兩晉(十六國)南北朝時期，是中國歷史上最痛苦、最混亂的時期，遼闊的大地上，先後建立了十幾個割據政權，進行了長達一百三十多年的混戰，出現了七十多位君主。在這段歷史中，苻堅以其散發著人性光芒的行為，留下了輝煌的一筆。
一、腹有詩書氣自華
苻堅自幼聰明過人，慷慨好施，言談舉止猶如大人，八歲時就主動求師讀書。他的祖父苻洪驚喜地說：「我們戎狄部族世代只知道喝酒，你小小年紀卻要求讀書，真是太好了。」欣然滿足了他的要求。苻堅學習非常刻苦，潛心研讀經史典籍，隨著學識的不斷增長而立下了經世濟民、統一天下的大志。他還結交了許多當世豪傑，很快成了在朝野享有盛譽的少年英豪。
公元353年，苻生繼承帝位。苻生是天下少有的暴君，視殺人如兒戲、不光殺別人，連自己的皇后和幾個輔政大臣也殺掉了，弄得朝中人人自危，都希望知書達理的苻堅取而代之。
到了357年的一個夜晚，苻生喝醉了酒，對一位侍女說，苻法和苻堅兄弟也不可信賴，明天我就把他們除掉。偏偏這個侍女平時受了苻堅兄弟的不少好處，等苻生熟睡後，她秘密報告了苻堅。苻堅兄弟立即採取行動，召集親兵，分兩路進攻苻生的王宮。由於苻生平時的民憤太大，所以連給他值勤的御林軍也放下武器加入到苻堅隊伍中來，攻入內宮後，把睡懵懵的苻生拉到另外一個房間殺掉了。大臣們也早就恨透了苻生，對這種「搶班奪權」的行為不光給予默認，還非常高興。此後，在朝臣們的擁戴下，二十歲的苻堅在太極殿登位，號稱「大秦天王」，改年號永興，實行大赦。
二、赤子般的情懷
苻堅即位時，前秦社會一派混亂。前秦在戰亂中建國，法律、制度都很不健全，苻生又實施殘暴統治，為所欲為，就更沒有了規矩。苻堅決心開創清明的政治局面，整頓吏治，實行與民休養生息的政策。他廣招賢才，提拔重用了一批精明廉潔的漢族士人參與朝政，其中最有影響的就是寒門出身的王猛。他信任王猛，重用王猛，讓他推行法治，整治不法貴族，使社會風氣大為好轉，出現了路不拾遺、夜不閉戶的良好秩序，老百姓拍手相慶。
苻堅又開始了禮治建設，設立學校辦教育，提高民眾的文化素質，培養治國人才。他自幼學習漢族文化，仰慕儒家經典，於是他恢復了太學和地方各級學校，廣修學宮，招聘滿腹經綸的學者執教，並強制公卿以下的子孫入學讀書。
苻堅每月到太學一次，考問諸生經義，品評優劣，勉勵他們刻苦學習。苻堅還親自挑選品學兼優的學生，讓他們到各級權力機構任職。同時規定：棒祿百石以上的官吏，必須「學通一經，才成一藝」。如果不通一經一藝，則一律罷官為民。由於苻堅的大力倡導，並同官吏的選任結合，前秦很快就出現了勸業競學、養廉知恥的風氣。不僅培養了官僚後備隊伍，提高了統治階層的文化素質，同時也促進了民族間的文化融合。
為了迅速扭轉百廢待興的蕭條局面，苻堅決定停止征戰，大力發展生產。公元358年。前秦地區遭遇大早，為了同老百姓一起渡過難關，苻堅下令減少自己的膳食，撤銷歌樂，後宮皇妃以下的宮女改換布衣，不再穿綾羅綢緞。文武百官也相應地減少俸祿，以示與民共渡難關。同時，還下令開發山上的礦產林木，解除限制河流湖泊漁業的禁令，使國家和老百姓共同分享。由於苻堅的措施得力，雖然遭遇大旱，卻沒有引起大的饑荒災難。
為了解決關中地區少雨易旱的問題，苻堅下令官府證調豪富之家的童僕三萬人，開發徑水上游，鑿山起堤，疏通溝渠，灌溉梯田和鹽鹼地，使荒蕪了多年的田地又重新長出了五穀。苻堅還親自耕作，他的夫人苟皇后也到近郊養蠶，以勸勉農民積極從事農業生產和絲織。苻堅又多次派遣使臣到各地巡視，撫恤孤寡老人，勸課農桑，推廣先進的生產技術，獎勵努力種田的農民。後來，前秦再次遭遇大早災，苻堅考慮到農民欠收，就下令減免部分租稅，節約官府開支，再次降低官俸，並規定非當務之急不征派徭役。由於苻堅把發展農業作為基本國策，前秦的經濟恢復很快，幾年後便出現了安定清平、家給人足的新氣象。
作為一個最高統治者，能夠自我節儉，能夠時刻以百姓的利益為先，這實在是平民百姓的福氣。
三、寬厚仁慈的心胸
隨著經濟實力的恢復，苻堅在平定內亂之後，開始實行他統一天下的大志，接連征服了前燕、前涼，瓦解了代國，使前秦空前強盛。
苻堅是個講究用人的君主。他任用了當時最有才能的漢人政治家、軍事家王猛為宰相。在王猛的輔佐下，滅前燕，俘前燕主慕容煒；滅前涼，俘前涼主張天錫；滅代國，俘代王涉翼健，基本統一了整個北方。苻堅對這些亡國的君主採取了史無前例的寬容態度，不但不殺掉他們，反而給他們蓋了漂亮的府第，封他們作大官；沒有文化的送他們人太學學習，當作貴賓招待；出征時，還讓他們帶領原部人馬，擔當重要任務。
苻堅是個天真的君主，他認為自己所行的是王道和德政，可以感化世上的一切人，甚至是敵國的君主。他覺得，敵國的君主能為自己所用，更顯出自己的偉大與仁慈，於是把這些亡國之君安排在都城作朝廷大官，而把一些本族的官員派到各地去戍守。對這種安排，宰相王猛始終持反對意見，當時前秦的大臣中許多有識之士也都對苻堅的做法強烈反對。後來事實證明符堅這種天真的豁達大度埋下了無窮後患。
四、功敗垂成無惡名
苻堅志在統一天下，經過二十多年的精心治理和征伐.基本上統一了中國北方。苻秦國富兵強，只剩下地處東南一角的東晉尚未征服，苻堅耿耿於懷，決定伐晉。
於是，他在太極殿召見群臣說：「我從繼承大業以來，將近三十年了。四方大致平定，只有東南一隅，還沒有蒙受君王的教化。我粗略計算了一下兵力，能有九十七萬。我準備親率大軍東伐。你們以為如何？」面對苻堅的主張與發問，除秘書監朱彤表示贊成外，其餘大臣都紛紛反對，久議不決。
群臣退朝後，苻堅又留下弟弟苻融商議。苻融也不同意伐晉。他認為當時伐晉有三難：一是從星象看，天意不順；二是東晉上下安和，沒有災禍和挑釁行為，無隙可乘；三是秦多年征戰，士卒疲憊，人民厭戰。再說被征服的鮮卑、羌、羯等貴族也未誠心臣服。然而，苻堅聽不進去。苻融又勸諫說：我們的意見不聽也可以，難道連丞相王猛臨終時不可貪圖東晉的遺言也忘了嗎？此後，愛妾張夫人、太子苻宏也都勸苻堅不要伐晉。苻堅非常失望和煩惱，他想到自己多年來精勤治國，已擁兵百萬，為什麼不可以乘統一北方的勝勢征服東晉呢？
這時，懷有二心的前燕宗室將軍幕容垂等人，都希望苻堅伐晉失敗，以便趁機恢復故國的統治，所以竭力慫恿苻堅南伐。結果苻堅在君臣認識不一的情況下，於公元383年5月下達了進攻東晉的命令。隨後調集九十多萬兵力，陸續向東晉進發，大軍旌旗相望，綿延千里。
東晉孝武帝雖然昏庸，但宰相謝安是很有才望的政治家。在前秦大軍壓境的情況下，東晉出現了上下齊心、同仇敵愾的局面。他們趁前秦大軍尚未完成集結之際，主動在淝水(今安徽壽縣)決戰。苻堅在未經核實敵情、不明東晉意圖的情況下，不聽部將的勸阻，盲目指揮，結果，中了東晉的圈套，一敗而不可收拾，不僅前鋒統帥苻融被殺，苻堅自己也被流矢射中，落荒而逃，幾十萬大軍頃刻間土崩瓦解。
苻秦的敗亡，使中國的統一延遲了兩百年；然而，苻堅作為那個大亂世中少有的英明君王，他那勵精圖治、混一宇內的宏偉政治理想和抱負卻是那漫漫歷史長夜中的一抹亮色。