明英宗朱祁鎮出生四個月即立為皇太子，母妃孫氏遂冊為皇后。宣德十年(1435年)春正月，明宣宗駕崩，皇太子朱祁鎮即位，以明年(1436年)為正統元年。隨著仁宣朝重臣「三楊」的相繼去世與引退，加之後宦官勢力的急劇上升，正統朝的政治日趨腐敗，太監王振即為其中的代表人物。明英宗非常寵信王振，對他言聽計從。王振也依仗皇帝的威嚴排除異己，樹立朋黨。
在漠北，當時的蒙古已經一分為二——瓦剌與韃靼。兩個部落互相征伐，到了英宗朝，瓦剌強大了起來，並不斷騷擾明朝的北邊，瓦剌部當時的實權掌握在太師也先的手裡，他經常派人以向朝廷進貢為名，騙取賞賜，因為當時明朝對進貢國家的使者，無論貢品如何，總要有非常豐厚的賞賜，而且是按人頭派發。也先也是看中了這一點，派出的使臣不斷增加，最後竟加到3000多人。
王振對此忍無可忍，下令減少賞賜，也先以此為名對明朝發動戰爭。英宗年少氣盛，想御駕親征，王振也想耀武揚威，名留青史，於是極力攛掇英宗親征，但是由於當時朝庭的主力都在外地作戰，一時難以調回，因此朝中大臣都勸阻英宗不要親征，但最後還是沒有改變英宗的態度，於是從京師附近臨時拼湊了50萬大軍，在英宗的指揮下浩浩蕩盪開始親征。
由於連天大雨，加之糧餉接濟不上，軍隊的士氣非常低下。行到大同附近，看見被也先殺的屍橫遍野明軍屍體，英宗和王振都動搖了，於是決定撤軍。但是王振的老家在蔚州，離大同非常近，於是他決定大軍繞道蔚州撤退。王振的提議立即遭到群臣們的反對，認為這樣會耽誤撤退的時機，但是王振哪裡聽得進去，加上英宗也希望給王振衣錦還鄉的機會，於是大軍開始朝蔚州方向移動。
這時王振又心血來潮，怕大軍經過會踩壞家鄉的莊稼，自己就會背上罵名，於是建議按原路撤軍，就這樣寶貴的時間被耽誤了。當大軍行到懷來附近時，由於輜重還沒有趕到，於是王振下令原地駐紮等待。
就在懷來城外的土木堡，明軍被也先軍趕上，並包圍。也先切斷了明軍的水源，明軍被困死地。也先假意議和，趁明軍不備，發動總攻。明軍全軍覆沒，英宗被俘，王振被明將樊忠殺死，英國公張輔、兵部尚書鄺野等大臣戰死。這就是著名的土木堡之變。英宗也開始了他一年的北狩生活。
英宗被俘後，也先覺得非常難辦，是殺是留無法決定，好在也先的弟弟伯顏帖木兒認為英宗奇貨可居，勸也先留下英宗，他的提議得到了也先的認同，英宗也得以保全了性命。英宗被俘的最初一段時間，也先總是帶著英宗到處招搖撞騙，但都遭到了明朝邊將的回絕，不久之後的九月六日，孫皇后與朝廷重臣立郕王朱祁鈺為帝，年號景泰，這樣朝廷上下都安定了下來，同時皇帝也明發詔諭，不許私自與也先聯繫。
也先想靠英宗大撈一把的計劃失敗後，便率領瓦剌精銳騎兵殺奔北京。明軍以逸待勞，在兵部尚書于謙的帶領下抵擋住了瓦剌軍的攻勢。此時，各地的勤王軍也陸續趕到京城，也先只能退回大漠。
北京大敗之後，瓦剌又在與明軍的多次交戰中慘敗。景泰元年六月，也先挾持英宗到大同。七月朝廷下令禁止山西民運糧大同。八月，也先釋放英宗。
景泰八年春正月，景泰帝重病，眾大臣請求皇帝早日建儲，不許。同月，武清侯石亨、副都御史徐有貞等迎太上皇(明英宗)復位，改元天順。二月乙未，廢景泰帝為郕王，遷西內。癸丑，景泰帝薨於西宮，年三十。謚號戾。以親王禮葬西山，給武成中衛軍二百戶守護。
天順元年，英宗論奪門迎復功，封石亨忠國公，其餘功臣皆各有賞賜。又清算擁立景泰帝的舊臣，殺于謙、王文等。
經歷了土木堡之變及八年的軟禁後，英宗在天順年間開始任用了李賢、王翱等賢臣，又先後平定了石、曹之亂，顯現了英主的風采。明英宗曾對首輔李賢說過他每天的起居情況：「吾早晨拜天、拜祖畢，視朝。既罷，進膳後閱奏章。易決者，即批出，有可議，送先生處參決。」英宗還釋放了從永樂朝就開始被囚禁的「建庶人」(建文帝的幼子文圭，靖難後被幽禁宮中逾五十年)，恢復宣德朝胡皇后的稱號，下旨停止帝王死後嬪妃的殉葬，《明史》贊曰「盛德之事可法後世者矣」。
天順八年正月(1464年)，英宗駕崩，兩次共在位二十二年，享年三十八歲，葬於裕陵。有子九人，女八人。廟號英宗，謚號法天立道仁明誠敬昭文憲武至德廣孝睿皇帝。皇太子朱見深繼承皇位。