靖康二年（1127）春，金人的鐵騎踏破汴京，北宋滅亡。四月，中原漢人歷史上最屈辱的一幕發生，「金人以帝（按：宋徽宗、宋欽宗）及皇后、皇太子北歸。凡法駕、鹵簿，皇后以下車輅、鹵簿，冠服、禮器、法物，大樂、教坊樂器，祭器、八寶、九鼎、圭璧，渾天儀、銅人、刻漏，古器、景靈宮供器，太清樓秘閣三館書、天下州府圖及官吏、內人、內侍、技藝、工匠、娼優，府庫畜積，為之一空」（《宋史》）。可以說，北宋所有值錢的人和物，幾乎被金人一網打盡。在這場被後人稱作「靖康之難」的文化浩劫和資源掠奪中，僅有兩位皇室成員得以倖免，一個是宋徽宗第九子康王趙構，一個是宋哲宗第一任皇后孟氏。
孟氏（1073—1131），洺州（今河北永年）人，出身世家，眉州防禦使馬軍都虞侯孟元的孫女，被選入宮後，高太后和向太后「皆愛之，教以女儀」。元祐七年（1092），孟氏因「能執婦禮」，被冊立為皇后。宋哲宗從小就是個色鬼，看到孟氏姿色平平，且比自己大三歲，心裡非常不滿。高太后看出其中端倪，便對宋哲宗說：「得賢內助，非細事也」，能娶到這麼好的賢內助，不容易啊，要好好珍惜，教導宋哲宗以國家社稷為重。想到宋哲宗一貫的脾氣秉性，高太后還是對孟氏放心不下，忍不住哀歎「斯人賢淑，惜福薄耳！異日國有事變，必此人當之」，意思是說，皇后雖然賢淑，可惜沒有福氣啊，將來國家一旦發生大的變故，她恐怕要擔當其禍了。正如高太后所預料，孟氏的命運接下來一波三折，相當坎坷。
因為不喜歡孟氏，宋哲宗除了偶爾應付一下皇后，把主要精力用在了御侍劉氏身上。劉氏比宋哲宗小三歲，年輕貌美，能詩善文，「艷冠後庭，且多才藝」，比孟氏更具女人魅力。同時，劉氏還是一個恃寵成嬌，潑性十足的女人，整天想著將孟氏整倒，自己好取而代之。孟氏生有一女，即福慶公主。紹聖三年（1096）九月，福慶公主染病，百醫無效，孟氏的姐姐便「持道家治病符水入治」。由於「符水」之事一向為宮中禁忌，孟氏大驚失色，連忙命人將「符水」藏了起來。宋哲宗來看望女兒時，孟氏主動坦白，說明原委，並當著宋哲宗的面將符子燒掉。宋哲宗認為此乃「人之常情」，並沒有怪罪孟氏。不久，福慶公主夭折，喪女之痛讓孟氏哀傷不已。然而，孟氏還沒有從悲痛中掙脫出來，一場橫禍便從天而降。
女人的妒忌之心最可怕，一旦發作，什麼事情都可能幹得出來，何況是對皇后寶座覬覦已久的劉氏了。果然，劉氏卻抓住這個把柄，先是四處造謠，指責孟氏偷偷搞「厭魅之端」；接著又將孟氏的「養母聽宣夫人燕氏、尼法端與供奉官王堅為後禱祠」一事，添油加醋地報告了宋哲宗，誣陷孟氏居心險惡，用道符做佛事，意在詛咒皇帝。宋哲宗本來就不喜歡孟氏，一聽孟氏居心叵測，不禁大怒，立即派專人調查此事。劉氏趁機指使專案組「捕逮宦者、宮妾幾三十人，搒掠備至，肢體毀折，至有斷舌者」，在嚴刑逼供和惡言威脅下，造成了冤案。當時，北宋正處於新舊黨爭之際，孟氏是支持舊黨的高太后和向太后所立，高太后去世後，宋哲宗親政，極力排斥舊黨，打擊高太后黨羽。筆者認為，這也是孟氏輕鬆遭餡的一個重要原因。
旋即，宋哲宗下令將孟氏廢黜，「出居瑤華宮，號華陽教主、玉清妙靜仙師，法名沖真」，一代皇后因為宋哲宗的政治私心和劉氏的苦苦相逼，成為一名帶髮修行的尼姑。瑤華宮的名字帶著幾分華麗，不過是坐落在汴京街坊內只有幾間破屋子的小院落。地位和待遇一落千丈，且日常生活受到嚴密監視，孟氏的處境可想而知。元符三年（1100），宋哲宗病逝，宋徽宗即位，舊黨在向太后的支持下重新抬頭，孟氏被接回皇宮，恢復皇后名號。因劉氏已被封為元符皇后，為了加以區別，孟氏被稱作元祐皇后。不料，次年向太后病逝，繼而又發生了元祐黨人事件，宋徽宗任用新黨，貶謫舊黨，失去了向太后這座靠山的孟氏再受牽連。崇寧元年（1102）十月，孟氏二度被廢，重回瑤華宮，名號改為「希微元通知和妙靜仙師」。
之後的二十五年，孟氏一直在瑤華宮過著清苦的日子，雖然慘淡，倒也平靜。然而，靖康元年（1126）的一場大火，卻將瑤華宮化為灰燼，孟氏只好遷居延寧宮。不久，延寧宮又發生火災，孟氏不得不搬到位於大相國寺附近的弟弟家中居住。靖康二年（1127），宋欽宗聞悉孟氏的遭遇，便和近臣商量，想再次把孟氏接回皇宮，重新尊為元祐皇后。然而，詔令還沒有發出去，金兵就攻陷了汴京。金兵在金太宗的授意下，決定對大宋採取最惡毒的手段，即將整個大宋皇室全部擄往金國，企圖徹底滅亡大宋。為此，金兵在漢奸的指認下，將京城內外所有皇室成員統統抓捕。孟氏被廢為庶人，甚至被人們遺忘多年，因此幸運地逃過此劫，不僅避免了被金人俘虜北去、客死他鄉的災難，而且在以後的歲月裡享受了至高無上的榮耀。塞翁失馬，焉知非福，孟氏在「靖康之難」中得以倖免，就是很好的詮釋。
金人撤回北方後，張邦昌建立偽楚政權。由於人心思宋，且孟氏在內，趙構擁兵在外，宋王朝的大旗並未完全倒下。為了給自己留條後路，張邦昌一面將孟氏接入皇宮，尊為宋太后，「政事當取後旨」，一面派人將傳國玉璽送到趙構手中。不久，張邦昌又尊孟氏為元祐皇后，讓她垂簾聽政。五月一日，趙構在應天府（今河南商丘）稱帝，建立南宋，孟氏於當天撤簾還政，趙構尊她為元祐太后，後又改為隆祐太后。建炎三年（1129）三月，在杭州剛站穩腳跟的趙構遭遇了一次兵變，被迫退位。亂軍頭目要求趙構「禪位元子（按：趙構之子趙敷），太后垂簾聽政」。孟氏不諳政治，不知所措，但迫於形勢，只能硬著頭皮對叛軍曲意撫慰。不久，在韓世忠等人的支援下，叛軍潰敗，孟氏久懸的心這才放了下來。
趙構重登皇位後，孟氏再次撤簾，趙構尊孟氏為皇太后。不久，金兵大舉南侵，趙構逃往東南濱海，孟氏逃往西南洪州（今南昌）。孟氏好不容易熬過驚心動魄的兵變，又踏上了顛簸流離的路程。金人退兵後，趙構想念孟氏，派人四處探訪，最後將她接到越州（今紹興）。從此，孟氏算是安定下來。從靖康之難到趙構即位，孟皇后的存在，在一定程度上減少了從北宋到南宋過渡時期的政治動盪。沒有孟氏，趙構不可能當上皇帝；沒有孟氏，趙構也不容易再度掌權。鑒於孟氏在國家兩度危難之時起到的不可替代的作用，趙構對孟氏非常孝順，「雖帷帳皆親視；或得時果，必先獻太后，然後敢嘗」。長期淪為庶人的遭遇，使孟氏養成了生活節儉的習慣，以她當時的地位，完全可以隨意支取錢帛，但她每月只肯領一千生活費，能夠度日即可。孟氏喜歡喝越酒，趙構認為越酒酸苦不好喝，可以讓外地進貢好酒，而孟氏卻自己派人拿錢去買，孟氏的品行大抵如此。
紹興元年（1131）春，孟氏患風疾，趙構悉心伺候不離左右，接連數日衣不解帶，「帝旦暮不離左右，衣弗解帶者連夕」。四月，孟氏病死，享年五十九歲，她的靈牌不僅放在宋哲宗祀室，還位列劉皇后之上，「附神主於哲宗室，位在昭懷皇后上」。後來，趙構將孟氏改謚昭慈聖獻皇后。二度被廢，又二度復位，並二次於國勢危急之下被迫垂簾聽政，孟氏經歷之離奇，之曲折，之大起大落，之悲喜交織，在中國后妃史上實屬罕見。往事越千年，每當讀到這段沉重歷史，筆者都要對這位曾歷經離奇曲折沉浮、遭遇人生大起大落，並在南宋建國之初扮演舉足輕重角色的傳奇女子感慨一番。禍，福之所倚；失，得之所在。道學哲學中的這個辯證法真諦，如果用來形容孟氏命運多舛而又因禍得福的傳奇一生，那是再恰當不過了。