陳世美已經成為負心男人的代名詞，那是因為戲劇《鍘美案》的深遠影響。
《鍘美案》又名《秦香蓮》，極受民眾喜愛。上世紀70年代末，剛結束「八億人民八個戲」的局面，很多傳統戲劇又重現舞台。歷史上確有陳世美這個人，但他不是宋代人，而是清代一名官員。他沒有喜新厭舊，是一位口碑不錯的幹部。
傳統戲劇中的陳世美，自報家門是「湖廣均州人氏」。據《均州志·進士篇》記載：「順治十二年，乙未科史大成榜，陳年谷，官貴州思石道兼按察司副使布政司參政。」又據《湖北歷史人物辭典》記載：陳世美，清代官員，原名年谷，又名熟美，均州（即湖北均縣，現丹江口市）人，出身於士官之家，清初遊學北京。
順治八年（1651年）辛卯科進士。初任河北某地知縣，後因得康熙賞識，升為貴州分守思仁府兼石道按察使，兼布政使參政。在貴州為官時，同鄉同學來投，謀取官職，他多次接待，並勸以刻苦攻讀以求仕進。後因來投者日多，難於應付，乃囑總管家一律謝絕。
家住均州城郊秦家坡的同窗胡夢蝶，昔日與他同京趕考時，曾以錢財相助，因遭總管家回絕，頓生報復之心，遂將社會上一些陞官發財、忘恩負義而拋妻滅子之事，捏在一起，加在他身上，編成戲劇《秦香蓮》，在陝西、河南等地演出。相傳清末一河南劇團到均州，演出此戲時，陳的一個後人看了，氣得當場吐血，陳世美第八代孫還組織家庭眾人，當場砸了該劇團衣箱，並毆打演員，死傷數人，演出被迫停止。
有人也許會問：陳世美被冤枉也是清朝的事，怎麼會扯到宋朝、扯到包公身上去了呢？這就源於一次偶然的惡搞。相傳清朝某年正月十六，某地請來一個戲班子，先演《陳州放糧》，再演《秦香蓮抱琵琶》。本來《陳州放糧》演的是宋朝，《秦香蓮抱琵琶》演的是清朝，風馬牛不相及。
《秦香蓮抱琵琶》演到中午，看的人越來越多，情緒越來越激動。按預定情節，陳世美的家將韓琪受命追殺秦香蓮，又放走秦香蓮，韓琪自刎，秦香蓮拉著兒女倒在血泊中……又是到此煞戲了。看戲的不肯走，大家齊聲吼：「殺了陳世美！」磚頭瓦塊齊向戲台上打來。掌班的急得像熱鍋上的螞蟻一樣，團團亂轉，不敢在前台露頭，趕緊溜到後台。
這時，唱《陳州放糧》的「包公」還未下裝，他問：「台下怎麼啦？出了什麼事？」掌班的一見「包公」，忽然靈機一動，計上心來，推著他說：「快，快到前台接著往下唱。」「包公」說：「你急糊塗啦！我在宋朝，陳世美在清朝，相隔幾百年，咋能同台唱戲？」「哎呀，事到這般時候，管他同朝不同朝呢！」掌班的說，「陳世美那麼大的駙馬官，誰敢殺他？只有你『包黑子』鐵面無私可以把他鍘了，給老百姓出出氣，就算煞戲了。」
黑臉包公只得重新彈衣整冠，帶著王朝、馬漢、張龍、趙虎一班人馬上場了。按照掌班的策劃，迎合觀眾的心理，他高高舉起鍘刀，將陳世美卡嚓了事。台下一片呼聲。從此，小戲《秦香蓮抱琵琶》變成大戲《鍘美案》，越唱越火，陳世美的知名度也越來越高。