宣帝時期，隨著漢朝國力的增強，匈奴力量一再削弱，漢匈關係發生了歷史性的變化。宣帝神爵二年（前60年）以後，匈奴統治集團內部出現權力之爭，初有「五單于爭立」，互相不容，屠戮兼併，西漢「單于天降」瓦當最後形成呼韓邪單于與郅支單于的對立。在漢元帝期間，在漢匈關係上出現了兩件大事，一件是陳湯平滅郅支，一件是昭君出塞。而昭君出塞，成了漢元帝劉奭一生最痛心的事。
漢元帝劉奭[shi]（前74-前33年）剛即位的時候，匈奴郅支單于自以為與漢朝距離遙遠，加之怨恨漢朝支持他的仇敵呼韓邪單于，就有與漢絕交之意，並且與康居王勾結起來，在都賴水（今恆邏斯河，在哈薩克斯坦境內）畔興建了一座郅支城（今江布爾，在哈薩克斯坦南部），作為自己進一步擴張勢力的基地。郅支將勢力向漢西域發展，直接威脅漢朝在西域的統治。建昭三年（前36年），新一任西域太守陳湯對匈奴發動攻擊，獲得大勝。至此，漢朝最後消滅了虎視西域的敵對勢力。以後近40年，西域維持著和平狀態，中西交通也暢通無阻。陳湯為官雖有不少劣跡，但他矯詔興兵、平滅郅支的功績還是應當肯定的。
郅支被殺之後，呼韓邪單于既為消滅政敵而高興，又畏懼漢朝的威力。竟寧元年（前33年）正月，呼韓邪單于第三次入長安朝漢，並表示願娶漢女為閼氏。元帝也願意用婚姻的形式鞏固漢、匈之間的友好關係，就以宮女王嬙配他為妻。
王嬙，字昭君，西晉時因避司馬昭諱，改稱明君，南郡秭歸（今湖北省宜昌市興山縣昭君村）人。昭君雖然儀容雅麗，舉止端莊，但因未受皇帝封誥，所以在後宮的地位極其卑微，不受重視。如同當時絕大多數宮女一樣，昭君「入宮數歲，不得見御，積悲怨」。但當歷史提供機會時，她主動請行，自願遠嫁匈奴。在臨行前舉行的歡送儀式上，元帝見昭君丰容靚妝，光彩照人，顧影徘徊，竦動左右，不禁大為悔恨，很想把她留下，但又不便失信，只得讓她隨呼韓邪出塞而去。
昭君這位膽識不凡的漢家宮女，為促進漢匈民族團結，自願出塞履行政治聯姻，成為名垂青史的傑出婦女。漢元帝認為這次政治聯姻可使「邊陲長無兵革之事」，特意把年號改為「竟寧」，意即邊境安寧之意。呼韓邪單于封王昭君為「寧胡閼氏」，「寧胡」意即「匈奴得到昭君，國家就安寧了」。從此，漢匈長期戰爭狀態宣告結束，雙方一直保持著友好的關係。長達150年的漢匈衝突，猶如一曲雄壯的交響樂，而昭君出塞則好似一個完美的「休止符」。
昭君的事跡在正史記載中僅有幾十個字，但在稗官野史中的記載卻非常多，而且更富於傳奇色彩。《西京雜技》中有這樣一段傳說：「元帝后宮既多，不得常見，乃使畫工圖形，按圖召幸之。諸宮人賂畫工，多者十萬，少者亦不減五萬，獨王嬙不肯，遂不得見。」由於畫工毛延壽的卑劣行徑，誤了昭君的青春，害得她背井離鄉，遠嫁異域。
另據東漢文學家蔡邕《琴操》記載，昭君嫁到匈奴後，心思不樂，作下了一首詩歌，後人稱為《昭君怨》，其中有這樣的詩句：「翩翩之燕，遠集西羌。高山峨峨，河水泱泱。父兮母兮，道裡悠長。嗚呼哀哉，憂心惻傷。」這首詩很可能是偽托之作。又傳，昭君還寫了一封信給元帝。信的內容如下：「臣妾幸得備身禁臠，謂身依日月，死有餘芳，而失意丹青，遠竄異域。誠得捐軀報之，何敢自憐？獨惜國家黜陟，移於賤工，南望漢闕，徒增愴結耳！有父有弟，惟陛下少憐之。」據說元帝得書，大為動情，轉而惱恨畫工從中作梗，窮究其欺君之罪。畫工毛延壽等五人「同日棄市」，一時京城畫工幾乎絕跡。王安石在他的《明妃曲》中寫道：「歸來卻怪丹青手，入眼平生幾曾有？意態由來畫不成，當時枉殺毛延壽。」他一反以往歸咎毛延壽欺君的正統觀念，而把批判的鋒芒指向了漢元帝。
漢代出塞和親的女子比比皆是，而且大多是金枝玉葉的宗室公主。但她們的為人行事，很快都隨著歷史的長河流逝了，唯獨「良家子」出身的昭君卻流芳千古，人們懷念不已。1963年，董必武同志作了一首詠昭君的詩，鐫刻在昭君墓前的石碑上：「昭君自有千秋在，胡漢和親識見高。詞客各攄胸臆懣，舞文弄墨總徒勞。」不僅肯定了昭君出塞的歷史意義，也肯定了漢元帝的歷史眼光。
王昭君出塞不久，剛進不惑之年的漢元帝就病入膏肓。竟寧元年（前33年）五月，元帝去世，在位16年，葬於渭陵（今陝西咸陽市東北）。六月，皇太子劉驁即皇帝位，是為孝成帝。