公元355年，洛陽城內店舖櫛比，商賈林立，遊人雲集，熱鬧非凡，中州古城好一派繁華景象。在這遊人雲集的市面上，一個身材魁梧、相貌堂堂的中年漢子穿著破舊的衣服，身背簸箕高聲叫賣。他高昂宏亮的叫賣聲使不少人停下來往視，人們其實並不是要買簸箕，而是感到到賣簸箕的人非同一般。這位賣備箕者不是別人，就是日後輔助前秦符堅統一中國北方的王猛。
一、被揭捫虱論天下
王猛(325一3 75)，字景略，北海劇(今山東樂昌西)人。少年時代的王猛，家貧無以餬口，不得不以賣簸箕為生，到處奔波，處處無家處處家。
王猛儀表堂堂，喜好讀書，特別是兵書。雖出自貧寒之家，對書籍卻特別嗜好。他是一個不拘小節的人，常常被一些富家子弟恥笑，對此王猛不以屑懷。他人品極好，為人剛毅，氣度不凡。
傳說，有一次他在洛陽城中賣簸箕，忽然有一人來到面前說，情願出高價買，只是身上無現錢，家居不遠，請跟隨來取。王猛覺得價錢好就隨他去，走了好長時間亦不覺遠。抬頭一看已到山中，只見一老翁，一白髮銀鬚，踞胡床而坐，左右各站立十多人。其中一人引見王猛拜見。老翁答道：「王公與我有緣啊！」於是，給了他十倍的錢。王猛出門回頭一看，原來是雄偉的中岳嵩山。民間傳說不足為信，但由此可以看出王猛在民間的影響。
王猛到處流浪，不久到了鄴都。人世間勢力眼的人還是不少，誰能識破他這塊真玉？
有一個名叫徐統的人認識了他，覺得他是個人才，讓他任功曹。他悄悄地走了，隱居到華陰山中。
王猛滿腹雄才大略，懷著佐世之志，希望有一番作為。
當時北方處於五胡十六國時期，匈奴、羌、氏、鮮卑、揭等貴族紛紛趁晉朝衰敗，問鼎中原，興得快亡得也快，一個個如走馬燈似的。中原大地戰火不息，無有寧日。
不久，東晉權臣恆溫率軍北伐進入關中。關中父老簞食壺漿迎接晉軍，盼著北伐勝利。恆溫也想藉機延攬人才。
王猛披著破舊的大褐去見他，一面笑談天下大事，一面捉虱子，侃侃而言，旁若無人。
桓溫覺得這個人不簡單，問他：「我奉天子之命率大軍十萬北伐，而三秦豪傑來者很少，不知何故？」
王猛從容答道：「公不遠千里深入寇境，長安近在咫尺，而你卻不渡霸水，屯兵不前，百姓不知你真心如何，所以不來！」
桓溫默然不語。其實，桓溫在東晉大權在握，北伐只不過是借此擴大名聲，並非真要恢復晉朝失地。不久，桓溫果然不乘勝北上，卻迅速回師，過江去爭奪權利，臨行前，恆溫賜給王猛車馬，並拜官位欲使他一同南返。王猛本不喜歡恆溫，回到山中徵求其老師意見。老師說：「恆溫久有異志，欲篡晉朝大權，你豈可與他為伍，在這裡就有富貴，何必捨近求遠。」王猛於是匿藏起來，沒跟恆溫。
公元357年，荷堅奪取了前秦帝位。符堅在十六國諸王中是一位很有作為的人，他久有統一中國北方的大志，聞知王猛大名，很快派呂婆樓等人請來相見。二人談及天下大事，十分投機，都有相見恨晚之感。《晉書》記載說：如三國時劉備遇到了諸葛亮。這位到處流浪的貧賤之士從此遇到了明主，發現了施展自己雄才大略的廣闊天地。
二、明法峻刑，澄察善惡
前秦政權是以氐人為主建立的統治，統治集團中還有不少漢人、羌人、鮮卑人等，符堅執政伊始，氐人中的許多貴族豪強剛剛進入關中，恃勢凌弱，殺人越貨，無人敢管。社會上盜賊充斥，法紀廢弛，符堅很是憂慮。王猛主張法制，嚴
刑峻法，澄察善惡，禁勒豪強，深為符堅讚許。不久，王猛被任命為始平令。
始平當時不少居民為內遷的氐人，他們恃勢欺凌當地平民百姓，官吏不敢禁止。王猛下車伊始，先審明法令，佈告百姓。隨後，他依法處置了幾個大的豪強官吏。不久，這一帶社會秩序大變，豪強盜賊個個膽寒，不敢輕易以身試法。符
堅知道後感歎地說：「王猛真是我的管仲、子產啊！」
王猛在前秦的一系列做法，引起了氐族貴族豪強們的反感。有一個叫樊世的氐人貴族，對得氐政權的建立有大功，看到符堅重用漢人王猛及王猛對豪強們的打擊限制，十分不滿，一次，他當眾辱罵王猛說：「我輩隨先帝共創大業，你小子無尺寸之功，竟敢來管我們：這不是我們種莊稼你白吃飯嗎？」
王猛也嘴不饒人，反唇相譏道：「那時候你們在西邊牧羊，哪裡會種什麼莊稼？」
樊世聽後大怒，當眾指著王猛說：「我非把你的頭懸掛在長安城門上不可，否則我不在人世間活了！」
王猛訴於符堅，不久樊世因違法被處死。還有一個氐族貴族強德，是符堅的妻弟，在長安城中時常喝完酒撒酒瘋，隨便殺人，百姓見了都躲著走，官吏誰也不敢管。王猛任京兆尹後，立即把他逮捕並處於死刑，陳屍於市面。不久，王猛又
捕殺了違法的豪強二十多人。很快，長安城中社會秩序大變，豪強貴族們屏氣收斂，不敢輕於胡作非為，老百姓拍手稱道。
《晉書》記載當時長安在王猛任京兆尹後「路不拾遺，風化大行」、「百姓震肅，豪右屏氣」。符堅看到前後不同的長安，感慨地說：「我今天才知道天下有法啊！」
此後，王猛又任丞相、尚書令等要職。他在職期間把那些尸位素餐的官僚淘汰掉，選拔有德有才的人。外修兵革，內祟儒學，對老百姓勸課農桑，佈告法律，無罪不刑，無才不任。在不長的時間裡，前秦國內兵強國富，政績顯著，百姓稱頌。這一切都與王猛大膽治理很有關係。
符堅有一次曾誠懇地對王猛說：「卿夙夜不懈，日理萬機，井然有序，我真如周文王遇上了姜太公！」王猛答道：「只要陛下不加罪於我就行了，臣怎敢與古人相比！」符堅說：「以我看，姜太公也不一定能與你相比。」他並且時常囑咐兒子們：「你們對待王丞相就要如對我一樣。」
三、以少勝多，大敗前燕
公元370年，符堅派王猛率前秦大軍六萬攻打前燕，這又使他有了施展其軍事才熊的機會。
前燕為鮮卑貴族慕容氏所建，統治範圍相當於今天山西、山東及河北省的大部以及遼寧東部一帶。前燕在十六國中是地域較大的一個政權，最早由慕容皝所建。公元348年慕容皝就死，其子慕容俊繼立。公元360年慕容俊死，其子慕容暐
繼立，慕容評為太傅，輔佐朝政。前燕政權這時已衰敗下去，慕容暐在慕容評的操縱下政治腐敗，人心思亂。慕容評妒賢忌能，貪賄成風，賞罰不明，人心離散。民間農業廢棄。百姓民不聊生，軍隊雖然多但打仗不行。許多人都看到這個政權不會維持太久了。
前秦大軍出師之時，符堅親自送行並對王猛說：「今日以重兵授卿，委以重任，大軍可直接從壺關、上黨出潞川，這是捷濟之機，所謂迅雷不及掩耳。我隨後率軍前往，於鄴都會師」。王猛率大將楊安、張蠔、鄧羌等出師。前秦軍隊兵強馬仕，將士一心，接連打勝仗。很快，楊安攻克晉陽，擒并州刺史慕容莊。王猛運籌帷幢，進軍神速。前燕軍雖據守著許多險要關溢，還是難免一敗。
前燕君主慕容暐聞晉陽、壺關失守，大驚失色，急令太傅慕容評率四十萬大軍援救。昏庸膽小的慕容評自知不是王猛對手，身率大軍四十萬軍行至潞川卻頓兵不前。王猛留大將毛當守晉陽，荀長守壺關，自率大軍進兵潞川，迎擊慕容評。
再說慕容評長期來身居高位，養尊處優，貪財受賄，家中積財數萬，猶嫌不足。大軍屯居潞川，這一帶山高水深，地勢險要，用水不便。這位前燕軍的統帥大敵當前卻想出了斂財的一高招，他讓親信軍士把守住幾處山泉和主要山林，軍營中將士們要喝水或燒柴須用現錢來買。
前秦軍即將到來，慕容評陣前賣水賣柴所得財帛堆集如山。士兵們憤恨至極，沒有鬥志，只盼著他敗。王猛聞知後鄙夷地笑道：「慕容評真是十足的奴才，像他這樣帶軍即使有億兆之眾都不足畏，何況四十萬？我破他是肯定的了！」他派大將郭慶率精兵五千夜襲前燕軍後營，燒燬了許多糧草軸重。火光沖天，夜間在鄴都城中都看得見。
燕主慕容暐聞知，十分憂慮。得知慕容評屯兵不前，急忙派大臣蘭伊赴軍中責道：「太傅身為高祖之子，當於宗廟社稷為重，為何不撫戰士反而陣前賣水賣柴賺錢？府庫所存錢財都是聯與你共享用的，還用得上憂貧？若敵軍人境，國家敗亡，你拿那麼多錢財又往哪裡放呢？」
慕容暐令他將錢財散發給將士，並迅速出擊。慕容評內心恐懼，無奈只好勉強出戰。
兩軍陣前，王猛激勤士兵：「我受國厚恩，被委以重任，今與諸君深入賊地，當竭力致死，有進無退，共立大功，以報國家。受爵明君之朝，稱觴父母之室，即使戰死不也是很光榮的嗎？」三軍踴躍，喊聲震天，破釜棄糧，吶喊向前，大有從前項羽破釜沉舟大破秦軍的氣勢。
就在兩軍激戰前夕，前秦軍主帥與大將之間出現了一段小插曲。大將鄧羌為氏族將領，作戰勇猛就是私心較重。前燕大軍撲來，王猛指著敵軍對他說：「今日之事，非將軍不能破勁敵，成敗之機在此一舉！」實際上也就是要他帶頭衝鋒陷陣。鄧羌卻說：「若丞相答應讓我以後任司隸校尉，今日的仗你就看我的吧！」王猛眉頭一皺說：「司隸校尉你當不了，以後可任你為安寧太守。」鄧羌很不高興，竟退下來了。這時，兩軍已開始交戰。王猛派人叫他，只見他躺在帳中不起，王猛知道敵眾我寡，況且此時軍情瞬息萬變，無法與他說理，立即馳馬跑到鄧羌帳中，許他任司隸校尉。鄧羌十分感動，立即召集親信將士與張蠔、徐成等跨馬持矛，馳人敵陣，左衝右突，如入無人之境。士兵們見鄧羌等將領如此，也都奮勇向前衝亂了敵陣。
秦、燕兩軍激戰開始，前秦將領身先士卒，士兵以一當十，奮勇殺敵。前燕軍雖眾無奈士無鬥志，主帥慕容評貪生怕死。激戰至中午，前燕軍開始潰敗，數十萬人兵敗如山倒，不可收拾。慕容評見機不好，一入騎馬逃回鄴都。四十萬大軍敗於一旦，決定前燕生死存亡的這一仗就這樣結束。
王猛在潞川說服鄧羌衝鋒陷陣一事，史學家崔鴻評述說：「鄧羌臨戰之機以司隸校尉要挾王猛，罪沒比這更大的了。然而王猛卻能容其短，用其長，如同馴猛虎、馭悍馬，所以成就大功。」
王猛乘勝率軍直撲鄴都，符堅亦親率大軍十萬前來，攻陷前燕都城鄴都。前燕君臣這時已成驚弓之鳥，聞風喪膽。慕容暐和慕容評在逃亡中被俘。其餘諸州守將大部分投降。王猛來鄴都前，這裡剿劫公行，盜賊四起，無人敢禁。王猛到來後，軍紀嚴明，秋毫無犯。對民間法簡政寬，前燕百姓各安其業。人們高興地說：「沒想到今天又見到太原王了！」原來太原王是前燕太宰慕容恪，也是輔佐慕容暐的老臣之一。慕容恪德高望重，理政有方，為官清廉，治軍嚴明。因功被封為太原王。他活著時，東晉恆溫因他在不敢北伐，前秦也不敢輕舉妄動。他死後慕容評執政，才使前燕敗亡。老百姓把王猛比作太原王，表明了王猛來時不久已受到了當地百姓的擁護。王猛十分欽佩慕容恪的為人為政，下令設太牢隆重地祭祀。
滅掉前燕，王猛立了首功，被符堅授予車騎大將軍、冀州牧，都督關東六州諸軍事，其權勢在前秦居首位。符堅並賜予他美女數十、良馬百匹、車十乘，以褒其軍功，他都一一辭謝了。古來多少功臣良將功成名就後，遭到君王猜忌，釀成「狡兔死，良狗烹」的悲劇。王猛功成後一再受到符堅的宏榮，可謂君臣相知，正如符堅所說：「王景略就是我的諸葛亮。」
公元375年，王猛因勞累過度病重。這年他只有五十歲，幫助符堅基本上統一了中國北方，長期軍政大事操勞以致臥病不起。符堅心情十分沉重，親自為他到宗宙祈禱，並令大臣們分別到黃河、泰岳等地祈禱，以求病好。
在封建社會裡皇帝為一位大臣如此盡心是很少見的。不久，王猛病癒見重。臨終時，他對符堅說：「晉朝雖地處偏僻的吳越，但是正朝相承。主上應親仁善鄰，這是國家的大福。臣死後，希望不要打晉朝的主意。鮮卑、西羌是我們的仇敵，終久要為患，應逐漸除掉，以安社傻。」
作為一位著名的政治家，王猛的正統觀念還是很強的。他對符堅的遺言事實證明是正確的。王猛去世後，符堅為了統一全中國，自以為力量強大，不聽眾人勸說，一意孤行進攻東晉。淝水之戰大敗，最後導致了前秦的敗亡。從內部來講，前秦失敗於西羌貴族姚謙和鮮卑貴族慕容垂的倒戈，符堅本人也被姚謙殺死。縱觀後面歷史的發展，可以看出王猛的臨終遺言是很有遠見的。
王猛去世時五十一歲，符堅以隆重的葬禮安葬了他，並三次親臨痛哭。他悲痛地對兒子符宏說：「老天真是不讓我統一中國了嗎？為何這麼早就奪走了我的王景略？」長安城中的老百姓也為失去一位廉潔的執政者而悲痛。《晉書》記載說，王猛死後「朝野巷哭三日」。
一個人的才能是重要的，一生中的機遇也是很重要的。一個滿腹才學卻窮困潦倒、以賣簸箕餬口的人，三十餘歲尚一事無成。然而他遇上了明主後，在十六國大動盪的歷史舞台上施展了自己的雄才大略，幫助符堅統一了遼闊的中國北方。這就是王猛。