賽金花之所以出名，主要是因為她嫁了一個狀元丈夫，後來在八國聯軍侵略中國時，又跟德國軍官瓦德西周旋了一陣子。在那段國破家亡的日子裡，那些落魄的滿清貴族，反過來要靠在賽金花的羽翼尋求庇護。由於德國軍隊不瞭解中國的情況，攻破北京城的侵略者，也要通過北京市民或者一些信得過的漢奸獲得一些必要的信息。
由於賽金花隨狀元洪鈞到德國出訪了一段時間，當時洪鈞和瓦德西還成了一對好友。賽金花為了交往方便，在德國學會了德語，所以跟瓦德西對話也就是省去了很多事——最其碼不用翻譯。當然也使瓦德西感覺到一種異地遇故人的感覺，無疑之中，瓦德西就給了賽金花很多便利。當然，賽金花也給瓦德西幫了不少忙。一方面幫他籌集了糧食，還給他的軍隊找了三十多個民家婦女「慰勞」他的軍隊。
不管怎麼說，賽金花之所以能夠跟瓦德西對話，並且後來還能夠幫助那些貴族子弟們撐腰，也是曾經給了侵略一些實惠的。可以這樣說，賽金花的手上，同樣也沾染著中國婦女的鮮血。或者說，多少也有些漢奸行徑。然而，在兵臨城下，血與火的歲月裡，賽金花的做法也實在出於無奈，也算是沒法的辦法了！不管怎麼說，在賽金花的幫助下，還是保護了一部分平民的生命，止息了一些不該發生的流血事件。
正是由於賽金花在那個特殊的年代裡，起到了對京師平安的一些保護作用，尤其是對於王公貴族們，不至於在侵略者的鐵蹄下受難，所以都紛紛投到賽金花的門下，請求她的保護。當年這些吃喝嫖賭、大搖大擺招搖過市的王孫公子們，突然間一下子乞食於賽金花的門下，也算是歷史上的一件罕事了！
然而不管怎麼說，由於跟瓦德西走得近，京師的一方平安，漸漸得到了穩定。京師「賽二爺」的名字也不脛而走，一下了在京師裡大紅大紫起來。這段時間也是賽金花一生中最自豪的歲月，以至於她後來回憶時總是念念不忘這段「光榮」的日子。賽金花伶牙俐齒，也很會看人眼色行事，做慣了下三爛的勾當，當然也不是那種沒見過世面的女人。所以賽金花要想幫助哪個人，只要跟瓦德西用德語耳語一番，說人家是「大大的良民」。
於是，那人就可以過了一個險關了！當然，老佛爺慈禧裝聾作啞，要不是賽金花在瓦德西面前說她的好，把「對列國宣戰」都推給了義和團，德國人在氣頭上，當時是一心要為德國大使克林德報仇的。那段日子，克林德夫人一心一意要殺死老慈禧。在賽金花的極力勸解下，這事才算不了了之。然而不管怎麼說，在這段日子裡，賽金花風光無限，八面玲瓏，當然她的手頭上也是十分寬綽的。據說賽金花的富有，歷史上是首屈一指的。而德國軍隊駐紮在儀鸞殿的時候，瓦德西還許給賽金花：宮裡的東西，隨便你拿。
賽金花的貧困是從吃官司開始的。儘管天津逃難時，在北京天津之間，兩次往返，她曾經將白銀兌成黃金，以方便攜帶。誰知由於兌換的人太多，沒想到黃金一下子大跌價，以至於使賽金花在經濟上損失慘重。但是無論怎麼樣，賽金花的手頭上也沒有多麼為難。1903年，賽金花在京師開的妓院裡突然有一個妓女服毒自盡，有人狀告賽金花對其虐待致死。
賽金花自己說，當時這個姑娘只說心裡不高興，賽金花本想開導她，誰料外面來了客人，才不得已離開。誰料這一走，那姑娘趁著沒人注意便服毒自禁了！姑娘死後需要找官方驗屍才能埋葬，誰料幫忙的人從中走了私，找了一個私人驗屍倌，便草草地驗了一下了事。本來這事兒放在別人身上，根本就像沒發生什麼似的一樣。因為八大胡同死個妓女是常事，尤其是自殺那更是不足為奇了。誰料這事發生在賽金花的身上，就不一樣了！據說，這個案子落到了洪鈞的兒女親家陸潤庠的手裡。
這時候的陸潤庠已經成了溥儀皇帝的老師了。也算是朝廷大員，屈指可數的實權派人物吧！本來他就反對當年洪鈞娶賽金花，後來聽說賽金花在上海賣淫，為了保住狀元的名聲，陸潤庠暗地裡派人驅趕她離開了上海，誰料想越鬧騰厲害，她居然跑到皇城內，自己眼皮子底下來了！
官府以賽金花虐待雛妓致死為由，將她收監關押。一個月後，經過多方周旋，賽金花終於出獄了。然而出獄後的賽金花回到八大胡同自己創建的花班裡，花班已經散了，只剩下老傭人顧媽留了下來。而賽金花幾年來經營所得的積蓄，都被人偷偷地捲走了！花班裡只剩一個空房子，再做賣笑的生涯連本錢都沒有了！就是這樣，賽金花只好再次選擇了嫁人。
賽金花第一次嫁的男人對她不好，非打就罵，沒多久兩個人便離異了。那人沒過多久，就病死了。後來，賽金花嫁給了一個魏斯靈的男人，這個男人曾是民國議員，而且待她也很好。婚後兩個人十分恩愛，生活也算如意。誰料想沒多久，魏斯靈居然也得病死了！此後，賽金花的生活再也沒有了著落，只好重操舊業，再次幹起倚門賣笑的生涯。
然而此時的賽金花已經年老色衰，漸漸被人冷落。昔日的繁華已經不在，紛紛的落紅在憂傷的折皺裡，漸漸輾進了塵土。賽金花終於窮困潦倒，貧病交加，凍餓而死。據說，賽金花最貧窮的日子裡，連件保暖的衣服都沒有。就只能坐在炕上，靠棉被包裹著取暖。賽金花的身邊只剩下一個忠誠的僕人顧媽，二人在最貧窮的日子裡，只有靠人們接濟度日子。賽金花死時年僅六十六歲，想起年輕時的風光，賽金花仍然帶著那種想往的心情。
據她說，頭上的每一件飾品，都價值不菲。身上的每一件衣服，都是綾羅綢緞，需要上好的裁縫才能做出來的。然而人世間的繁華總是一場豪奢的盛筵，天下沒有不散的筵席。到頭來，只剩下一場華麗一場夢。這一切伴隨著賽金花的年老色衰，終於浮華散盡，一去而不返。