朱溫是宋州碭山人，兄弟三人中排行老三。朱溫還未成年時，父親便去世了，朱母只好帶著三個孩子到蕭縣地主劉崇家當傭工，朱母給劉家織布洗衣服，老大、老二放牛種田，朱溫放豬。這時候，誰也不會想到，一個放豬的孩子以後會成為後梁的開國之君。
朱溫從小愛使槍弄棒，蠻勇凶悍，時常在鄉里惹事生非，所以鄉親們很討厭他。因為是家中最小的孩子，所以朱溫深得母親寵愛，但是在寄人籬下、低人一等的環境中，他卻不安分守己，朱母又少不了經常斥責他，恨他不爭氣。在母親面前，既被寵愛又被斥責;在主人劉崇面前，既受人白眼又被責打，這樣的生長環境自然而然養成了朱溫狡猾奸詐的品性。而後來當他投身於天下群雄爭霸的滾滾洪流中去之時，狡猾立即變成了韜略，奸詐立即便成了智謀。於是，這個草根青年得以在險惡的環境中屢屢獲勝，直至最後成全了他的帝業。
朱溫年輕的時候十分喜歡打獵，也正是因為喜歡打獵才使他喜結良緣。一天，他和二哥朱存在宋州郊外打獵，偶然巧遇前往龍元寺進香還願的大家閨秀張惠。這張惠是宋州刺史張蕤的女兒，溫柔賢惠，聰明美麗，正可謂名如其人。朱溫對張惠一見傾心，便對二哥說：「漢光武帝曾經說過『仕宦當作執金吾，娶妻當如陰麗華』，當日陰麗華也不過如此，而我未嘗不可以成為漢光武帝呢？總有一天，我非把張府之女娶為妻子不可。」朱存譏笑弟弟是癩蛤蟆想吃天鵝肉，自不量力，對朱溫的這番大話並沒有太當回事。但誰也沒有想到，當時一無所有、一無所成的窮小子，日後不僅如願以償地娶到了張惠為妻，而且對這位大家閨秀既寵愛又懼怕，以至成為一段千古傳奇的佳話。
唐朝僖宗乾符二年，即公元875年，爆發了聲勢浩大的黃巢起義，時年二十六歲的朱溫與二哥朱存一起參加了農民起義軍。不久，朱溫憑著身強體壯，作戰勇敢，衝鋒陷陣，屢傳捷報，很快就在軍中脫穎而出，成為了起義軍首領黃巢心腹將領。
參加起義軍後，朱溫念念不忘夢中情人張惠，因此，他並不像其他農民軍將領一樣任意將擄來的良家女子作為自己的妻房。為了再見到自己的夢中情人，他甚至慫恿黃巢出兵攻打宋州。不料宋州刺史張蕤早已離任，後任刺史堅守城池，再加上官兵援軍四至，農民起義軍無功而返。
黃巢攻下長安建立大齊政權後，委任朱溫為同州防禦使。然而，就在此時，他與因父母雙亡而淪為難民的張惠意外相逢。當時，張惠流落到同州為朱溫部下所掠取，見她美貌出眾，部下便把她進獻給了朱溫。朱溫認出了眼前的女子就是張惠後，不禁欣喜若狂，但張惠卻根本不認識朱溫。當她得知朱溫是自己的同鄉，而且在數年前就對自己傾心不已、一直念念不忘以至於至今未娶時，不禁十分感動。朱溫趁機噓寒問暖，提出要娶張惠為妻。此時的張惠正處在家破人亡、流離失所的境地，見到朱溫確實是真情一片，自然不能拒絕。
為了表示隆重，朱溫還千辛萬苦地尋訪到張惠的族叔，並按照古禮三媒六聘，擇吉成婚。可見他對這門親事是何等看重。雖然這樁婚事一時傳為奇談，但有些反對農民起義軍的人對這樁婚姻持反對態度，更有人專門寫了一首打油詩來嘲諷說：「居然強盜識風流，淑女也知賦好逑。試看同州交拜日，鳴風竟爾配啾鳩。」
有人說，一個成功的男人身後必定有一位賢惠的女人，而張惠就是幫助朱溫成就帝業那個賢惠的女人。也正是由於頗有政治才能的張惠的幫助，才讓朱溫成為中國歷史上最著名的草根皇帝之一。
唐昭宗天祐元年，即公元904年，張惠病重。當時唐室大權盡歸朱溫，朱溫正要逼迫昭宗禪位，得知張惠病危的消息，遂連夜兼程趕回汴京。張惠當時已是瘦骨如柴，昏迷不醒，朱溫不禁痛哭失聲。張惠被哭聲驚醒，勉強睜開眼睛，看見朱溫立在榻前，悲咽難言。朱溫緊緊握住愛妻的手，更是悲痛萬分。當張惠得知朱溫要登皇帝大位之時，便長歎一口氣，用盡全身氣力說：「夫君既有鴻鵠之志，非妾所宜知，但妾有一言，就是夫君英武過人，其他的事都不可慮，只有『戒殺遠色』四字，懇請夫君隨時注意，妾死也瞑目。」張惠說罷便撒手人寰，悄然離世。朱溫當即痛哭不止，傷心欲絕。為了表示對張惠的懷念和尊重，朱溫登上帝位後，便追封張惠為元貞皇后。
其實，朱溫一生殺人如草芥，決非開創基業的明君，這樣的人絕不會長久，他之所以一段時間內在北方縱橫無敵，除天時、地利外加運氣好外，張惠對其殘暴性格的克制未嘗不是很重要的原因。但無論如何，一個殘暴如豺的梟雄人物，竟然為一個纖纖弱女子所制服，這不能不讓人驚歎，不能不說是傳奇。
天祐四年，即公元907年，五十六歲的朱溫在一班親信的策劃下，廢掉了唐哀帝，自立為帝，國號為梁，是為梁太祖。當上皇帝的朱溫始終改不掉農民本色和草寇習氣，經常在宮中為所欲為。有一次，朱溫在宮中大擺家筵，喝得酩酊大醉後，與弟兄子侄們擲起骰子開始賭博。賭到高潮時，贏家興高采烈，輸家急紅了眼，就不分長幼、不分君臣地對罵起來，整個皇宮被鬧得烏煙瘴氣。朱溫酷愛女色，張惠在世時，他不敢輕易與其他女人有染。張惠去世後，他被壓抑多年的性慾爆發，開始肆無忌憚，個人生活的糜爛到了駭人聽聞的程度，也由此為自己種下了死亡的禍根。
朱溫到大臣張全義家中避暑時，竟然不顧君臣之禮，讓張家的「婦女悉皆進御」達十多日之久。更讓人不齒的是，朱溫將兒子們派到外邊做地方的鎮守官吏，讓兒媳婦們輪流入宮侍寢。而朱溫的兒子們對父親的亂倫行為不但不憤恨，反而不知廉恥地利用妻子在父親床前爭寵，千方百計地討好朱溫，博其歡心，以求將來能繼承皇位。朱溫的養子朱友文的妻子王氏美艷無雙，深得朱溫喜歡。由於她不斷地枕邊進言，朱溫答應日後由朱友文即位。這種以兒媳婦美貌來決定誰繼承皇位的方式，可謂是曠古未聞。
朱溫病重時，打算把朱友文從東都召來洛陽付以後事。朱溫的親生兒子朱友珪的媳婦張氏也在朱溫身邊侍奉，見朱溫打算傳位給朱友文，馬上將此事告訴了自己的丈夫。朱友珪對父親偏愛養子十分憤怒，決定先下手為強，他悄悄聯絡了幾個對朱溫不滿的文武大臣，打算連夜行動。他先化妝易服來到左龍虎軍，見到統軍韓勍後，將朱溫欲立朱友文的事告訴了韓勍。
韓勍見功臣宿將多以小過錯被朱溫誅殺，一直擔心禍及自己，遂決定與朱友珪合謀。韓勍事先派五百親信牙兵悄悄埋伏於禁宮附近，半夜突然斬門而入，直入朱溫寢殿。皇宮內太監宮女們驚恐不已，無不四散逃生。朱溫被驚醒後立即被兒子朱友珪的親信馮廷諤一刀殺死。
朱溫被殺死時，時年六十一歲。臨死前，他肯定沒有料到，自己一生殺人無數，想不到最後卻被自己的兒子所殺，一生貪淫好色，最終卻因女人結束了一生。更令人歎惋的是，他真心地愛他的妻子張惠，卻沒有遵從妻子臨終前的「戒殺遠色」四字遺言，以致最後身敗名裂。朱溫的成功是因為有了賢妻張惠的鼎力幫助，而最終被殺身亡是因為少了賢妻張惠的鼎力幫助。由此可見，一個賢惠的妻子對於一個要成就大業的男人是多麼的重要！