宋真宗偽造天書，借此「天瑞」舉行封禪大典。它的起因，還得從著名的「澶淵之盟」說起。
北宋景德四年(公元1004年)，遼國蕭太后、聖宗耶律隆緒集中幾乎所有的兵力，大舉南侵。這時的遼國，已經完成政治經濟的封建化進程，國力大振，君賢民強;而北宋政府卻安於現狀，不思進取。
在這之前，鑒於遼國日益強盛，凱覦中原，宋軍也曾主動進攻兩次。第一次在宋太宗太平興國四年(公元979年)，宋軍攻至北京城外高梁河，兩方激戰，宋軍敗北;第二次在雍熙三年(公元986年)，宋軍三路分進，遼軍集中優勢兵力，各個擊破，宋軍著名將領楊繼業兵敗被俘，絕食而死。這一次，卻是遼軍主動進擊了。宋朝屢敗之餘，早已膽怯三分，加上宰相王欽若等人貪生怕死，紛紛主張遷都退讓，便使宋朝處於更加不利的境地。
當時，只有一位忠臣寇准力主抗戰，宋真宗也覺得遷都有損國格，於是委任寇准負責全面指揮軍事行動。寇准深知士氣低落，決難取勝，因此極力動員宋真宗親自出征。宋真宗不便固辭，便同寇准一起北進，迎擊遼軍。兩軍戰於澶淵(今河南濮陽一帶)，剛一交戰，遼國大將蕭撻覽便中宋軍伏弩而死，遼軍士氣大挫，不久主動提出議和。宋軍本可乘勝追擊，但宋真宗不願久戰，只希望敵軍能夠盡快撤退，竟然同意議和。
遼軍一看宋人軟弱可欺，又提出割地要求。宋真宗不願割地，主動提出贈款。這樣，作為戰勝國的宋朝居然每年必須向遼方貢獻白銀10萬兩，細絹20萬匹。如果不是寇准大力抗爭，那麼，賠款的數字還要大得多。在這個基礎上，兩國結盟，成為兄弟之國，這就是歷史上有名的「澶淵之盟」。
自古以來，只有邊疆地區向中原之主稱臣納貢，這一次，一個泱泱大國的天子親自出征，卻與一個小小的遼國訂立城下之盟，一時間，輿論嘩然。
這時侯，當初主張遷都的王欽若乘機跳出來了。王欽若早年流浪四川，曾遇見一位道士，舉止怪誕。那道士告訴王欽若，今後定可官至宰相。從此，王欽若便開始留心道教。五花八門的書，什麼都看;三教九流的人，哪個都交。天長日久，王欽若也幾乎成了一個道士。後來作官，王欽若便經常找些靈芝、甘露啊，說成是主上聖明，才能招致這樣吉祥之物，花言巧語地進貢朝廷，以此官運亨通，步步高陞，終於作了宰相。
這樣，王欽若對道教更是深信不疑。遼兵南下，王欽若就是聽信道士之言，說是「戰必敗，凶無窮」，因此才極力鼓噪遷都。後來寇准主戰，又把宋真宗爭取了過去，王欽若便視寇准為眼中釘、肉中刺。現在舉國上下都以和議為恥，王欽若便覺得時機已到，可以一箭雙鵰：一來報復對手，二來重新爭取皇上的寵信。
一天退朝之後，王欽若獨自留下來，向宋真宗挑唆：「澶淵之役，國人皆以為恥，陛下卻反以為寇准有功於社稷，臣實在不解。」
宋真宗反問道：「我方不是頂住了敵軍，保住了國土嗎？寇准指揮有方，當然有功，怎麼不可理解？」王欽若故作激憤地說：「城下之盟，《春秋》恥之，寇准一再堅持陛下親征，結果卻害得陛下以萬乘之貴而屈為城下之盟，這樣的奇恥大辱，都是由他一人引起，罪不可赦！」
宋真宗一聽，果然怏怏不樂，便說：「朕知道了，以後對他的話，朕少聽一些就是了。」
第一個目的達到，王欽若又著手第二件事，王欽若不露聲色地說：「匹夫匹婦也知報仇雪恨，難道我大軍就這麼忍氣吞聲嗎？」
宋真宗火了，大聲說：「那你說怎麼辦？」王欽若知道宋真宗怯戰，便故意將他一軍：「殺到遼國，活捉遼主！」宋真宗一聽，不作聲了。
王欽若乘機端出自己的如意算盤：「陛下如果哀歎民生，不願用武，那麼，臣建議我朝迅速舉行封禪大典。這樣，既可以四海歸服，威鎮四夷，又可以洗刷前恥，挽回民心！」
宋真宗遲疑地說：「無緣無故，怎麼好封禪？」
原來，封禪是古代一種非常隆重的祭祀儀式。一國之主，親至泰山，封土建禪(壇)，祭拜天地。秦皇、漢武以下，歷代沿襲。可是，有一條規矩，必須有嘉祥之瑞，才能舉行封禪典禮。
王欽若早已謀劃好了，馬上答道：「陛下肯定是因為國家沒有天瑞，所以不便封禪。可是自古以來，一切天瑞，幾乎都是人為的。《河圖》、《洛書》，果真定有其事嗎？這都不過是聖人憑借神道用以宣施教化罷了！要天瑞還不容易？自己編一個就是了，只要陛下深信不疑，誰還敢說個『不』字？」
一番話，說得宋真宗果然動心了。
過了一段日子，宋真宗朝會，煞有介事地對群臣說：「近來啊，朕總是做一個同樣的夢，一個神仙總對朕說：『春天做個道場，天書三篇為賞！』朕不敢相信，又不敢不信。只道是天機不可洩漏，便在城內做了一個道場。今天得到報告，果真有天書降臨。」
宋真宗說完，便帶領群臣去迎接天書。他們來到承天門，望天拜謝，將天書迎進道場。王欽若上前，展開兩丈有餘的黃帛，取出一軸，將封口處的一行大字展示給眾人看：「受封命，興於宋，付於慎，居其器，守於正，世七百，九九定。」
君臣一見紛紛跪下叩首，向宋真宗表示祝賀。王欽若見狀，又打開卷軸，現出天書三篇，名曰《大中祥符》。
這下可不得了了，天書降臨，舉國同慶：奉告天地，大赦天下，加官文武，改元中有祥符……當然，所有這一切，王欽若必定拉遼國使臣到場參觀。
既然有了天書，當然就有資格進行封禪了。於是，文武百官，僧道百姓，成群結隊，成千上萬地前來詣闕請願，其神色之虔誠，態度之堅決，連宋真宗等人也沒有料到。可是，雖然他急不可耐，恨不得一步跨到泰山，但又不得不擺出一付謙讓的姿態，再三推讓，再三拒絕，翻來覆去地表示：「寡人無德，怎能輕議封禪呢？實在是不能批准你們的請求！」
於是，王欽若又製造了一篇天書，這次不偏不倚，正好降在宮中，從而全國上下，再一次掀起了請求封禪的熱潮。在這種情況下，宋真宗才裝出一付聽天由命的樣子，答應前往泰山封禪。
就這樣，宋真宗浩浩蕩盪開赴泰山，一路上，不斷有新的祥瑞之事奏報上來：什麼山出醴泉呀、天降甘露呀……最奇特的是，天書第三次降臨，而且就直接出現在泰山半腰的一棵老松樹上，此外，在山頂玉女池，又撈出了一尊石雕神像……
這次封禪典禮，簡直是隆重極了：高高的祭台上，中央供著上帝的牌位，左右兩邊，宋太祖、宋太宗配享。祭禮官萬分虔誠地捧上天書，置於上帝之前。宋真宗親自祭拜，然後，大臣宣讀玉冊文、玉牒文……最後，王欽若率群臣山呼萬歲。
天書一連三次降臨，宋真宗身上蒙上了一層神聖的色彩，臣民們也暫時淡忘了「澶淵之盟」的記憶。
封禪大典的舉行，又展示了宋朝作為上國的風威;遼國的君臣多少也收斂了一些囂張的氣焰，說也奇怪，從此後，遼軍再也沒有南侵，直到宗真宗去世。
這場由王欽若執導、宋真宗主演的鬧居雖然暫時結束了，但宋真宗並沒有停止其「以神道設教」的事業，那些阿諛取悅之徒也仍然不斷向他「爭奏祥瑞，競獻讚頌」，幾至達到「全國上下如病狂熱」的地步。可以說，直到宗真宗去世，都把這類自欺欺人的舉措視作維繫其政權命運的紐帶。