歷史上著名的董鄂妃是順治皇帝一生至愛的紅顏知己，很多小說都說董鄂妃是秦淮名妓董小宛，也有人說是襄親王福晉。被歷史追捧的董鄂妃到底是位什麼樣的人物呢？
《清宮演義》、《清宮十三朝》等小說，均將孝獻皇后董鄂氏說成是秦淮名妓董小宛。主要情節是：清軍統帥洪承疇本是好色之徒，非常看重「秦淮八艷」之一的董小宛。洪承疇在攻佔江南時，生獲董小宛，把她藏在府中，企圖霸佔，無奈小宛誓死不從。洪承疇無計可施，不得已在1645年（順治二年）將董小宛獻入皇宮，成為順治帝寵妃。也有說董小宛是豫親王多鐸俘獲，送入宮中的。
歷史上確有董小宛其人，名白，字青蓮，秦淮八艷之一，生於1624年（明朝天啟四年）。1642年（崇禎十五年），19歲的董小宛從良，嫁給了比她大14歲的著名的「四公子」之一的冒襄為妾。後來董小宛終病於1651年1月22日（順治八年正月初二）病死，時年28歲，葬於如皋昌氏的影梅庵。
董鄂妃是董小宛之說是不成立的，為什麼將風馬牛不相及的董小宛與董鄂妃扯在一起了呢？可能是因為她們倆的名字都以董字開頭，二人又都有一定名氣，於是後來有人用移花接木之術，將董小宛說成是董鄂妃了。
現在也有許多著述和影視劇如《孝莊秘史》、《少年天子》等電視劇，認為董鄂妃原是襄親王的福晉，後被順治帝納入宮中，成為寵妃。《湯若望傳》中有一段湯若望（傳教士）的回憶：順治皇帝對於一位滿籍軍人之夫人，起了一種火熱愛戀。當這一位軍人因此申斥他的夫人時，他竟被對於他這申斥有所聞知的天子親手打了一個極怪異的耳摑。這位軍人於是乃怨憤致死，或許竟是自殺而死。皇帝遂即將這位軍人的未亡人收入宮中，封為貴妃。這位貴妃於一千六百六十年產一子，是皇帝要規定他為將來的皇太子的。但是數星期後，這位皇子竟而去世，而其母於其後不久亦薨逝。皇帝陡為哀痛孝康章皇后（康熙生母）像所致，竟致尋死覓活，不顧一切。
這位皇子是皇几子，生母是誰？湯若望沒有明說。福臨共有8個皇子，除玄燁外，在7個皇子中，皇二子、五子、六子、七子、八子永乾等5人皆卒於康熙朝，勿庸考慮。這樣只剩下皇長子鈕鈕和皇四子。鈕鈕生於1651年（順治八年十一月初一日），殤於1652年（順治九年正月三十日），只活了89天，生母是庶妃巴氏。此子雖也是早殤，但不是殤於順治晚年，而且他的生母是庶妃巴氏，未封過貴妃，因此，鈕鈕和巴氏不可能是湯若望所說的皇子和那位貴妃。現在只剩下皇四子。該子生於1657年（順治十四年十月初七日），殤於1658年（順治十五年正月二十四日），生母是皇貴妃董鄂氏，即後來的孝獻皇后。董鄂氏死於1660年（順治十七年八月十九日）。由此看來，湯若望所說的只能是皇四子和皇貴妃董鄂氏。但這裡有兩個出入，一是皇四子生年是公元1657年，而湯若望所說是1660年；二是皇四子生母是皇貴妃，而不是貴妃。
正史記載：滿洲正白旗，內大臣鄂碩之女。祖籍在遼寧佟佳江流域，18歲入宮。世祖對其眷之特厚，寵冠後宮。順治十三年（1656年）八月，立為賢妃。十二月，進為皇貴妃，行冊立禮，破格頒詔大赦，其父亦進為三等伯。次年，董鄂妃生皇四子，僅三月夭折，未命名，封和碩榮親王。董鄂氏於順治十七年（1660年）八月十九日崩。世祖哀痛至極，親制行狀悼念。追諡為孝獻莊和至德宣仁溫惠端敬皇后。康熙二年（1663年）六月，合葬清東陵的孝陵。
清朝從順治時就規定，凡滿族八旗人家年滿十三歲至十六歲的女子，必須參加每三年一次的皇帝選秀女，選中者，留在宮裡隨侍皇帝成為妃嬪，或被賜給皇室子孫做福晉未經參加選秀女者，不得嫁人。而董鄂妃入宮時已經十八歲了，早已過了選秀的年齡，就算結婚也是「老女人」了。如果她是鄂碩的女兒，又如此的傾國傾城，怎麼會拖到這麼晚才嫁給皇帝呢？
順治帝幼年即位，母親孝莊文皇后對他管教極嚴，加之朝廷大權長期由叔叔多爾袞掌管，形成了暴躁、猜忌的性格。孝莊文皇后出於政治上的考慮，將自己的侄女、蒙古科爾沁部卓禮克圖親王吳克善之女博爾濟吉特氏立為皇后。這位小皇后從小嬌生慣養，尖酸刻薄，並不能體諒順治帝的苦衷，常常與順治帝發生口角，小兩口的感情並不和諧。因此，順治帝覺得事事皆不順心，內心很是苦悶。
有種推測：內大臣鄂碩之女（董鄂妃），在選秀的時候，被指婚給了太宗第十一子博穆博果爾作福晉。當時清朝有命婦輪番入侍后妃的制度，董鄂氏經常到後宮入侍，這便給了順治帝和董鄂氏的相識相戀提供了機會。董鄂氏的美貌和才情吸引了順治，董鄂氏的丈夫長年在外帶兵打仗，獨自一人寂寞，也對順治產生了好感。順治為了要董鄂氏，給了弟弟一個襄親王的名號。這讓襄親王積鬱成疾，最後一命嗚呼，順治也就順理成章地接董鄂氏入宮為妃。因為當時清朝已經入關，接受了漢族的儒家思想的熏陶，對於董鄂氏這個名不正言不順兒媳婦，孝莊只是冷眼相看，后妃也都不喜歡她。歷史是勝利者書寫的，在正史上自然不能記載順治強取的弟媳董鄂氏，只能把這一段免了，只剩董鄂氏十八歲入宮這樣一個超齡數字。
無論董鄂氏是怎樣入宮的，也不管別人怎麼看待她，總之她風華絕代，贏得了順治帝永遠的愛，這是順治後宮中其他的嬪妃無可比擬的。