趙恆的皇后郭氏，賢惠淑德，執掌後宮，善待嬪妃及宮女內侍。郭皇后生性節儉，反對侈靡，同趙恆裝神弄鬼、揮霍無度的作為形成鮮明的對比。她不僅自己厲行節約，就是族人進宮探望她，服飾穿得稍微華麗些，她都要嚴詞戒勖。娘家人常在她面前嘀咕，想謀個一官半職，她也從來不答應。正是由於這樣，趙恆非常敬重她，夫妻之間相敬如賓，從來沒有紅過臉。
景德四年(1007年)，她跟從趙恆到西京洛陽拜祭諸陵，途中偶染風寒，回京後竟一病不起，雖經太醫診治，沒有任何好轉，猝然而逝。謚稱章穆皇后。郭皇后去世後，宮中還有數名嬪妃，最得趙恆寵眷的屬劉德妃，次為楊淑妃。劉德妃就是後來有名的劉皇后。說起這個劉皇后，頗有些傳奇色彩。劉德妃原來是一個花鼓女，一個偶然的機會，使她當上了嬪妃，此後的一生與宋朝的政治緊密相連，甚至對北宋政局產生了重要影響，是一個不得不說的人物。
劉氏本名劉娥，太原人，後遷移到四川。父親劉通為虎捷都節度使、嘉州刺史。隨太宗皇帝出征太原，死在途中，劉家自此衰落。其母夢見月亮入懷而懷孕。父親死在軍中時，劉娥還在襁褓之中，被寄養在外婆家，後母親又病亡。開始，還有外祖父家可以依靠，但外祖父家門庭衰弱、人丁稀少，朝暮也得為生活發愁，劉娥對他們而言，也是一個生活上的累贅。因為無依無靠，劉娥幾次想自盡，離開這個苦難的世界。少年貧寒的滋味，使這個本來天真明媚的少女比尋常女子多了更多的慾望和心機。
劉娥本是一個弱女子，生活在僻陋的鄉間，一日三餐都有問題，那種富貴的生活，是她連想都不敢想的。聽龔美說得認真，不像是開玩笑，便提議與龔美結拜為兄妹，日後有了出頭之日。這趟京師之行，對於劉娥，是走出窮鄉僻壤，到京城去碰運氣，對於龔美，則是一項投資的開始，投資項目：美人。
在赴京城途中，龔美教了劉娥一項技藝——打鼗鼓，鼗鼓是一種兩旁綴靈活小耳的小鼓，有柄，執柄搖動時，兩耳雙面擊鼓作響，俗稱「撥浪鼓」。原本是小商販用來招徠顧客的道具，配上鼓聲唱著曲子，就成了一種說唱藝術。原來，龔美小時本是個玩鼗鼓的，後來才改行做銀匠。他的鼓詞鼓術，都是在傳統基礎上經過改良的，有一種獨特的風味，格外地新穎別緻。劉娥天生麗質，聰穎絕倫，加之心靈手巧，鼗鼓的敲擊方法一點即通，教唱的曲兒一學即會，更兼珠喉婉轉，唱起曲兒格外動聽。有時，她覺得龔美教的詞調有不完善的地方，還要自行修改，故她的擊打方法和唱的曲調是青出於藍而勝於藍。
一路上，兩人邊走邊賣唱，後來又買了一面小銅鑼，每當演出的時候，龔美敲銅鑼，劉娥打鼗鼓唱曲，居然創造出一種男女合演的花鼓戲。這在當時可是新鮮事兒，二人逢州過縣，走一路，唱一路，吸引了不少的觀眾，甚至還在不少地方引起轟動，不但吃住的問題解決了，而且還略有結餘，兩人分外高興。
兩人到了京師，在最繁華的地段找了家客棧住下。第二天，便在鬧市區找一塊空場子，打起鼗鼓，敲響銅鑼，擺地攤賣唱。打鼗鼓的技藝，在京城是一件新玩意兒，以前從沒有人這樣玩過。京城的特點是人多，而且閒人特多，閒人都喜歡瞧新鮮、湊熱鬧。他們突然看見一位絕色美人，敲著新奇的鼗鼓，唱著動聽的曲兒，一下子就圍了過來。劉娥見圍的人多了，表演起來格外賣力，有節奏的鼗鼓聲，銀鈴般的歌聲，加上苗條的身段，更有賣弄風騷的表演，使圍觀者如醉如癡，三五日間，便轟動了汴梁城。人們爭相前來觀看，劉娥的名氣也越來越大，兩人賺得個缽滿盆滿。
趙恆此時年方十四歲，被封為襄王，還沒有冊立為太子。他早就聽說蜀中出美人，欲找一名川妹子做侍妾。聽說京城來了個唱鼗鼓戲的川妹子，有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌，不但長得漂亮，曲兒也唱得動聽，便動了好奇之心，欲前往一睹為快。帶了幾個近侍，微服去看劉娥的表演。劉娥雖然年紀不大，但頗通人情世故，見一個氣度不凡的公子，帶著幾個隨從擠進來觀看，知道定是非常人，便拿出渾身的絕活兒，表演起來格外賣力，甚至有時抽個空兒向這位公子哥飛個媚眼。
趙恆也是情竇初開之時，初見劉娥的花容玉貌，已經被她的美色弄得目眩神迷，再加上劉娥有意地目挑眉語，暗中傳情，更惹得他意馬心猿、渾身發燒，恨不得衝上前去將這位美人摟在懷裡，狠狠地親上幾口，怎奈在大庭廣眾之下，由不得自己的性子。回到府邸，他立即命人去把打鼗鼓的女子召進襄王府。
問起劉娥的身世，她說自己姓劉，名娥，山西太原人氏，後來流落到益州，祖名延慶，曾在晉、漢時代做過右驍衛大將軍。父名通，在太宗朝做過虎捷都指揮使，隨同太宗出征太原，中途病逝。母親不久也病逝，她是由外婆家撫養長大的。後舅家人相繼去世，就與表兄龔美遊走四方，以賣唱餬口。前不久才來到京城討生活。說到傷心處，兩眼含淚，一副淒切之態，使人越覺得楚楚可憐。趙恆是越看越愛，越愛越看，當即決定，將劉娥留在襄王府做侍女。劉娥隨同龔美進京的目的，就是要投身公子王孫，謀求榮華富貴，進京不久，就有此奇遇，一步登天進了襄王府，當然是求之不得。龔美的投資項目，第一步已經成功了。劉娥也如願以償，進了富貴官宦人家。龔美的投資，能夠收到回報了，他在等。趙恆貪戀劉娥的美色，才將她收入王府。劉娥進入襄王府後，名義上是侍女，實際上享受著遠遠超過侍女的待遇。
劉娥進京的目的，就是要找一個公子王孫，過上那榮華富貴的日子。進了襄王府，同襄王趙恆，一個有情，一個有意，一個是含情脈脈，憐香惜玉，一個是移篙近舵，投懷送抱。真是洛皋解佩，幸遇陳思，神女行雲，巧逢楚主。兩人相憐相愛，如膠似漆，掉進了溫柔鄉，熔成了鸞鳳交。趙恆的乳母泰國夫人，對來歷不明且出身低賤的劉娥十分不滿，要求趙恆將劉娥驅逐出襄王府。趙恆正當少年，遇到劉娥這樣才貌雙全的女子，情投意合，如何能輕易捨棄。乳母見趙恆不聽話，便將這件事告訴了太宗皇帝。太宗聽說兒子小小年紀便沉溺於女色，勃然大怒，勒令趙恆立即將劉娥逐出襄王府。乳母的話可以不聽，父皇之命卻是難違，萬般無奈之下，趙恆只好將劉娥送出宮，表面上是將她送回四川老家，暗地裡卻將她送到親信幕僚張耆(原名張旻)的家裡。張耆悄悄安排家人悉心照顧劉娥，為了避嫌，他自己每天都睡在襄王府中。趙恆送走劉娥之後，奉太宗之命，娶了名將潘美第八個女兒為妻，潘氏成了他第一位正妻。趙恆雖然娶了潘氏，但一有機會，就悄悄溜到張耆家與劉娥私會，張耆的家變成了他金屋藏嬌之地。
劉娥的處境雖然不那麼名正言順，一般的女子，可能會厭倦這種偷偷摸摸的生活，但劉娥不是尋常女子，此時的她並沒有怨天尤人、自怨自艾，而是借這個機會，在張耆家裡博覽群書，遍讀史經，研習琴棋書畫。趙恆見劉娥如此善解人意，更是對她另眼相看，從心裡真正地愛上了這個女人。劉娥是趙恆第一個真正愛上的女人，而且這份愛情終身不變。投資人龔美在等，他在等投資的最終回報，劉娥在等，她要等那出頭之日。資源共享是長遠的，等待是漫長的，兩人這一等，等了十五年。十五年後，太宗皇帝駕崩，趙恆即位做了大宋第三代皇帝。趙恆做了皇帝後，立即派人把劉娥接進宮，劉娥終於撥開烏雲見太陽，重見天日了。劉娥進宮之後，立即被封為美人，不久便榮升為德妃。按宋宮制度，皇后以下的命婦主要有妃、嬪兩等。妃有貴妃、淑妃、德妃和賢妃四等，嬪的等級則多達十七等，其下又有婕妤為一等，美人為一等，才人和貴人為一等。當時趙恆的第一任妻子潘氏已死，第二任妻子郭氏封為皇后。
劉娥生性機敏，為人機巧多變，對郭皇后十分慇勤，與其他嬪妃相處得也很好，算得上是八面玲瓏。由於她很會處理人際關係，宮中嬪妃沒有人不喜歡她，包括宮女在內，無人不稱她賢德。時隔不久，劉娥進位修儀，不久，又冊封為德妃，地位不斷攀升。劉德妃得寵之後，稱龔美為兄，命他改姓劉，然後請求趙恆賜給一個官職。這個聰明的投資人，果然收到了回報。