1898年「戊戌變法」失敗後，清政府四處通緝維新派人士，維新派領袖康有為不得不流亡海外躲避災難，前後共在國外漂泊了16年。在此期間，他「身旅外洋」而「心憂中土」，經常飽含熱淚，回望神州，時刻為祖國的命運擔憂。1898年10月27日，康有為乘英國客輪「重慶」號逃抵日本。當他要上岸時，卻遭到日本政府的刁難。與他在維新時期受到日本政界廣泛歡迎的情形大不相同，日本的山縣有朋內閣認為，中國的維新運動已經失敗，維新派在中國的政治舞台上已經難有作為，因此對康有為態度十分冷淡，甚至拒絕康有為在神戶上岸。無奈之下，康有為只好寫信給自己在日本的弟子歐矩甲求助。此時，清朝駐日公使李盛鐸已得知康有為來到日本，他立即致電清政府。慈禧太后旋即命令李盛鐸派密探秘密跟蹤康有為，並伺機抓捕他。
日本的一些有識之士認為，在這樣險惡的情勢下，日本政府不准康有為登岸的命令，無異於幫助清政府共同謀害康有為。在品川彌二郎等日本人士的力爭下，康有為終於得以入境。當康有為剛到日本時，孫中山正在日本招兵買馬，準備發動革命推翻清政府。日本人想借此機會促成革命派與改良派的合作，孫中山為擴大隊伍也非常希望爭取改良派。於是，在日本人宮崎滔天(宮崎寅藏)、平山周居間的聯絡下，孫中山多次與康有為商談合作事宜，要求康有為放棄保皇改良主張，實行「革命的辦法」來拯救中國，攜手推翻清王朝。但康有為堅持「不忘聖上(光緒皇帝)知遇之恩」的頑固立場，拒絕與革命派合作來對抗清王朝，談判最後無果而終。
在日本期間，除了參加政治活動外，康有為也經常到一些親朋好友家串串門，在與朋友們的交往過程中，他詼諧幽默的一面表現得淋漓盡致。有一次他應邀參加華僑梁渭家的婚禮。在鬧洞房時，興致勃勃的康有為即興作了一句有趣的詩，寫出「司月二大旦牛住了」幾個大字，並邀請鬧洞房的親友賓客在每個字上加一筆，組成一句賀詞。後來，在康有為的暗示下，新娘在「司月二大」四字上各加一筆，新郎在「旦牛住了」四字上各加一筆。新娘和新郎添加完後，康有為讓他們齊聲讀出。新娘新郎兩頰緋紅，難於啟齒。康有為朗聲讀道：「同用工夫早生佳子。」引起在場賓客的哄堂大笑。
娶17歲美國華裔姑娘
1899年春，康有為離開日本來到加拿大的溫哥華。此後，他在加拿大、墨西哥和美國居住了兩年。華僑馮俊卿幫他在加拿大購置了房屋，進行了裝修，並給房屋取了一個古色古香的名字「廖天室」。此處島嶼眾多，周邊則是皚皚的雪山。康有為每天游一個小島，泛舟吟唱，飽覽北美的奇異風光，不過他心裡仍想著家鄉故園。此間，孫中山等多次與康有為接觸，就合作之事反覆商談，但由於康有為堅持保皇，談判沒有成功。
康有為在美國的生活更為多姿多彩了。一次他在北美華僑中進行演講時，年僅17歲的華裔姑娘何金蘭(又名何旃理)深深為他的才華所傾倒。當時康有為正想找一個通曉英語的女子為伴，以幫助他到各地去訪問遊說。在朋友的撮合下，49歲的康有為與何金蘭結成秦晉之好。婚後兩人生有一子一女。後來他們相偕遊歷歐洲各國，每到一地，都由何金蘭做翻譯。不幸的是1914年何金蘭患猩紅熱去世，年僅24歲，給康有為留下了無盡的痛苦。康有為在墨西哥住了半年，認真考察了那裡的風土人情和人文地理，他對印第安文化尤為感興趣。通過研究，他大膽推測印第安人可能是中國人的後裔，引起了歷史學家的注意。1902年，康有為又移居印度北部山城大吉嶺。這裡離喜馬拉雅山不過80公里。他在女兒康同壁的陪同下，騎馬攀登喜馬拉雅山南麓，在「世界屋脊」上走了九天，體驗了一段非凡的探險生活。
招募海外保皇軍隊
比之在世界其他大洲的活動，康有為在歐洲的經歷要更豐富一些。他曾七赴法國，八游英國，十一次出入德國，還遊歷了意大利、荷蘭、比利時、西班牙、希臘等國。康有為對意大利和瑞典的遊歷印象最為深刻。1904年6月，康有為到達意大利。在羅馬，他參觀了雄偉壯觀的古代建築和現代化的工廠。所見所聞使他不由感歎資本主義經濟和文化的先進，但他也看出資本主義的一些弊病：比如街頭經常可以看到乞丐，居民貧富差距比較懸殊。
1904年底，康有為來到瑞典，立刻被這裡的風情所吸引。他買下位於斯德哥爾摩東南沿海的一座小島，並在島上建起中國式的園林，取名「北海草堂」，直到1907年，他才依依不捨地離開。如今，近百年過去了，康有為在島上建的「北海草堂」，在波羅的海寒風的侵蝕下早已湮沒難尋，但當地華人仍習慣地把該島稱為「康有為島」。
康有為遊歷期間一直沒有放棄拯救光緒帝的行動。他在海外成立了「保救大清光緒皇帝會」，甚至招募了一批「保皇軍」。康有為曾在英國、美國到處遊說集資，建立「保皇會」的分部。為了使「保皇軍」更正規、更有戰鬥力，他邀請了美國人李荷馬來訓練「保皇軍」，並且代表中國皇帝封李荷馬為「大將軍」，發給他一套大清帝國的「將軍服」。但沒過多久，李荷馬突然轉而支持孫中山，成為孫中山的軍事顧問，立志要推翻清王朝。
投資地產一夜暴富
為了籌集環球旅行的費用，康有為在遊歷考察的同時，也從事商業活動，做起地產生意來。1906年春節，康有為訪問墨西哥時，當時墨西哥城正籌款修築有軌電車，康有為利用各地華僑提供的捐款，購置電車軌道經過之處的地產。不久以後，這些地產價格上揚好幾倍，讓他淨賺10多萬銀元，約合今天的700多萬元人民幣。康有為還通過撰寫文章、發表演講，進行一些公益活動來獲取經費。他的這些活動很有成效，不但化解了自己的財政困難，還拿出很多錢來資助親友。比如，他每年付給梁啟超和他的家人5000銀元。
辛亥革命後，中國皇權被徹底廢除，對康有為的通緝令自然也解除了，他返回國內並積極鼓吹保皇復辟。在與張勳聯手復辟清王朝失敗後，康有為心灰意冷，反覆遊走於國內外，在中國的政治舞台上幾乎消失了。康有為回國後，曾請著名篆刻家吳昌碩刻過一枚朱文小字印章，別開生面地寫道：「維新百日，出亡十六年，三周大地，遊遍四洲，經三十一國，行六十萬里。」這二十七個字生動地概括了他遊遍世界的生涯，也刻印出了他在中國人走向世界方面創造的新紀錄。可以毫不誇張地說，康有為是中國近代史上到過世界各地最多、接觸各國人物最多的一個超級旅行家。