沈萬三是著名的「平民財神」，從明代中葉起就上了年畫。財神爺的故事數不勝數，而且故事裡多半有朱元璋當對立面。老百姓關於聚寶盆的傳說，寄托著發家致富的夢想。
沈萬三（1330---1379），名富，字仲榮，俗稱萬三，元末明初人，當時號稱「江南首富」。
元朝中葉，沈萬三的父親沈祐由吳興（今浙江省湖州）南潯沈家漾遷至周東垞，後又遷至銀子濱。沈萬三在致富後把蘇州作為重要的經商地，他曾支持過平江（蘇州）張士誠的大周政權，張士誠也曾為沈萬三樹碑立傳。明初，朱元璋定都南京，沈萬三助築都城三分之一，朱元璋封了他兩個兒子的官。但不久，沈萬三被朱元璋發配充軍，在雲南度過了他的餘生。
沈萬三出生前父輩已經擁有千畝良田，並經營有米店、酒莊等作坊，在當地也算得上是一個大富人家。沈萬三出生後取名沈仲榮，乳名沈富，在為其擺滿月酒時，其父命人取來文房四寶和金銀珠寶讓其抓取，沈萬三抓起一把翡翠雕刻的小算盤。沈氏的管家即斷定此子將來經濟成就會遠遠超出父輩。但沈父並不高興，沈父作為外鄉人更希望兒子將來勤讀詩書，求取功名以光宗耀祖。
沈萬三在學堂調皮搗蛋無心學問，先生也常常被其作弄。小萬三特別親近其乳娘和管家，管家特別喜歡逗他玩，也在玩的時候教他算術知識。管家從酒莊取來一空酒罈，讓小萬三將零錢放在其中，並建立賬本，凡存取均需記賬，此事小萬三做得特別認真，理財意識由此形成。管家笑將酒罈取名為「聚寶盆」，誰也想不到「聚寶盆」這三個字竟影響了沈萬三的一生。
據傳，朱元璋定鼎南京之初，國庫空虛，就讓沈萬三資築東南諸城。結果沈萬三好大喜功，皇帝的西北城還沒築好，他的東南城就提前竣工了。這自然會讓「窮皇帝」朱元璋心存芥蒂。
明末《雲焦館紀談》說得很具體：朱元璋和沈萬三約好同時開工築城，結果被沈萬三搶先三天完工，朱元璋在慶功會上舉著酒杯對他說：「古有白衣天子一說，號稱素封，你就是個白衣天子。」這話表面上是誇獎，實際上已經隱隱透出了殺機，大明江山豈能容許兩個天子並存於世？後來朱元璋雖然欲殺之而不能，但總不甘心，最後還是找個借口把這個富可敵國的「白衣天子」流放到雲南去了。
那麼，沈萬三的錢到底多到什麼程度呢？民間傳說沈萬三的家當大得不得了，前門在上海灘，後門在無錫惠泉山，昆山只是他的大門檻。明代中葉，江南百姓就把沈萬三當成平民財神，到正月初五那天，許多生意人都會放鞭炮，並張貼「沈萬三聚寶盆」年畫，討個吉利。以圖新年生意興隆，財源廣進。
無論沈萬三發跡遷居蘇州城還是應朱元璋詔令搬遷南京城，此聚寶盆都一直跟隨沈萬三，民聞傳說沈萬三對著聚寶盆就有用不完的生意靈感。後來朱元璋要徵用聚寶盆來建南京城，沈萬三隻好以需要擇吉日並齋戒七七四十九天後呈獻皇上此盆才靈為由，暗裡召集能工巧匠用黃金鑽石打造一個聚寶盆，上面採用各種吉祥的圖案，總算過了這一關。事後沈萬三感言，世間原本就沒有聚寶盆，真是成也蕭何敗也蕭何啊！聚寶盆僅僅是個傳說而已。。。