經歷元末農民起義建立的大明王朝，在立國之初與歷史上眾多王朝一樣，在太祖、成祖穩定江山之後，仁、宣二帝時期出現了可以跟漢朝的文景之治、唐代的貞觀之治相提並論的盛世局面——「仁宣之治」。
明太祖是中國第一個平民皇帝，從小放豬放牛為生，當過和尚討過飯，歷經磨難。因此，明太祖深知民苦之源，力推「休養生息」政策。明朝從明太祖到明宣宗，是社會比較安定，經濟得到發展，文化相對繁榮，國力強盛的時期，史稱「仁宣之治」。這與明太祖開啟的「休養安息」政策是分不開的。
永樂二十二年(1424年)明成祖去世後，其子朱高熾、孫子朱瞻基先後繼位。朱高熾就是明仁宗;朱瞻基就是明宣宗。明仁宗仁宗年號洪熙，洪熙一朝僅短短一年，明仁宗即行去世，明仁宗長子朱瞻基即位，建元宣德。在歷史上，明仁宗、明宣宗常常被比作周朝的周成王、周康王，漢朝的漢文帝、漢景帝。繼「成康之治」、「文景之治」之後，「仁宣之治」又是守成君王所創立的好典型。所謂「好」，指的是能繼承創業君王的遺志，較好地治理國家。
明仁宗時「停罷採買，平反冤濫，貢賦各隨物資產，陂池與民同利」，他赦免了建文帝的舊臣和成祖時遭連坐流放邊境的官員家屬，明宣宗御駕親征，平定漢王朱高煦叛亂，安撫趙王，穩定了國內形勢。史載：「仁宣之治，吏稱其職，政得其平，綱紀修明，倉庾充羨，閭閻樂業，歲不能災。蓋明興至是歷年六十，民氣漸舒，蒸然有治平之象矣。」清代史學家谷應泰在《明史紀事本末》中曾專列《仁宣致治》卷，認為：「明有仁、宣，猶周有成、康，漢有文、景。」