賽金花是近現代史上頗有爭議的人物，她集名妓、公使夫人於一身，一生歷經了八國聯軍侵佔北京、民國建立和日本侵略中國等重要歷史時刻，她的年齡、籍貫、經歷等等留給後人一個個難解之謎。賽金花生前既已眾說紛紜，死後身影更顯光怪陸離，以至於20世紀30年代史學界、文藝界、新聞界掀起了一股「賽金花熱」。賽金花在晚清眾多的名妓之中，賽金花應該是最具傳奇色彩的一個，除了名列「清末四大譴責小說」的《孽海花》，還有多部筆記和小說涉及她的故事。
說起賽金花，其傳說的大致脈絡是：其初名為傅鈺蓮，又名彩雲，江蘇鹽城人(一說為安徽人)，約生於1872年。幼年被賣到蘇州的所謂「花船」上為妓。光緒十三年(1887)，適逢前科狀元洪鈞回鄉守孝，看到了彩雲，一見便不能割捨，幾天以後就把她娶回家做了三姨太。洪時年四十八歲，傅彩雲年僅十五歲。不久，洪鈞奉旨為駐俄、德、奧、荷四國公使，其原配夫人畏懼華洋異俗，遂借浩命服飾給彩雲，命她陪同洪鈞出洋。彩石憑著她天生的交際才能和東方女性的溫柔，在歐洲的上層社會出盡了風頭。有了這樣的經歷，她怎麼也算是出過遠門，見識過外面的花花世界(甚至拜晤過維多利亞女王與威廉皇帝)。光緒十六年(1890)，洪鈞回國，三年後病逝。1894年，傅彩雲在送洪氏棺柩南返蘇州途中，潛逃至上海重操舊業，改名曹夢蘭。她的生意非常興隆，每天都是車馬盈門，直到有一天一個叫錢潤身的常客暴死在她的臥房，她為了躲避官司北上天津，改名賽金花。後來她靠著戶部尚書立山的關係來到京城，在高碑胡同開起了風月場所。正如陳宗蕃《燕都叢考》記載：「自石頭胡同而西曰陝西巷，光緒庚子時，名妓賽金花張艷幟於是。」
不過促成賽金花再次成名的卻是庚子事變。據說八國聯軍打入北京，慈禧攜光緒帝倉皇西逃。賽金花因為懂得一些洋涇濱的德語，在歐洲時就與聯軍總司令瓦德西相識。值此危難之際，賽金花挺身而出，與瓦德西據理力爭，勸其統率的聯軍少侵擾百姓，辛丑和議之成，也多得益於她，因此京城人對她多有感激，一時之間「九城芳譽騰人口，萬民爭傳賽金花」，並尊稱其為「議和人臣賽二爺」。這類傳說是賽金花故事中最引起爭論的地方。從歷史上看，出生於1832年的瓦德西時年已六十八歲，似乎不大可能與賽金花有什麼私情可言。不過，在北京眾多的娼妓當中，知曉德語的確可以使賽金花脫穎而出，為「結與國之歡心」提供方便。至於賽金花是否對《辛丑和約》發生過作用，史實上無據可查，不過民間敘事卻是另一回事了。
光緒二十九年(1903)，賽金花在北京因虐待幼妓致死而入獄，解返蘇州後出獄再至上海。這時的她已經三十出頭了，再難與昔日的光彩相比。在她快四十歲時，嫁給了以前認識的一位恩客魏斯靈，她回到北京，住在前門外的櫻桃斜街，1918年才正式嫁給魏斯靈。平靜的日子才過了五年，魏斯靈就因病去世了。幾十年的折騰，賽金花已垂垂老矣，遂心繫青燈古佛，然而嗜食鴉片的毛病最終使其家道敗落，只能靠接濟為生。據說張學良將軍、趙四小姐、徐悲鴻、齊白石、李苦禪等知名人士都接濟過賽金花。時任山東省主席的韓復矩，見到年老色衰的賽金花後大為失落，留下一點錢就走了，賽金花則詩曰：「多謝山東韓主席，肯持重幣賞殘花。」1936年11月，一代名妓因生活窮困潦倒，病死於北京。
賽金花是近現代史上頗有爭議的人物，她集名妓、公使夫人於一身，一生經歷坎坷。那麼賽金花到底是何方人士，成為大家首先關注的焦點，但至今仍眾說紛紜。清末文人曾樸在《孽海花》中說她是江蘇鹽城人。曾繁的《賽金花外傳》和柯興的《清末名妓賽金花傳》都說她是休寧人，姓趙，父親是一位抬轎的轎夫。但因家貧，賣給蘇州養「瘦馬」的了。而北大教授劉半農及其學生商鴻逵編著的《賽金花本事》裡則指她是徽州人。而新有一種說法，則認為其「出生於安徽黟縣二都上軸村，原名鄭彩雲，祖父在蘇州開當鋪，父親鄭八哥隻身跑到蘇州繼承家業。後母親亡故，祖母將她接到蘇州蕭家巷，由於家業逐漸蕭條，加之祖父、祖母、父親相繼亡故，彩雲被家中下人誘賣到妓院，身世淒涼」。
那麼賽金花故事是否屬實？時人後人，文人百姓絕大多數對此堅信不移。柴萼《梵天廬叢錄》載：「瓦德西統帥獲名妓賽金花，嬖之甚，言聽計從，隱為瓦之參謀」。時人樊增祥的兩首敘事詩《彩雲曲》、《後彩雲曲》雖說對賽金花(彩雲)極盡糟蹋之能事，但畢竟是先以傳說的真實性為前提，然後再判斷道德是非的。林語堂一直相信賽金花故事，他在《京華煙雲》第五章中有言：「北京城總算得救，免除了大規模的殺戮搶劫，秩序逐漸在恢復中，這都有賴名妓賽金花的福蔭。」
當然也有人說賽金花故事根本就是子虛烏有，比如同文館的學生、後來協助梅蘭芳走出國門的戲劇理論家齊如山稱他親眼所見：賽金花的確與德國中下級軍官廝混過，但瓦德西路過時，賽金花頭都不敢抬，更遑論親密接觸。據丁士源所著《梅楞章京筆記》，賽金花也只在遠處望見瓦德西統帥一眼。曾樸在《孽海花》中描寫賽金花與瓦德西在柏林邂逅的一段情事，那位瓦德西僅是一位年輕的陸軍尉官，恰巧入侵北京的八國聯軍統帥也姓瓦德西，但擔任統帥的瓦德西是陸軍上將，德皇威廉的侍衛長，年已近古稀，年齡官階與彼瓦德西譬如天壤，只因鴛鴦蝴蝶派詩人樊增祥在南方寫的兩首《彩雲曲》，硬把兩個瓦德西合二為一，並且將兩人寫得穢褻不堪，使讀者傳為信史。
由於兩派觀點截然不同，於是多年來一直爭執不下。1930年代，劉半農與其弟子商鴻逵面見賽金花，口述採訪十餘次，寫成《賽金花本事》一書，於1936年出版，一舉成為賽金花研究的第一手資料。歷史學家尹達、鄧之城都給予了肯定，胡適更曾有「大學教授為妓女寫傳，還史無前例」之評。
賽金花本人對待賽金花傳說的態度是一分為二的：大節上，她毅然承認中年的賽金花曾與瓦德西接觸過數次，確曾籌軍糧，勸說聯軍自律暴行;而在細節問題上她認為，自己沒有與瓦德西同衾而居，瓦德西當時已68歲，威嚴而自重。至於傳說中的「賽金花與瓦德西裸體跳窗避火」;「幽會後賽金花深夜墜馬韓家潭」等，她則全盤否定，堅稱根本就沒那麼回事兒。
而關於賽金花年齡問題的研究也有多種說法：賽金花自報的出生年齡曾有1871、1874;而她的女僕又說賽金花死時已超過七十歲;更有人根據線索詳細地推算出她死時是七十二歲，也就是說其應生於1864年。
賽金花曾有手跡：「國家是人人的國家，救國是人人的本分。」無論賽金花是誰，這個道理總是令人肅然的。今天從現存的一些老照片來看，賽金花本人並沒有令人驚艷的傾國之色，卻因不同尋常的經歷，成為一連串傳奇故事的主人公。