自1898年維新變法失敗後，康有為流亡海外，到1913年歸國，長達15年之久。
身處海外，心繫吾國吾民，救國救民之心未改，救國救民之舉未停。另外，當此之時，康有為登埃菲爾鐵塔，乘熱氣球，訪滑鐵盧古戰場，上紐約30層摩天大樓……所到之處，住最豪華的酒店，吃美味大餐，聘請當地人做導遊和翻譯，而且攜家帶口，前呼後擁。是誰為他提供旅費和生活費呢？
一方面康有為從保皇會支取了部分資金，另一方面和他善於經商密不可分。1906年春節，康有為訪問墨西哥，當時首都墨西哥城正在籌款修築有軌電車，他敏銳地意識到電車軌道經過的地方，必將成為人氣旺盛的商業圈，地價必定隨之飆升，這是一個十分難得的機會，便利用各地華僑的捐款，大量購置電車軌道經過之處的地產，不久地價上漲許多。康有為從中獲得10多萬墨西哥銀元的利潤。
同年，康有為瞭解到在墨西哥開辦銀行的法規十分優厚。他認為墨西哥是一個新興國家，需要吸引投資，此時在墨西哥開辦銀行，進而投資實業正是大好時機。因此，便一頭扎進墨西哥的資本市場。1906年2月，他在墨西哥城完成了開辦銀行的所有手續。此時，兩名墨西哥當地保皇會成員告訴康有為，墨西哥地價暴漲，為了能吸引更多的投資者，墨西哥銀行推出了非常優惠的貸款政策，此時進軍墨西哥地產市場正是時機。
1903年，康有為著手成立「中國商務公司」，數年間該公司在全球招股數百萬之巨。他先後創辦了香港公益客棧，主持建立中華酒店、漁票公司、墨西哥華墨銀行、電車公司、輪船公司、芝加哥瓊綵樓餐館、橫濱譯書局等一大批公司，涉及領域龐雜，行業眾多。
1913年，康有為從日本回國。廣東省政府發還被清政府抄沒的康氏家產，並加發一筆官產作為對康有為流亡15年的賠償。康有為手裡有了一筆現金，決定遷居上海。康有為明白資本在於積累和增值，於是，把廣東的房產變賣加上政府的補償，並以此為本金，在上海買入大批地皮。
1914年，「一戰」爆發，歐洲列強忙於戰爭，無暇侵略中國，加上新政府鼓勵民族工商業發展，上海地價上漲迅速，康有為從中獲得暴利。接著他又投資上海交通幹線附近的房產，同樣大賺一筆。1921年，腰包鼓鼓的康有為在上海愚園路自購地皮10畝，建造了一座中西合璧的花園豪宅，取名「游存廬」，富麗豪華，以「康公館」聞名於世。
晚年的康有為在杭州、上海楊樹浦、青島各建了一座別墅。坐落在杭州西湖畔的別墅叫做「一天園」，佔地30畝，歷時4年建成。上海楊樹浦的別墅叫做「瑩園」，建成後便賣給別人，屬於短線投資項目。「天遊園」是青島小魚山下匯泉灣畔的福山支路的一幢三層高的西式小樓，原來是德占時期的「舊提督樓」——德國總督副官的官邸。1917年、1922年康有為兩游青島，他說青島「青山綠樹，碧海藍天，中國第一」。1924年，康有為買下了這座德國古典式建築，經過精心的整修和改造，顯得豪華而氣派。因為善於經營地產生意，康有為晚年的生活算得上鐘鳴鼎食。據推測，康有為55歲以後，康家每年的花費不下2萬銀元。（據《人民文摘》）