先秦時還沒有「中國人民」這個詞，當時「中國」和「人民」都是單獨使用，詞義也不同於今天。「中國」本意是指京城，如《詩經·大雅·民勞》云：「惠此中國，以綏四方。」毛詩傳就訓釋為：「中國，京師也。」後來，「中國」也引申指中原地區、天下之中心等。
而「人」與「民」，在先秦也是截然不同的兩個概念，《說文解字》說：「人，天地之性最貴者也。」「民，眾萌也。」
那麼，「中國人民」作為完整獨立的語音單位是什麼時候才開始出現的呢？西漢史學家司馬遷在《史記·貨殖列傳》中說，山西、山東、江南、塞北等地的物產，「皆中國人民所喜愛」。
這裡的「中國人民」，雖與先秦時的意義並無大差別，但它卻第一次將兩者連在一起，構成偏正詞組，所以說是司馬遷最早創造了這一詞彙。