漢宣帝劉詢，原名劉病己，生於漢武帝征和二年(公元前91年)。他是漢武帝和衛子夫的曾孫，戾太子劉據和史良娣的孫子，史皇孫劉進和妾王翁須的兒子。巫蠱之禍，家人蒙難，襁褓中的劉詢曾下獄，後被祖母史家收養，直到漢武帝下詔掖庭養視，上屬籍宗正。元平元年(公元前七十四年)昌邑王劉賀被廢後，霍光等大臣將他從民間迎入宮中，先封為陽武侯，於同年7月繼位，時年十七歲。
後宮，是一個充滿悲傷的地方，即使高高在上的皇后，也逃避不了悲哀命運。漢宣帝的三位皇后在西漢的整個後宮悲劇裡，具有典型代表意義，他的三位皇后，唯獨王氏能得善終，其她兩位都逃脫不掉被殺害的淒慘結局。
第一任皇后許平君被投毒害死。
劉病己出生數月，即逢“巫蠱事件”，劉據因受江充誣陷，為父皇漢武帝所疑，他懼禍而被迫起兵討伐江充，兵敗被迫自殺。其母衛子夫也隨之上吊自殺，株連滿門，倖存者也被削籍為民。當時劉病己還在襁褓之中，只是個待哺嬰兒也被下令收監坐牢，五歲那年他才走出監獄，結束了牢獄生活。出獄後的劉病已來到了其在魯地的祖母家中寄居。
元平元年(公元前七十四年)昌邑王被廢後，霍光等大臣將他從民間迎入宮中，先封為陽武侯，於同年7月登上皇位，時年十七歲。
許平君是昌邑人，漢宣帝皇后，今山東金鄉人。她出生在一個境遇淒慘的家庭裡。許平君的父親名叫許廣漢，因被誣告“從行而盜”而受腐刑成了一個宦官，先擔任過掖庭丞，後轉任暴室嗇夫——宮廷監獄的典獄官。就在許廣漢做宮廷典獄官的時候，劉病己來到了掖庭接受文化教育，和許廣漢同居一間宿舍，兩人成了舍友。卻不想相處日長後，許廣漢和劉病己成了忘年交。很自然的，劉病已認識了同樣在獄牆邊長大的許平君。
結婚的第二年，小夫妻生下了一個兒子。兒子出生還不滿百日，命運便展示了它令所有人都目瞪口呆的魔力：劉詢被選中，成為大漢王朝的第十任皇帝。
劉詢成了皇帝，誰做皇后呢？按照正常人的想法，當然應該是在貧寒中對劉詢不離不棄的結髮之妻許平君，更何況她還生下了孩子。
劉詢當上皇帝後，為了迎合統攬大權的霍光和其它朝臣，但又唯獨不能丟開自己的髮妻，將皇后桂冠給予一個不認識的女子;在朝臣聯名上書請立皇后之前，劉詢發佈了即位後的“初詔”。他說，“我在貧寒微薄之時，只有一把舊劍陪伴我左右，現在我雖登大位，但仍然十分想念這把舊劍，眾卿能否幫我將其尋回。”詔書情真意切，字字句句表述的都是他和許平君之間的舊日情意。
朝臣都是聰明人，誰都知道宣帝的意思，雖然不願意，但這是“初詔”，皇帝登基之後的首個詔書，怎能上書請求駁回？無奈，群臣聯名上書，請立許婕妤平君為後。
十一月壬子日，許平君成為大漢皇后。當這對同患難共富貴的少男少女站在高台上接受百官朝賀，互送深情微笑的時候，他們不會知道，世上最陰險的詭計正在向他們撲過來。
首先對女兒未能成為皇后表示不滿的，正是霍光大將軍本人。霍光對女兒未能正位中宮，這位父親不可能沒有一點想法。更何況拒絕迎娶自己女兒的劉詢，完全是靠了霍光才當上皇帝的。
過了一年左右，霍光的氣消了，可是他妻子霍顯的氣卻消不了。不但消不了，而且還大有星火燎原之勢。
霍顯，其實並非霍光的原配妻子，她的出身很卑賤，不過是霍光元配妻子東閭氏的陪嫁婢女而已。按照古代的婚姻制度，陪嫁丫頭有侍侯小姐姑爺的義務。侍侯小姐當然是任打任罵、任勞任怨;而侍侯姑爺，內容就更多一些，因此，霍顯便成了霍光的小老婆之一。東閭氏只生了一個女兒就早死了。霍光對東閭氏的陪嫁丫頭、小老婆霍顯念念不忘，乾脆不再另娶名門閨秀，直接就把霍顯升做了大將軍夫人。
許平君阻礙了霍顯當皇帝丈母娘的光明前程，結果可想而知。公元前七二年，做了兩年皇后的許平君再次懷孕。到快分娩時，已是寒冬天氣，孕婦體弱，許平君不慎感染了風寒，有些不舒服。由於她宮中侍女人數少，懂得照顧孕產婦 的更幾乎沒有，所以劉詢不得不從宮外請一些有生育經驗的官員之妻入宮照顧皇后。
在這些被選定的婦人中，就有宮庭警衛淳於賞的妻子淳於衍。她懂得一些婦產科知識。霍顯便召見淳於衍，安排投毒害死皇后許平君。
淳於衍頗通醫術，回到家裡，她將一種名為“附子”的中藥搗成粉末，縫在衣中，順利地通過了檢查進宮了。
公元前七一年正月，許平皇皇后分娩，生下了一個小公主。生產消耗了許平君太多的體力，原本就有疾病的她更虛弱了。於是太醫們便開出一張藥方，讓侍女們為許皇后製作滋補的藥丸。
就在製作藥丸的時候，淳於衍終於找到了機會，將附子粉末摻入了丸中。許平君吃下這“大補丸”後，感到很不舒服，問身邊的人：“我頭好暈痛，藥中難道有毒嗎？”淳於衍連忙說：“那是絕對不可能的事。”
很快，許平君便覺得心煩意亂，煩悶無比。不一會兒工夫，十九歲的許平君便不明不白地死去了。這一天，正是漢宣帝三年的正月癸亥日。許平君只做了不到三年的皇后。
許平君就這麼死了。她被追諡為恭哀皇后，下葬在西安市郊之南。若干年後，她的丈夫也落葬於此，此地便被稱為杜陵。然而許平君沒有與劉詢合葬，因此她的陵墓單稱少陵，也稱杜南。
第二任皇后霍成君自殺身亡。
許皇后剛剛落葬，霍顯便急不可待地讓霍光將女兒霍成君送進了皇帝的後宮。入宮的第二年三月乙卯，霍成君便當上了皇后。
霍成君初做皇后，倒也想給皇帝丈夫留下好印象。於是就學著許平君的樣子，每五天一次去長樂宮拜見劉詢的叔祖母、皇太后上官氏。
自從許皇后一死，年青的皇帝很快就看明白了形勢，知道自己還遠遠沒有與霍家抗衡的能力。他採用了韜晦的辦法，將所有的怒火都壓了下去。因此，劉詢與霍成君的夫妻關係，看上去好像還是很親暱的，甚至相好程度遠超許皇后。這令霍光和霍顯夫妻都非常高興。
在長達三年的時間裡，霍成君始終沒有懷孕，更談不上誕育嫡出太子。就在霍顯為外孫兒的降生操心的時候，霍光去世了。
霍光死後不久， 霍家決定造反，謀反的消息很快就被霍家一個馬伕的朋友張章探聽到。他立即飛奔著去告密。就這樣，霍家還沒有來得及動作，就被劉詢的軍隊一網打盡了，將霍家全族誅滅。
八月己酉日，劉詢派有關部門向霍皇后頒布了這樣的命令：“皇后熒惑失道，懷不德，挾毒與母博陸宣成侯夫人顯謀欲危太子，無人母之恩，不宜奉宗廟衣服，不可以承天命。嗚呼傷哉！其退避宮，上璽綬有司。”
二十三歲的霍成君不得不結束她五年的皇后生涯，孤零零地搬進了冷宮昭台宮。十二年後，劉詢不知怎麼的又想到了她，覺得住昭台宮還太便宜她了，下令讓她再搬到“雲林館”去住。
霍成君至此已全