宋代清官包拯由長嫂撫養長大的故事，在一些戲曲和民間不斷流傳。這不是歷史事實，因為包拯是獨子，然而包拯的次子確實由長嫂撫養長大，故事還相當感人。那麼，包公的家庭情況到底有何秘密？其故事又是如何進行父子間演繹轉換的呢？包拯字希仁，是宋代傑出的政治家，祖籍廬州合肥(今屬安徽)。宋仁宗天聖五年(1027)二十九歲時考中進士甲科，出知建昌、天水縣，歷任監察御史、工部員外郎、知諫院、河北轉運使，在知開封府任上最為出名，遷御史中丞，拜三司使，官至樞密副使。一生秉性剛毅，處事嚴明，堅持懲惡扶善，深得百姓好評。
吉劇《包公陪情》和京劇《赤桑鎮》等戲劇的內容，都描寫說包公自小雙親早逝，由長嫂撫養長大，所以對嫂子的感情十分深厚，待嫂若母，或稱嫂娘。又描述他的侄子包勉，進士及第，卻為官奸猾，且貪贓凌弱，罪惡纍纍。包公秉公執法，大義滅親，鍘了嫂娘的親骨肉。事後，包公回家向嫂娘賠罪，嫂娘痛失親子，責怪包拯不顧親情，忘了當年的養育之恩，激債中舉劍欲砍包拯。包拯曉以大義，講述了被害百姓的苦難，其一片忠心終於打動了嫂娘。嫂弟間捐棄私憤，和睦如初。
幾百年來，民間一直流傳著包公由長嫂撫養長大而待嫂如母的故事。然而查遍有關史籍和論著，卻找不到相關的記載。相反，有關傳記資料表明，包拯其實是獨子。其父包令儀，字肅之，曾進士及第，授朝散大夫，任尚書虞部員外郎，外放過地方官。後退居鄉里，不再出仕，這位忠厚長者一生只有包拯一個兒子。包拯沒有兄長，更何談嫂子。《宋史·包拯傳》載，包拯「舉進士，除大理評事，出知建昌縣，以父母皆老，辭不就。得監和州稅，父母又不欲行，拯即解官歸養。」就因為是獨子，所以解官歸養雙老。「後數年，親繼亡，拯廬墓終喪，猶徘徊不忍去，裡中父老數來勸勉，久之赴調。」可見其與父母感情篤厚，而沒有什麼嫂娘。那麼包公由長嫂養大的故事難道完全是空穴來風？
經過有關史料的考察，包公的長媳崔氏實有前述故事中那位長嫂的風範。《宋史·包拯傳》載：「初，有子名繶，娶崔氏，通判潭州，卒，崔守死不更嫁。拯嘗出其媵，在父母家生子，崔密撫其母，使謹視之。繶死後，取媵子歸，名曰綬。」再查有關資料顯示，包拯四十六歲時，長子包繶二十餘歲就病故，長媳崔氏首寡。包拯六十歲時，把一位已經懷孕的媵妾孫氏遭送回家，崔氏對她暗中妥善照顧，不久生一男孩，崔氏把他接回家中，即包拯的次子包綬。合肥包拯墓碑銘刻有：「子繶，太常寺太祝，先公卒。綬，五歲也。」可見，包拯在嘉祐七年(1062)病逝時六十四歲，而次子包綬才五歲。
包拯墓附葬區內其長子包繶與長媳崔氏的合葬墓碑銘，有這樣一段記載：(包拯)晚得幼子綬，其母出，節婦慈養之為己子」，「當姑夫人捐館舍時，綬猶孩童，節婦迎師教導之，以至成人，為擇取良婦。綬事節婦如母，復立族子永年，為祝史嗣」。在次子包綬與次媳文氏的合葬墓碑銘中也記載說，「公有寡嫂崔氏，素以節義聞，公以母禮事之。」這些記載都告訴我們，包拯的長媳崔氏把包公媵妾所生之子即年幼的包綬領回家中，精心撫育，請師教導，為擇良婦，猶如自己兒子。包綬與寡嫂的感情也很深厚，就像母子一樣。
再查《廬州府志》等資料，「節婦」崔氏的事跡的確頗為感人。崔氏嫁到包府第二年，其丈夫就得暴病去世了。才二十一歲的崔氏生下一遺腹子，名文輔。包拯見媳婦如此年輕，意思讓她改嫁，並使左右去勸勸媳婦。崔氏哭著對包拯說：「公公為天下名臣，媳婦能在家幹些粗活，服侍公婆，已很滿足了。我生為包婦，死為包鬼，誓不改嫁。」不幸，其子文輔養到五歲時夭亡，從此崔氏就一心侍奉公婆。後來探得公公媵妾有子，便暗中妥善照顧，後抱回精心撫養。包拯病逝時，次子包綬才五歲，婆婆也已年老多病，寡居多年的崔氏就完全擔負起對弟弟包綬的養育之責任。
崔氏的母親呂氏聞聽包拯去世，就從家鄉湖北趕來包家，欲勸女兒改嫁。崔氏說：「倘若要改嫁，也不會等到今天了。」呂氏說：「喪夫守子，子死你守誰呢？如今公公也去世了，應該改嫁了。」崔氏答道：「過去沒有改嫁，並不單單是為了兒子。如今公公去世了，婆婆年老體弱又有小叔年幼如兒，其門戶待我而立，難道忍心離去嗎！」呂氏聽了很不高興，甚至以死相威脅。崔氏哭著說：「母親遠地而來，義不當使母獨自回歸，兒可陪同回荊州。倘再以不義相迫，必自絕而以屍還包氏。」母女倆回家鄉後，呂氏見女兒決心已定，只能將女兒再送還包家，崔氏以守節終。此事後來還驚動了朝廷，追封崔氏為永嘉郡君，由蘇軾親撰族表，褒獎其門閭。
這一感人的故事中，埋藏著一個耐人尋味的謎：就是包拯六十歲的時候，為什麼要把其懷孕的媵妾孫氏遣送回家？當時包拯的長子已過世十餘年，年將老而膝下無子，是非常寂寞和苦惱的事，所以此時應是包家盼子心切之際，而其媵妾這時能懷孕應非常值得慶幸，包家應該非常高興才對。而這時包拯卻將其遣送回家，實際上是不承認這個兒子。同時，孫氏生子後，據說包拯仍十分歧視，且在與皇帝的交談中還聲稱：「臣年六十，且無子」(《宋史·包拯傳》原為「臣年七十」)，也是不認這個兒子的鐵證。此外，崔氏是偷偷打聽到孫氏生子，且暗中加以照顧，估計是包拯去世後，才力排眾議把這個弟弟接到家中撫育。這樣，人們或有權利懷疑包綬是否是包拯的親子？否則就很難理解以公正嚴明著稱的包拯的這一行為。
剩下的另一個謎是：包拯長媳崔氏與小叔包綬的故事，怎麼會演變成包拯由長嫂撫養長大的故事？就是說這一子冠父戴的情況是如何發生的？有學者認為，可能與包氏家族墓碑的記載有關。包拯的墓碑其稱呼是：「宋樞密副使包孝肅公拯之墓」;長子包繶與崔氏合葬墓碑的稱呼是：「宋奉義郎潭州通判包公繶節婦永嘉郡君崔氏之墓」;次子包綬與文氏合葬墓碑的稱呼是：「宋朝奉義郎潭州通判包公綬蓬萊縣君文氏之墓」。「公」是古代對男子的一種尊稱，「包公」則是人們對宋代清官包拯的專稱，然而上述包氏父子墓碑上都稱「包公」，人們一般只知道清官包拯，所以後人有可能將這幾位「包公」的事糾纏在一起，都加在清官包拯的頭上，以訛傳訛，由此產生出包拯由長嫂撫養長大的故事。這樣的解釋，也只能是一種猜測。