漢元帝是繼漢宣帝之後的又一代西漢皇帝，他在位十六年，一共有三個兒子。長子劉驁被立為太子，次子劉康封定陶王，三子劉興封中山王。
元帝「柔仁好儒」，以儒家標準選官用人。太子劉驁年少時喜好經書儒學，為人寬博謹慎，後來卻貪婪酒色，聲色犬馬，缺少仁慈之心，元帝越來越覺得他沒出息，將來難當重任，一度起了易儲的念頭，而次子劉康卻越來越得元帝的喜愛。
元帝治國能力一般，但他多才多藝，能寫一手漂亮的篆書，至於彈琴鼓瑟、吹簫度曲、辨音協律，無不窮極其妙，令人歎為觀止。此外，元帝還有一手絕活，即飛丸投鼓，他將鼓置於宮殿下面，自己站在軒檻上，遠距離投銅丸擊鼓，鼓聲能夠與莊嚴的鼓節音樂合拍，而且不差分毫。這一高超演奏絕技，除次子劉康外，舉國上下誰都不能做到，連宮廷一流樂師都望塵莫及。
劉康的母親為傅昭儀，深得元帝寵愛，而元帝又與劉康有共同的嗜好，父子倆竟然成為音樂上的知音，故元帝經常誇獎劉康有才。見元帝張口必誇定陶王劉康，不誇太子劉驁，近臣史丹覺得這樣不好，於是對元帝說：「凡所謂材者，溫故知新，皇太子是也;若乃器人於絲竹鼓鼙之間，則是陳惠、李微高於匡衡，可相國也」(《漢書·史丹傳》)。意思是說，凡稱得上是有才幹的人，必敏而好學，溫故知新，皇太子才是這樣的人;如果在樂器當中衡量人才，那麼黃門鼓吹手陳惠和李微的才能比丞相匡衡高得多，可以讓他們代替匡衡當丞相了。
史丹從元帝當太子的時候就追隨左右，竭力輔佐，很受信賴，後又輔佐太子。在他眼裡，太子劉驁雖然有酒色之失，但其他方面均有過人之處，況且劉驁是皇后所生，為元帝嫡子，且被立為太子已經十多年了，名號早已深入人心，天下仰慕。見元帝有意改換太子，史丹認為這樣必然會引起天下大亂，不利於穩固漢朝江山社稷，於公於私都應當保住劉驁的太子之位，故向元帝說了那一番話。
元帝一聽，自知理虧，啞口無言，慚愧而笑。後來，元帝仍存有易儲之心，又是史丹據理力爭，苦口婆心，最終使元帝打消了這個念頭。