多未服從，兵火甚多，府庫空虛，民間貧窮，但契丹仍貪求無厭。為解決財政危機、鞏固政權，石敬瑭採納了桑維翰的建議，推誠棄怨，以撫藩鎮;訓卒繕兵，以修武備;務農桑，以實倉庫;通商賈，以事貨財;卑辭厚禮，以事契丹。
石敬瑭對於契丹百依百順，非常謹慎，每次書信皆用表，以此表示君臣有別，稱太宗為「父皇帝」，自稱「臣」，為「兒皇帝」。每當契丹使臣至，便拜受詔敕，除歲輸30萬布帛外，每逢吉凶慶吊之事便不時贈送好奇之物，以致贈送玩好奇異的車隊相繼以道。
石敬瑭雖推誠以撫藩鎮，但藩鎮仍不服，尤恥臣於契丹。大同節度使判官吳巒，閉城不受契丹命。應州指揮使郭崇威，挺身南歸。後普天福二年(937)，天雄節度使范廷光反於魏州，石敬瑭令東都巡檢張從賓討伐，但張從賓與之同反。繼而渭州也發生兵變。是年，契丹改國號「遼」。侍衛將軍楊光遠自恃重兵，干預朝政，屢有抗奏。石敬瑭常屈意服從之。後晉天福四年(940)，楊光遠擅殺范廷光，石敬瑭因畏懼楊光遠，以致不敢法問。
後晉天福六年(942年)，成德節度使安重榮上表指斥石敬瑭父事契丹，困耗中原，並表示與契丹決一死戰。石敬瑭發兵斬安重榮，並將其頭送與契丹。
石敬瑭為人辯察，多權術，好自矜大，所聚珍異，窮奢極麗，宮殿悉以金玉珠翠為飾。他對契丹百依百順，但對百姓卻如虎狼一般，兇惡狠毒，用刑十分殘酷。石敬瑭晚年尤為猜忌，不喜士入，專任宦官。由是宦官大盛。由於吏治腐敗，朝綱紊亂，以至民怨四起。遊牧在雁門以北的吐谷渾部，因不願降服契丹，酋長白承福帶人逃到了河東，歸劉知遠。後晉天福七年(公元942年)，契丹遣使來問吐谷渾之鼎，石敬暗既不敢得罪手握重兵的劉知遠，更不敢得罪「父皇帝」，由此，憂鬱成疾，於六月在屈辱中死去，時年51歲，謚聖文章武明德孝皇帝，廟號高祖，葬於顯陵(河南宜陽縣西北)。
縱觀石敬瑭之一生，初以驍勇善戰發跡，繼因廉政而聞名。在戰亂頻繁之際，他借重契丹援助得以問鼎、建立後晉王朝。由於割讓燕雲十六州以及歲輸布帛30萬給契丹，並甘當百依百順的「兒皇帝」以換取契丹對自己的支持，將北方百姓置於契丹鐵蹄之下，民心盡失。