納蘭性德，字容若，號楞伽山人，滿洲正黃旗人。18歲中舉，22歲中進士，可謂少年得志。正如他的師傅徐乾學(內閣學士兼禮部侍郎)所形容的：「從吾游者亦眾矣，如容若之天姿之純粹，識見之高明、學問之淹通、才力之強敏，殆未有過之者也。」他的老爹明珠，是康熙皇帝的大紅人，獨攬朝政，氣勢熾烈。而他本人，參加進士考試時，中二甲第一名：「敘事析理，諳熟出老宿上，結字端勁，合古法，諸公嗟歎，天子用嘉」。康熙當即選其為御前侍衛。「御殿則在帝左右，扈從則給事起居……吟詠參謀，備受恩寵。」
《清史稿》等書都記載了大學士明珠「廣置田產，市買奴僕」，「田產豐盈，日進斗金」。什剎後海的豪宅，是其官邸。而皂甲屯(屬今海澱區上莊鄉)的明府花園，是其鄉間別墅。皂甲屯村外，尚有納蘭氏祖塋(曾獲「小十三陵」之稱)。明府花園始建於清順治十一年，呈長方形，佔地約50畝：「南面為正門，東西設便門，北面為更道後門，進正門，繞過大影壁，東面為車馬庫與馬圈和田莊處。西面為坐北朝南多進四合院和跨院，為主人客廳及臥室，最西部為花園，園內廣植花木。花園北部用清理河道的泥土堆積假山一座，上置茅亭一座，為觀賞四周風景而設。環宅園西北部的河流，疏浚展寬後，用丈餘花岡石條，襯砌了長達一里多的河道，兩岸遍垂柳，並設五座石橋於河上，水道寬闊，可以行舟……」
黃兆桐先生在重溫別墅舊貌之時，沒忘記提上一筆，「清代著名詩人納蘭性德曾出生在這裡，並在這裡度過了他的青少年時代。」納蘭性德為明府花園錦上添花了。村外的納蘭氏墓園，同樣很氣派，有樹林、泉水與石橋。附近還有千年名剎東嶽廟，被用作納蘭氏的家廟。《重修榆河鄉東嶽廟碑記》：「都城德勝門之北有榆河鄉，中有皂莢屯者，或雲昔日造甲處。其地平原，厚土木深，有相國明公與其嗣總憲揆文瑞公墓在焉。主穴迎相國之考妣，以故相國歲時瞻掃。」而納蘭性德，也與其妻盧氏合葬在這裡。在他死後，與其同時期的詩人杜詔，登貫華閣，目睹納蘭性德30歲時小像，倍感淒涼，寫下「風流休敦鴛鴦社，只是傷心皂甲屯」等詩句。並註明：「皂甲屯，其葬地也。」
自古以來，北京多帝王，卻少有大詩人。元大都的胡同裡，出過關漢卿、王實甫、馬致遠，但基本上都是寫散曲(近似於今之流行歌曲)的，帶有勾欄瓦捨的媚俗氣息，顯得不夠貴族。幸好，公元1655年，京西皂甲屯的明府花園，納蘭性德誕生了。他是權傾朝野的武英殿大學士明珠之長子。自小就養尊處優，接受了良好的教育，卻迥異於一般的八旗子弟，心性高傲，渴望成為富有創造力的藝術家。當然，最終也如願以償了。康熙頗好風雅，每有吟興，性德總能出口成章、隨聲唱和。君臣二人相處得很投機，也很有情調。康熙無論南巡北狩，譬如祭祀長白山、五台山、泰山，及遊覽蘇杭，都喜歡帶著性德在身邊，旅途上充滿詩情畫意。性德隨駕護航之餘，總能不失時機地奉上《駕幸五台山恭紀》、《塞外七夕》、《扈從聖駕祀東嶽禮成恭紀》、《秣稜懷古》、《江南雜詩》之類的詩詞，給皇上醒酒、提神、解悶，令龍顏大悅。性德的陪伴，使霸氣十足的康熙變得儒雅了好多，所謂近朱者赤也。
當然，納蘭性德之進入文學史，並非僅僅因為沾了皇帝的光，還是要靠實力的。他二十幾歲就出書了：《側帽集》與《飲水詞》。後人精挑細選，得342首，以《納蘭詞》命名。即使在當時，也不乏文壇泰斗給予高度評價。顧貞觀長歎：「容若詞一種淒婉處，令人不能卒讀」。「天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙。」此乃李白的精神。納蘭性德不可能達到如此純粹的地步，無法拒絕「皇恩浩蕩」，他還是捧著文房四寶上了天子的船。康熙愛讀性德的詩詞，經常賞賜給他金牌、佩刀、字帖等禮物，以充潤筆的稿酬？抑或鼓勵其多出歌功頌德的好作品？不管怎麼說，清代文壇，納蘭性德算是一個拿到了「金牌」的詩人。然而，後人並未將其視作「犬儒派」或御用文人(像紀曉嵐那樣的)，還因為他的大多數作品都是寫給自己的，情感真摯、心態善良、語言優美(「真善美」都佔全了)。尤其他的愛情詩，纏綿悱惻，感人肺腑，並不比唐之李商隱、宋之柳永遜色多少。
納蘭性德為皇帝寫過一些應試之作，但也僅僅逢場作戲而已，他更願意向自己的愛人(原配盧氏、繼室官氏)傾述相思之苦、之甜：「戲將蓮子拋池裡，種出蓮花是並頭」，「偏是玉人憐雪藕，為他心裡一絲絲」……他後來悼念亡妻的一系列詞章，絕對是聲聲啼血、字字連心：「重尋碧落茫茫，料短髮，朝來定有霜。便人間天上，塵緣未斷，春花秋月，觸緒還傷。欲結綢繆，翻驚搖落，兩處鴛鴦各自涼！真無奈，把聲聲簷雨，譜出迴腸。」由此可見，納蘭性德的本性絕非官僚、財迷一類世俗小人，而是十足的情種。即使稱其為清代的李白稍欠恰當，他也算得上是中國的普希金，愛美人勝於愛江山。普希金不也是如此嘛，愛美人勝於愛沙皇。納蘭性德是尊敬康熙大帝的。但僅僅是尊敬，並不眷戀。他的骨子裡，其實與視名利富貴如浮雲的李白不乏相似之處。李白的偉大不僅在於其詩篇，還在於其對五花馬、千金裘的貶斥(呼兒將出換美酒)。納蘭性德的內心，同樣是一個清新超拔的隱士，只不過隱於市、隱於朝而已。並不見得就比隱於野、隱於山水來得容易。
納蘭性德府譬如當他頗受康熙青睞，成為御前一等侍衛官，王公貴族們皆預料這初出茅廬的年輕人，必將得到進一步重用，走上仕宦而致將相的光明途程：「納蘭性德在內心深處，卻與侍衛的上馬從征、殿前宿衛的生活很不協調，他既苦於天涯飄泊，也厭惡金階侍立。他鄙棄庸碌的生活，內心無比空虛，甚至想離開京師，放棄功名，到江南去過歸隱生活。」(引自張寶章、嚴寬《容若葬於皂甲屯》一文)時人謂之「身在高門廣廈，常有山澤魚鳥之思。」皇氣逼人的紫禁城，對於納蘭性德這樣的真名士來說，是一個束縛個性的大鳥籠子；縱然是以金絲銀線編製，同樣意味著對翅膀的限制。他尊重皇帝，但更熱愛自由。曾自稱「不是人間富貴花」，以示對功名利祿的超脫與淡泊。宦門一入深似海。這種苦悶的情緒長期折磨著清高的詩人，使之常有窒息之感。當然，納蘭性德是懂禮貌的，不好意思像陶淵明那樣罷官，掛冠而去。但折腰的滋味實在不好受。李白早就說過：「安能摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏。」納蘭性德也是愁眉苦臉的。他去大覺寺燒香拜佛，吟詠道：「蝴蝶乍從簾影度，櫻桃半是鳥銜殘，此時相對一忘言。」真正的鳥兒，無法在籠子裡頤養天年的。納蘭性德的靈魂，難以忍受紫禁城裡的「無期徒刑」。康熙二十四年(1685年)五月三十日，他因病辭世，年僅31歲。和詩鬼李賀一樣，成了短命天才。
納蘭性德死後，直至今天，仍有著眾多的崇拜者。在舊社會，字字珠璣的《納蘭詞》被公子哥兒、富家小姐爭相傳抄。自從進入網絡時代，他的亡靈非但不顯得落伍，反而搭上了快車：只需輕輕點擊一下，就能打開一個叫「淥水亭」的網頁——那是屬於納蘭性德的「空中花園」……