在明朝的歷史上，昏君屢見不鮮，幾乎成了有明一代的特色，在明朝的眾多昏君中，明武宗可稱得上是其中的「佼佼者」了：他不僅是中國歷史上絕無僅有的將自己任命為將軍的皇帝，還年紀輕輕就把自己的命也玩掉了。明武宗究竟是怎麼樣一個人呢？
明武宗是明朝歷史上最著名的荒唐皇帝，其貪玩的程度在中國歷朝歷代的皇帝中無出其右。明武宗似乎生來就有貪玩好武的天性，從小就對各種各樣的遊戲和運動十分入迷，幼年時就常到宮中的蹴園亭玩蹴鞠，年歲稍大後又醉心於騎馬射箭，每日不得消停。不過他的父親明孝宗非但不予以制止，反而還大加讚賞，以為他有尚武精神，是「安不忘危」，卻沒想到其實只是小孩子貪玩罷了。明朝的皇帝大多短命，這與他們為追求長生不老而大量服食丹藥有關，孝宗也不例外，於是明武宗十四歲時便已經登極當上了皇帝。這個十四歲的少年，有了君臨天下的權力，玩起來便也更加放肆，當時的大臣就常看到退朝後的少年天子，在大批帶刀披甲、臂架獵鷹的宦官簇擁下，從皇城疾馳而出的場面。不久，武宗又對市民的生活大感興趣，於是傳令在禁內設立市場，建了許多商店，讓宦官扮成買賣人模樣，端著算盤，持著賬簿，極認真地在那裡討價還價，還特意派出市正做調解工作，武宗自己則扮成富商，買進賣出，以此取樂。也許是覺得富商的生活應該更加豐富多彩，武宗又讓宦官在市場中開設了許多的酒肆、妓院，讓宮女扮成妓女，自己則挨家進去喝酒、聽曲。當然，既然是進了妓院，淫樂也是必不可少的。於是，皇家後宮就這樣讓明武宗改造成了紅燈區。
武宗的胡鬧自然引起大臣們的不滿，他們紛紛上書勸諫，武宗玩興正濃，哪裡聽得進道學家們的規勸，為求耳根清淨，便建立豹房，在裡面安置了許多的樂戶和美女，自己三天兩頭住在豹房，日夜淫樂。至於上朝，則每月去一二次，應付一下，開始跟大臣玩起了消極怠工。
隨著年齡的增長，武宗開始覺得皇宮裡還不夠好玩，便帶著宦官溜出皇宮，到民間微服私訪，經常在夜間闖入百姓家中逼令女子作陪，遇到中意的，還要帶回宮去，搞得百姓怨聲載道。少年天子的微服私訪竟然變得與採花大盜的所作所為沒有什麼區別。
身為明朝最能玩的皇帝，每日眠花宿柳仍然遠遠不能讓武宗感到滿足，於是他索性在皇宮內玩起了軍事訓練的新把戲，弄得皇宮中炮聲震天，把京城裡不明原委的老百姓嚇得半死。中國的皇宮都是土木結構，武宗為了放炮竟在皇宮中貯藏了大量火藥，結果百密一疏，終於把皇宮點著了，竟將皇帝的寢宮乾清宮燒得乾乾淨淨。皇宮著火時，武宗正在豹房，讓人感到不可思議的是，當他看著自己的寢宮乾清宮的沖天大火和火藥不斷爆炸激起的火花，竟然對身邊的人說：「是好一棚大煙火也！」朱元璋如果地下有知，聽到這句話，大概也會被這位不肖子孫活活地再氣死一回的吧。
自幼便醉心於騎馬射箭的武宗長大以後依然樂此不疲，打獵是他展示自己這方面才華的一大舞台，不過這還無法讓他感到過癮，戰場更讓他嚮往。為了讓自己有機會率軍出征，武宗實施了中國歷史上最荒唐的任命。一日，武宗下詔任命朱壽為總督軍務威武大將軍總兵官，到宣府、大同、延綏去巡查西北部邊境。正當朝中大臣丈二和尚摸不著頭腦，搞不清哪裡冒出個朱壽時，武宗卻以總督軍務威武大將軍總兵官朱壽的身份大搖大擺地率軍出京了。這次出巡還真讓武宗體會了一次戰場的感覺，正當他出巡時，韃靼小王子帶領五萬大軍南下騷擾，心血來潮的武宗急忙親自帶兵趕到應州去迎戰。不料沒等他趕到，韃靼就退兵了。心有不甘的武宗督軍窮追不捨，總算追上了一小股韃靼兵，結果以死傷數百人的代價殺死了十六名韃靼士兵，武宗認為打了大勝仗，心滿意足地命令金鼓齊鳴，凱旋回京。回到京城，他神氣活現地對百官說：「朕在前線親自斬殺了一敵兵，卿等知道嗎？」還要讓吏部加封朱壽為太師，並要再次派朱壽到京郊和山東巡查。大臣見武宗如此胡鬧，皇帝不當竟化名當將軍，太有失體統，便聯名一百多人上奏勸諫，試圖阻止武宗的胡鬧行為。武宗聽說大臣聯名勸諫，不由大怒，下令將這些大臣撤職的撤職，廷杖的廷杖。不過，大臣們的屁股沒有白白挨打，他們的勸諫總算掃了武宗的興致。
由於武宗荒於政事，寧王朱宸濠便趁機起兵發動叛亂。對於國家內部發生叛亂，武宗不僅不著急，反而大喜，因為這正好給他一個南巡的機會，於是他又打起威武大將軍朱壽的旗號，率兵出征。不料大軍才走到半路便接到叛亂已經被王陽明平定的報告，不過這個消息絲毫沒有降低武宗的興致，他親自導演了一出鬧劇，下旨將朱宸濠釋放，然後再由自己親自將他抓獲，然後大擺慶功宴，慶祝自己平叛的勝利。
其實武宗南巡的真正目的是要到江南遊玩，南下平叛只不過是可以名正言順到江南的一個幌子，現在既然平叛成功，武宗便心安理得地留在江南肆意玩樂。一天，武宗親自駕著漁船在江上打魚，正玩得興起時，不慎跌入江中，差一點被淹死，隨從們七手八腳地將他從江中撈起，武宗才沒有命喪江南。受了這一次的驚嚇，再加上當時已經是九月天氣，江水寒冷，而武宗又早已被女色掏空了身體，結果便自此開始生病，而且這一病就再也沒有治癒。沒了玩興的武宗匆匆離開江南，然而回到京城之後的他卻仍不收斂，照舊縱情荒淫，身體日益虛虧，雖然太醫們盡心治療，可還是沒有挽回武宗的生命。數月之後，武宗病死於豹房，年僅三十歲，荒唐皇帝的短暫一生終於結束了。