明武宗朱厚照，生母為張皇后。兩歲被立為皇太子。由於孝宗一生只寵愛張皇后，而張皇后只為孝宗生了兩個兒子，次子朱厚煒早夭，因此武宗自小就被視為掌上明珠，而且少年的武宗非常聰明，老師教他的東西總是能很快學會，按理說他應該成為一個很好的皇帝，但就是周圍的太監，毀了這個聰明的孩子。
東宮的隨侍太監中，劉瑾、馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永八個太監號稱八虎，他們以劉瑾為首，為了巴結日後的新皇帝，每天都進獻一些奇特的玩具，還經常組織演出和體育活動，當時的東宮被人們戲稱為百戲場。年幼的武宗不能抵禦這些東西的誘惑，於是沉溺其中，終其一生沒有自拔。建豹房沉迷其中，學業和政事當然也就荒廢了。
明孝宗去世後，15歲的武宗即位，次年改元為正德元年，開始了他的帝王生涯。在劉瑾的引導下，玩得越來越離譜。先是在宮中模仿街市的樣子建了許多店舖，讓太監扮做老闆、百姓，武宗則扮做富商，在其中取樂。又覺得不過癮，於是又模仿妓院，讓許多宮女扮做粉頭，武宗挨家進去聽曲、淫樂，後宮搞得烏煙瘴氣，急壞了當朝的大臣們，由於弘治時期政治還算清明，給武宗留下了一套非常剛正廉潔的大臣班子，這些人不顧身家性命，聯名上書請求嚴懲八虎，武宗剛剛即位，還缺乏駕馭群臣的能力，見到如此聲勢浩大的進諫，有些支持不住，想與群臣妥協，除掉八虎，但就在千鈞一髮之際，劉瑾在皇帝面前哭訴使武宗心又軟了下來，第二天他懲治了首先進諫的大臣，內閣成員謝遷、劉健以告老還鄉相威脅，但是被武宗欣然批准，群臣失去了領頭人，只好做罷。
八虎在戰勝了群臣之後，氣焰更加囂張，擅權跋扈。劉瑾又建立了豹房，裡面藏有許多樂戶、美女供武宗日夜作樂，武宗玩得更加肆無忌憚，劉瑾也靠著武宗的寵幸權傾朝野，但是他忽略了太監內部的爭權奪勢，最終，大太監劉瑾死於了另一個太監張永之手。劉瑾死後，後宮並沒有安定下來，又先後出了佞臣錢寧、江彬。
公元1514年正月，乾清宮因玩燈而失火，武宗正去豹房，回顧火光沖天，竟然戲笑著說好一棚大焰火。他不滿足於在京城玩樂，於是他置國政於不顧，帶著江彬等人到處尋花問柳。他經常在夜間闖入百姓家逼令女子作陪，遇到中意的，還要帶回宮去，使得百姓怨聲載道。永平知府毛思義，貼出安民告示，說今後凡是沒有官府文書，誰敢妄稱皇上駕到，藉故擾害百姓的，一律嚴懲不貸。這竟觸怒了武宗，下令將毛思義逮捕下獄。一次武宗來到一個小店，看上了老闆的妹妹鳳兒，於是就納鳳兒為妃，並封鳳兒的哥哥做官。誰知鳳兒福薄，在返京途中就死了，武宗非常悲痛。但不久之後，他又看上了一個樂工（當時的職業演員）劉氏，於是又納劉氏為妃，而且對劉氏寵愛至極，後宮都將劉氏稱為劉娘娘。
一次，武宗化名為總督軍務威武大將軍總兵官朱壽，到宣府、大同、延綏去巡查西北部邊境。正遇騷擾大明邊境多年的小王子率領五六萬人來侵。武宗兵力不足，但他先用小部分兵力牽制住小王子，再不斷從其他地方調來兵力。最後雙方展開大戰。武宗與士兵同吃住，甚至親自衝上戰場，提高了士氣，最終小王子撤退。這一戰體現出了武宗較高的軍事水平，在戰局不利的情況下能有較快的反應，但在史書上事實被歪曲。