有人說，十七世紀的北京，既是康熙大帝的，又是納蘭性德的。一個乃一代英主，雄韜偉略，皓如皎月;一個是御前侍衛，卻詩才俊逸，燦若朗星。只是納蘭性德英年早逝，令北京城的星空暗淡了許多。納蘭性德，字容若，號楞伽山人，其顯赫家世足以令世人瞠目。他的父親，就是權傾朝野的武英殿大學士明珠。明珠一度是康熙皇帝跟前的大紅人，獨攬朝政，炙手可熱，與後來的和珅不相上下。而納蘭性德本人也是少年英才，十八歲中舉人，二十二歲時參加進士考試，中二甲第一名："敘事析理，諳熟出老宿上，結字端勁，合古法，諸公嗟歎，天子用嘉。"康熙當即龍顏大悅，欽點其為御前侍衛，很快就由三等晉陞為一等，可算是少年得志，前途無量了。
世人皆知納蘭為清代的大詞人，且清詞以他為最，似乎無人能出其右。但這位豪門公子不但能文，而且還是個武將。既然是御前侍衛，武功定是十分了得。滿族人尚武，在馬背上打天下，所以，納蘭性德也被父輩們授以武功，從小練就了一身搏擊之術，並精於騎射。康熙皇帝自己就是一個勇武、強悍的騎手加射手，所以，他身邊的侍衛也應該是一流的角色。這樣看來，納蘭性德倒是個文武全才。當然，納蘭骨子裡還是個文人。
他身上有眾多的矛盾之處：生為滿人，他卻癡迷於漢文化;骨子裡是個文人，從事的卻是武將這個行當;身為宰相公子、皇帝身邊的一等侍衛，置身於奼紫嫣紅、朱門廣廈之中，心卻游離於繁華喧鬧之外，"視勳名如糟粕、勢利如塵埃";他是地道的滿族八旗子弟，結交的卻都是一些年長的漢族落拓文人，"以風雅為性命、朋友為肺腑";他人在仕途，卻一生為情所累……這樣一位才情充沛、人格健全、絕世超然的"翩翩濁世公子"，竟不是緣自小說家的杜撰，竟是中國文化史冊裡的一位真實人物。
納蘭性德留下的是兩本詞集：《側帽集》和《飲水詞》，他二十多歲時就已經名滿天下了，靠的不是皇帝的威風，而是他的詞。後人從中精挑細選了三百四十二首，另外結集，以《納蘭詞》命名。當年《飲水詞》問世後，曹雪芹的祖父曹寅曾用"家家爭唱飲水詞"來形容納蘭詞在當時的火爆場面。當年文壇的那些重量級人物也都給予了很高的評價。納蘭的圈中好友顧貞觀長歎一聲說："容若詞一種淒婉處，令人不能卒讀。"聶先的評價是："少工填詞，香艷中更覺清新，婉麗處又極俊逸。真所謂筆花四照，一字動移不得者也。"陳維崧更是將其與李璟、李煜相提並論："飲水詞哀感頑艷，得南唐二主之遺。"
陳維崧是當時陽羨派的代表人物，他與納蘭及浙西派掌門朱彝尊並稱為"清詞三大家"。納蘭詞中的"山一程，水一程，身向榆關那畔行，夜深千帳燈。風一更，雪一更，聒碎鄉心夢不成，故園無此聲";以及"最是繁絲搖落後，轉叫人憶春山"等許多名句，曾被近代學者稱之為"千古奇觀"。國學大師王國維則在他的《人間詞話》中，也對納蘭詞推崇有加："納蘭容若以自然之眼觀物，以自然之舌言情。此由初入中原未染漢人風氣，故能真切如此。北宋以來，一人而已。"
說納蘭性德是個文人，此話一點不假。由於家庭出身的原因，他沒有李白那種"天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙"的豪邁氣概，也不可能拒絕"皇恩浩蕩"，他還是捧著文房四寶上了天子的船。一邊為皇帝保駕，一邊做著職業以外的工作：吟詩填詞。而他的不務正業照樣贏得了皇帝的寵信。康熙愛讀性德的詩詞，經常賞賜給他金牌、佩刀、字帖等禮物，以資鼓勵。
由於長年待在皇帝身邊，納蘭性德應該算是真正的"御用文人"，但是，後人卻並未將他歸入"犬儒派"或御用文人的行列。這就很難得了，在歷代文壇，納蘭性德算是一個特例。這可能是因為他的大多數作品都是寫給自己的，情真意切，言辭優美。尤其是他的愛情詩，纏綿悱惻，感人肺腑，並不比唐代的李商隱和宋代的柳永遜色。
納蘭性德是個真性情的人，他對"侍衛"這個職位其實並沒有什麼興趣。他得到過皇帝無數次的賞賜，但在他的內心深處，一直苦於仕宦漂泊，厭惡金階佇立的侍衛生涯。率真的詩性遭遇混濁的政治，自然是徒增"胸中塊壘"。在一首《憶秦娥》中，他無比悵惘地寫道："長漂泊，多愁多病心情惡，心情惡，模糊一片，強分哀樂。擬將歡笑排離索，鏡中無奈顏非昨。顏非昨，才華尚淺，因何福薄。"