中國古代的荒淫皇帝，在明朝一代，人數最多。當初明太祖朱元璋辛辛苦苦打天下，整頓吏治，一心想著治國安邦，如果地下有知，看到自己的子孫們都如此不爭氣，不知會作何感想。這些淫亂皇帝中，明武宗朱厚照是最典型的一個，他是一個短命皇帝，一生腐化墮落，荒淫無恥。他建造"豹房"，花天酒地，搶男霸女，整天泡在美女們的溫柔鄉中，醉生夢死。明武宗過度追求聲色之樂，重用太監劉瑾等"八虎"，致使朝綱混亂，國力衰弱。最後，這位荒唐的皇帝因為縱慾過度、落水受驚而死去，成為千古笑柄。
正統皇子的身世謎團
朱厚照是明孝宗和張皇后的兒子，他是正宮娘娘所生，又是長子，因此是天然的皇位繼承人。明孝宗年僅21歲就喜得貴子，看到皇后生下寶貝兒子之後欣喜異常，給他取名為朱厚照，希望他以後能照耀後世。朱厚照的生日也很巧，是在辛亥年甲戌月丁酉日申時，按照時、日、月、年的順序來讀他生日，恰好是"申、酉、戌、亥"，按照占卜官的說法，這種連貫的生辰是大富大貴之命的人才有的。而且朱厚照的生日與明太祖朱元璋有類似之處，太祖朱元璋皇帝創立了明朝的基業，大有作為。據說當年張皇后懷有朱厚照之時，夢見白龍入腹，不久就生下朱厚照。按照周易八卦的說法，白者乃主西方，為兵象。朱厚照一生生性好動，自幼貪玩騎射，似乎是應了這一卜象。有了這些神秘的東西和顯赫的身份，明孝宗自然對兒子格外重視，一心想把他培養成為像太祖朱元璋一樣文武兼備的曠世聖君。他對朱厚照騎射遊戲頗為縱容，這也養成了朱厚照日後尚武的習氣。公元1492年，明孝宗正式冊封出生不到半年的朱厚照為皇太子。
然而事情並不像想像中的那樣順當，朱厚照的身世似乎還有一段歷史隱情。明孝宗是與張皇后結婚後不到半年登上皇帝寶座的，兩人的感情極好，孝宗幾乎從來不沾惹別的宮女嬪妃。可是，結婚四年之後，張皇后仍舊沒有生下皇子，孝宗和張皇后為此特別著急。弘治四年，在沒有傳出皇后懷孕或者其他任何信息的情況下，宮中突然宣佈張皇后降下貴子。而就在朱厚照生下後的第六個月，明孝宗便冊立孩子為東宮太子，這在明朝歷史上是相當罕見的。因此，就在朱厚照被冊立為太子之後不久，北京便傳言說朱厚照不是張皇后的親生兒子。雖然這屬於沒有真憑實據的傳言，但張皇后是否是朱厚照的母親，確實值得懷疑。
有人懷疑張皇后自己不能生育，就抱養其他宮人所產之子，這樣既避開了人們的指責，又可以鞏固自己的地位。流言猶如長了腿一般在全國各地四處傳播，引發了一個轟動一時的大案，即"鄭旺妖言案"。
鄭旺原本是一個家境貧寒的士兵。他的女兒鄭金蓮選秀進了宮做婢女。鄭旺的怡和老鄉太監劉山這時也在宮中，鄭旺就和劉山交往，讓他多多照顧女兒。鄭金蓮也托劉山送些衣物給鄭旺，鄭旺拿著宮中的衣物四處炫耀，吹噓是皇帝所賜。張皇后生下皇子後不久，鄭旺開始對人說皇子其實是女兒鄭金蓮所生，被張皇后強行抱了去。這件事鬧得滿城風雨，但只是在民間傳言，並沒有人去追究。但是過了幾年，明孝宗突然聽說了這件事，於是開始追究，命人將鄭旺、劉山等人捉拿歸案，並親自審問，太監劉山以干預外事被處死，鄭旺以妖言惑眾、冒認皇親被監禁，鄭金蓮被送入浣衣局。案件結果耐人尋味：只有太監劉山被殺，而比劉山罪情更重的鄭旺卻只是監禁，並且在朱厚照即位後又被釋放出來。鄭旺被釋放後仍然堅持是他的女兒生了皇子，因而謠言再起。他的同鄉王璽打通關節，上奏當今天子"母親"被囚禁的實情，鄭旺、王璽因此再次被捕入獄。審判的時候，鄭旺堅持自己無罪。最終，武宗朱厚照認為自己的嫡長子身份不容褻瀆，御賜鄭旺妖言罪死刑。至此，"鄭旺妖言案"結束了。武宗朱厚照繼續以嫡長子的高貴血統名正言順地坐在皇帝寶座上，開始了他紙醉金迷的生活。
淫亂的豹房
朱厚照即位時年紀還很小，本來明孝宗為他指定了忠良的賢臣輔佐，但是他卻一個也不信任，而是寵信所謂的"八虎"，就是劉瑾、馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、谷大用、邱聚、張永八個太監近侍。他們日夜引導明武宗遊戲騎射，禍亂朝政。這八人當中，劉瑾最為狡猾，口才也很好，侍候朱厚照竭盡全力討好奉承，深得朱厚照的喜愛，被分到宮禁掌管具體事務。劉瑾給朱厚照送去鷹、犬等捕獵動物，並陪伴他出去騎馬射箭、耍槍弄棒。朱厚照本來就生性多動，從此之後就再也不讀書、管理朝政了。
即位不久，明武宗朱厚照就廢除了尚寢官和文書房侍從皇帝的內官，以減少對自己行動的限制。為皇帝而設的經筵日講，他更是以各種借口逃脫，根本就沒聽幾次，後來連早朝也不願上了。大臣們見皇帝年幼就如此荒唐，於是輪番上奏，甚至以辭職相威脅，小皇帝口頭上說"知道了"，實際上依舊我行我素，大臣們也無可奈何。
在宮內玩膩了，還有大臣們喋喋不休，朱厚照索性離開了紫禁城，住進了皇城西北的豹房。豹房並不是武宗開始創建的，原先是貴族們豢養虎豹等猛獸以供玩樂的地方，元朝時期已有此風氣。另外還有虎房、象房、鷹房等，由於時間久遠，豹房音變為報房。到明朝的時候，豹房已經不是一般意義上養豹的地方，而是皇帝遊樂的一處宮殿，到了武宗時起又成了居住和處理朝政之地。明武宗朱厚照精心設計了自己的玩樂之所，設立了許多密室，又建了校場、佛寺等。武宗每日廣招樂妓承應，荒淫無度。有一年宮中元宵節放煙花，不慎失火，紫禁城中象徵著皇帝權力和尊貴地位的乾清宮著火，武宗見火起，竟不下令撲救，反而跑到豹房觀看，談笑風生，回頭對左右說："好一棚大煙火啊。"
除了在豹房中藏納樂妓之外，朱厚照還將收養的義子放在裡面。武宗在位短短的十幾年間，竟然收養了120多個義子，這些人大都是一些奸佞小人，其中最為得寵的是江彬。江彬生性狡黠猾巧，善於射箭 ，他原本是名震守邊關的將領，在鎮壓農民起義中作戰勇敢，身上中了三箭都毫無懼色，其中一箭射中面門， 他竟然能拔掉之後繼續戰鬥。朱厚照聽說這件事後，專門召見了他，他大談兵法，深合武宗心意，就被留在身邊做護衛。有一次，武宗在豹房內戲耍老虎，沒想到平日溫順的老虎突然性情大發，直撲武宗。武宗忙呼身旁的人救駕，眾人驚恐不敢向前，江彬及時跳出將老虎制服。脫離危險之後，朱厚照心有餘悸，嘴上仍然逞能，心裡卻是十分感激。日後武宗擴建豹房，江彬出力最多。據說武宗在豹房常常躺在江彬的腿上睡覺，一連幾個時辰，江彬竟然能一動不動，以免驚擾了皇帝。朝廷大臣們常常很長時間見不到皇帝，但只要看到江彬，就知道皇帝也快出來了。
豹房中的太監和義子都是深得武宗寵信的人，但豹房中的寵兒絕不僅是宦官和義子，還有邊將、樂戶、伶官、道士、番僧等人，無論三教九流，什麼行當，只要能投武宗所好，都有資格進入豹房。受明朝各位皇帝崇佛思想的影響，明武宗也極其信佛。他在國內建造佛寺，召集僧人誦經演法，竟然還請僧人一起到豹房中與他宴樂。他還自封為"大慶法王西天覺道圓明自在大定慧佛"，與聖旨並稱，並常常在豹房中的淫穢之所作佛事。
出征西北尋歡作樂
為了鞏固自己的權勢，江彬不斷地向武宗吹噓自己帶領的部隊如何善戰，引誘武宗將軍隊對調。明朝祖制，邊軍、京軍不許互調。因為如果邊軍弱，蒙古就會入侵;京軍弱，邊軍就會成為禍患，武宗不顧大臣的激烈反對，調邊軍入京。江彬還鼓動武宗離開京城到西北遊幸，武宗一直夢想著能在廣闊的草原上一展雄姿，開創不世之業，江彬還告訴他那裡有許多美女，更激起了武宗的興致。
不久蒙古入犯邊境，武宗以此為借口，不顧群臣的勸諫，開始御駕親征。在武宗的親自佈置下，總兵官王勳率大同部隊迎敵，武宗親自指揮戰鬥。不久，兩兵遭遇，官軍主力被一分為二，武宗於是親自率領部隊增援。不久，官兵主力會師，蒙古軍得知武宗到達應州，派主力部隊前往攻打。武宗見勢，親自督促諸將抵禦。不久，敵軍引兵西退，武宗派兵尾隨，但因官軍困頓，撤回大同。這是武宗唯一一次親臨戰場，大大過了一把癮，所率官軍共殺敵16人，武宗親自斬殺1人，官兵死了52人，重傷500多人，但是不得不說這個戰績是刻意打壓，一次大規模的交戰，16人的戰績幾乎不可能。
武宗率領大隊人馬浩浩蕩蕩來到宣府，營建"鎮國府"，自封自己為"總督天下軍務威武大將軍總兵官"，凡是往來的公文一律用威武大將軍的身份處理，並為自己改名為朱壽，加封為"鎮國公"。為了表示鄭重其事，武宗還命令兵部建立自己的軍事戶口，存放檔案，並由戶部按時發給餉銀。自己封自己為臣，真是自古聞所未聞的怪事。
武宗非常喜歡宣府的鎮國府，甚至稱那裡為"家"，在鎮國府裡度過春節。他還親自設計迎春儀式，花樣百出，命人準備了數十輛馬車，上面滿載婦女與和尚。行進之時，婦女手中的綵球就和和尚的光頭相互撞擊，綵球紛紛落下。看到這滑稽場面，武宗興高采烈，對自己的傑作甚感得意。
在江彬的鼓動下，武宗下令大肆修繕鎮國府，並將豹房內珍寶、婦女運來，填充鎮國府，似乎有常駐宣府的意思。宣府是北邊重要的軍鎮，也是抵禦蒙古軍隊入侵的第一道防線。武宗一直在心裡仰慕太祖朱元璋和成祖朱棣的武功，盼望著自己也能像他們一樣立下赫赫軍功。而且，在宣府還可以不用聽大臣們喋喋不休的勸諫。他下令大臣一律不許來宣府，只有豹房的親隨可以隨時出入。在豹房和鎮國府兩處，武宗為所欲為、樂不思蜀。
御駕親征的平叛鬧劇
武宗長期不理國政，四處尋歡作樂，久懷異志、陰謀作亂的江西寧王朱宸濠經過長期準備，以討伐暴君為名號，殺死朝廷命官，率眾起兵作亂。叛亂發生後，各地立即將消息傳入京城。但是明武宗隱身在別的宮殿，大臣們找了好幾天才找到他。武宗聽到消息後，興奮異常，他一直渴望馳騁疆場，立即下令兵部諸官到左順門集議。眾人討論後決定派兵征討，上奏皇帝裁決。奏折上去後，卻接連三天不見答覆，大臣們急得團團轉。原來武宗因為幾次南巡都未能如願，想趁親征之機遊歷江南，於是沒有下旨出征，而是要親征。消息傳出後，大臣們力勸，但武宗心意已決，親率大軍出征。他身披鎧甲，一路上卻遊山玩水，絲毫沒有要打仗的樣子。
令武宗失望的是，沒過幾天，叛亂的朱宸濠便已經被以王守仁為首的平叛大軍生擒，朱宸濠叛亂被平定。王守仁將已經擒拿朱宸濠的奏疏送到了武宗手中，武宗讀完奏疏後，繼續南征，並多次下詔書阻止王守仁到京城獻俘虜，讓他等候武宗的車駕前往。朝中大臣們知道了朱宸濠被俘一事後，上書要求武宗撤兵回京，但武宗南巡剛剛起步，根本不想回撤，將諫言置之一旁，繼續南征。
武宗浩浩蕩蕩地抵達揚州府後，第二天，就馬不停蹄地率領眾人外出打獵，順便物色江南美女。武宗還親自前往妓院看各位妓女，從此，揚州的妓女身價倍增。王守仁將朱宸濠押解到皇帝住處之後，武宗命令大軍列成戰陣，決定要親自捉拿叛軍首領。他命人放開已經被折磨得奄奄一息的朱宸濠，自己跨上戰馬，一舉將他擒獲，眾軍一起呼喊皇帝神勇。在武宗的一手導演下，上演了這麼一出"皇帝擒賊"戲。
沒想到樂極生悲，武宗在清江浦駕舟捕魚時，不慎跌落水中。雖然被救上船，但是感染了饑寒，又受到了驚嚇，由於武宗荒淫過度，身體極度虛弱，病情日益加重，這時才開始要回京。王守仁等人平叛的功勞全部被抹殺，而成了武宗親征大捷。回京的第二天，武宗就拖著病體舉行國宴，慶祝平定叛亂。酒席進行不到一半，感到體力不支，早早退席，沒過幾天，就一命嗚呼了。
武宗駕崩時，年僅31歲。觀其一生，酗酒好色、蕩游無度、荒唐可笑，尤其是他自封官職、御駕親征的鬧劇，在歷史上可謂是絕無僅有的。