在長江三角洲不少地方，談及沈萬三，普通老百姓都能說出個一二三來。傳說中的江南首富沈萬三，他富得讓朱元璋都垂涎。這樣一個「富可敵國」的人物，究竟「富」到什麼程度？
周莊水鄉的斜陽充滿畫意。小橋旁邊，一位中年婦女呵斥掉下飯粒的孩子：「家裡阿有個沈萬三？」這是一句很有意思的話語，意即人要懂得勤儉節約，不要大手大腳的。在周莊人心目中，沈萬三已成代代敬仰的財神;南京的中華門也留有沈萬三的記憶，古老的城牆磚上傳神地記載著沈萬三有一個聚寶盆的故事;甚至在遙遠的雲南，也留有沈萬三神秘的活動軌跡。這位曾經的江南首富，給人印象朦朧得很，而其如何聚財致富，更讓人琢磨至今。網上有一篇所謂「中國歷史十大富豪排行榜」的帖子。文章將和珅、呂不韋、石崇等列入，沈萬三也在其中。作者對沈萬三大加讚賞，說他是十大富豪中勤勞致富的典型。沈萬三確是一個「富可敵國」的人物。《明史》說沈萬三獎勵其塾師：「每文成，酬白金以鎰計。」白金即白銀，而一「鎰」即二十兩，僅一篇文章竟有如此高的報酬，沈萬三的家底可見一斑。
據《明史》介紹，朱元璋實施築城計劃時，單造磚單位便涉及1部(工部)、3衛(駐軍衛所)、5省、28府、118個縣，另有3個鎮。而沈萬三一人便負責從洪武門到水西門10餘公里長的城牆，工程量佔整個工程的1/3。明孔邇《雲焦館紀談》說：沈氏「有田數十頃鑿渠引水以供酒需」，意思是沈家釀酒引水，都需用田數十頃，如此家產令人咋舌。明人田藝蘅也在其《留青日札》裡寫道：朱元璋準備犒賞三軍，沈萬三說要代其出犒銀。朱元璋有意刁難：朕有軍百萬，汝能遍及之乎？哪知沈萬三豪爽應答：願每軍犒金一兩！
沈萬三「躬稼起家」，這一點從明人《留青日札》裡也可以得到印證：「初居東蔡村時，人以圩菜之地歸之，佑(沈三萬的父親)躬率子弟服勞，糞治有方，瀦洩有法，由是致富不貲。」這段文字描述了沈萬三隨父親從浙江遷居蘇州後，通過躬耕田地而發家。明人孔邇還記載沈萬三很注重興修水利：「萬三有田近湖者，沿湖築成石岸以障田。」
對於沈萬三究竟如何致富，最具傳奇色彩、也是傳說最廣泛的，當屬「聚寶盆」一說。說是沈萬三貧時，見一農夫攜蛙百餘，他便好心買來放生。哪知第二天，看見眾蛙聚在一瓦盆不散。沈於是將瓦盆帶回家，用來洗手。一次，他妻子洗手時不慎將一支銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆，不可勝計，沈萬三由是富甲天下。傳說南京中華門(古稱聚寶門)的名稱也源出於此。明史研究專家、南京大學教授潘群認為，沈萬三的財富積累在元代便已完成，他的財富起於「農」，而繁於「商」，是一個地道的大地主兼商人。蘇州學者陸允昌等專家也持相同看法，說沈萬三是土地經營起家，輾轉貿易發家。
潘群表示，元代江南農業經濟發展有兩個明顯突出的跡象：一是農田水利發展，帶來水田種植發達，稻田面積日益擴大;二是土地高度集中，租佃關係逐漸蔓延。沈萬三這個家族，正是藉著元末這種土地關係的變化，將一部分失去業主和佃戶的土地，占歸己有，「糞治有方，瀦洩有法」，改良土壤，興修水利，並進一步兼併土地而發家致富。
就其商業發展和對外貿易而言，潘群教授表示，「這是一個值得研究的社會經濟問題。」他解釋道，明人記載沈萬三來往的「徽州、池州、太平府、常州」等地，恰是「徽商」頻繁貿易活動的地區，出現一個沈萬三實不足奇。而另一方面，蘇州和杭嘉湖地區歷來是聞名全國的「糧倉」，素有「蘇湖熟、天下足」之說，沈萬三擁有田產數千頃，自然有大量的稻米作為商品出售。而當時的北方，包括元大都(北京)在內所需食糧，主要靠南方供給，沈萬三肯定是一「售糧大戶」。由此，沈萬三積累了大量資本。
富起來的沈萬三轉而「通番」，將地產的紡織品、瓷器等輸往亞非各國，而回船進口大量的珍寶、香料和藥材，一去一回從中賺取巨額差價。陸允昌就此解釋道，元代的社會環境，非常有利於商業特別是海外貿易的發展。據史料記載，元代為了鼓勵和發展工商業，實行輕商稅的政策。元二十年(1283)、元二十一年(1284)、元三十年(1293)等年間，朝廷數次布詔減稅，鼓勵中外貿易。而沈萬三也在此背景下「暴富 」。