北宋年間，河南陳家莊有一戶人家。丈夫名叫陳世美，妻子叫做秦香蓮，堂上雙親，膝下一雙兒女。雖是小康人家，日子也過得去。
這陳世美是個讀書人，自小飽讀詩書，滿腹經綸，一心想趕考做官，把家務事全推給秦香蓮。好一個賢惠的秦香蓮，上敬父母高堂，下撫一雙兒女，還時常關照夫君，一家重擔挑在肩上，從無一點怨言，把這個家裡內外上下整理得井井有條。
公婆都誇她是個賢惠的好媳婦，陳世美也心喜有一個賢內助，兒女都說她是位好母親。一個家庭，在秦香蓮照料下，日子過得和和美美。
大考的年頭，陳世美拜別雙親、妻子與兒女，來到京城應試。陳世美上京趕考，一去三年無音信。秦香蓮在家裡含辛茹苦，窮耕苦織，奉養公婆和撫育兒女。不料連年災荒，公婆都餓死了。秦香蓮草草埋葬了兩個老人，然後帶領著兒子冬哥和女兒春妹，一路跋山涉水，沿途求乞，到京城(汴梁)來找尋自己的丈夫。
功夫不負有心人，一下子考中了狀元。陳世美考中狀元，身價一下子變了，心也同時變了。皇帝見狀元郎一表人才，就決定招他為駙馬。
為了當上駙馬爺，陳世美編造了一套謊話，說什麼自幼父母雙亡，一直苦讀詩書，並無婚配等等。看來，真是不說假話辦不成大事，陳世美一通假話，騙過皇帝，順順當當地做上了駙馬爺。
住在豪華的駙馬府，白天有數十名童僕丫鬟侍候，晚上有嬌滴滴的金枝玉葉陪眠，吃的是山珍海味，穿的是綾羅綢緞，陳世美過上了神仙般的生活，什麼父母呀，妻子啊，兒女呀，統統都被他拋到爪哇國去了。
陳世美一走，幾年沒有一絲音信，父母天天盼兒子，秦香蓮也日夜望夫君早日回歸，他們哪裡知道，在陳世美的檔案中，父母已是早死掉的亡魂，妻子也是不存在的幽靈。
接著出現兩年大旱，陳世美父母相繼去世，秦香蓮安葬好公婆後，聞聽陳世美在京城作了大官，家鄉也實在活不下去了，只好帶著一對兒女千里迢迢來到京城。
這一路的辛苦不用說了，秦香蓮到京城的第一天，就從客店店主張元龍的口中打聽到陳世美已經中了狀元，並且被招為駙馬。香蓮聽到這個消息以後，又喜又驚：喜的是丈夫的下落已明，驚的是陳世美做了駙馬。秦香蓮在京城舉目無親，只好硬著頭皮，又氣又恨地來到駙馬府。
第二天早晨，張元龍帶著秦香蓮母子三人到駙馬府——紫墀宮找陳世美，但陳世美卻不讓他們進宮。
一到門前，守門的狗腿子見秦香蓮一身爛破，又聽她說要見丈夫陳世美，就狗眼看人，認定秦香蓮是冒認官親，又是打又是罵，要趕走她們母子三人。恰巧陳世美這時出府，一見秦香蓮與自己的兒女，心中不由一驚。秦香蓮見到陳世美，大喊："相公！相公！"兒女一見父親，一齊喊起："爹爹！爹爹！"哪裡料道，陳世美臉色一黑，氣急敗壞地大罵門差："你們怎麼讓一個瘋婦到駙馬府來搗亂！馬上給我亂棍打走！"可憐的秦香蓮，竟在親夫唆使的狗腿子的棍棒下，被趕走了。一霎時，真是天黑地暗，秦香蓮似跌入萬丈深淵，多想一死了之啊！但見一雙幼小的兒女，秦香蓮還得活下去。
後來，由於門官的幫助，秦香蓮才闖進宮去。在紫墀宮裡，秦香蓮見到了離別三年的丈夫。陳世美不肯收留香蓮母子，要把他們攆出宮去。當時，秦香蓮心中雖然很痛苦，但仍然向陳世美訴說家鄉連遭災荒和公婆雙雙餓死的不幸，希望陳世美能認下妻子兒女。面對著父母恩、夫妻情、兒女愛，陳世美也稍有感動。但當他一摸到自己頭上戴的烏紗帽和身上穿的蟒龍袍，想到了與皇姑成婚後的榮華富貴，便又狠心地把秦香蓮母子趕出宮去。秦香蓮被趕出宮後，在街上遇見了三朝元老、宰相王延齡朝罷回府，便攔轎控告陳世美。王延齡很同情秦香蓮的遭遇，便給她出了一條計策，叫香蓮假扮做一個賣唱的，在陳世美壽誕之日入宮唱訴。
香蓮到京的第三天，正是陳世美壽辰之日，紫墀宮張燈結綵，鼓樂齊奏，賀客滿堂。宰相王延齡亦借賀壽為名，帶著香蓮進宮去在筵席前賣唱。儘管秦香蓮一字一淚的哭訴自己的身世和家庭的苦難以至泣不成聲；儘管王延齡在旁多方婉言相勸，但陳世美卻是狗肺狼心，無動於衷，他不但數次想將香蓮趕出宮去，並且出言衝撞了王延齡。王延齡在盛怒之下，將自己的白紙扇一把交給秦香蓮，囑她到開封府府尹包拯處去告狀。陳世美見王延齡氣沖沖走出宮去，怕對自己不利。於是一面傳話州司衙門，將香蓮母子趕出京城；一面又派遣宮中武士韓祺去追殺香蓮、冬哥和春妹，企圖滅口。
在京城郊外的一所古廟中，韓祺找到了秦香蓮母子三人。但經過香蓮的訴述以後，韓祺才恍然大悟：原來要殺的並不是陳世美的什麼仇人，而是陳世美的妻子兒女！韓祺左右為難：要殺香蓮母子嗎，不忍心下手，不殺嗎，鋼刀上又沒有血跡做回證。最後，為了不昧良心，不背正義，韓祺終於放走了秦香蓮母子，自己則引刀自刎而死。香蓮悲憤交加，咬牙切齒痛恨陳世美的惡行，她拿起了鋼刀，急奔開封府去告狀。這時候，開封府府尹包拯正從陳州放糧回來，一面讓秦香蓮去寫狀子，一面叫王朝去騙陳世美到開封府來。陳世美帶了上方寶劍，氣焰千丈地來與包拯相見。
起初，包拯還正言相勸他認下香蓮。陳世美卻全不領情，不但堅決不認，並且倚仗皇權欺人。包公見陳世美執迷不悟，便傳令擊鼓升堂。在公堂上，秦香蓮理直氣壯地控訴了陳世美忘卻父母、不認妻兒、殺妻滅子三大罪狀；鐵證如山。但陳世美卻仗勢不受開封府的審理，且想在公堂上行兇殺害秦香蓮，包拯忍無可忍，便喝令劊子手打落陳世美頭上的烏紗帽，剝去他的蟒龍袍，用法繩把他捆綁了起來。跟隨陳世美來的內侍見勢不好，急忙跑回宮去報信。
皇姑聞訊大驚，連忙擺了車輦，趕到開封府來討人；但包拯卻堅持不放陳世美，一定要為民伸冤。皇姑沒有辦法，只得回轉車輦，去請她的母后。國太到了開封府，用威脅利誘都嚇不倒包拯，便蠻不講理，強奪冬哥和春妹；並且耍賴：不放陳駙馬，就坐守開封府不回宮。包拯見國太變了臉，左右為難，無可奈何，只得捧過自己的俸銀三百兩贈與香蓮，勸她與兒女回家。秦香蓮有冤無處訴，怨包拯也是個官官相護的人，並且退回銀兩。包拯聽了香蓮的話，愧憤交加。他寧願棄官丟職，也要為香蓮伸冤。
包拯不顧國太與皇姑的阻止，一手摘下頭上的烏紗帽喝令開斬！這個貪圖榮華富貴，狠心殺妻滅子的陳世美，終於死在鐵面無私的包拯的虎頭鍘下！
包大人執法如山，不怕丟烏紗，硬是頂著國太、公主的天大壓力，殺了那負心欺君的陳世美，演出一幕流傳千古的"鍘美案"。