廣東東莞縣人(一說廣西籐縣人)生於萬曆十二年(1584)35歲中進士，官授福建邵武知縣。
袁崇煥為官清廉閒暇，潛心研讀兵事，常與人評論兵法戰例，一些遼東校卒退伍日歸縣，親自拜訪虛心討教遼東山川地理，風士人情，敵我態勢，對遼東戰事瞭如指掌。
以守為戰鞏固遼東
萬曆登基，國勢頹敗上下糜爛，朝中官員結黨營私，黨爭不斷，居長白山建州女真漸強，攻明進犯遼東，明軍戰敗，萬曆四十七年在薩爾滸以少勝多，殲明楊鎬征討大軍，遼軍失陷，後金還有進犯遼西，京師之勢，明廷為應付遼事糧餉，在袁崇煥就任知縣前一年向全國緊急加征五百二十萬白銀的「遼餉」相當於全國總賦稅三分之一以上，百姓又遭橫征暴之苦。
偶然機會袁崇煥任兵部六品主事，於是專研歷任主遼大臣戰守方略：他以為遼東經略熊廷弼的，「以守為戰，堅守漸逼」積極防禦的戰略，抑自後金進犯，使遼東轉危為安。
退守山海關且戰且守
然而朝中多異見，後任者不習兵事，遂使後金進逼遼西，明軍退守山海關。袁崇煥只身前往山海關巡視，自命請纓鎮守邊關他力主必守寧遼(河北興城)一山海關屏障，錦州後方，將鎮守關外的戰略發展成為「用遼人守遼土，且戰且守，且築且屯」以遼土養遼戰的戰略經過三年，殘破的關內外四百里土地上，構成了以錦州、寧州為重點的關外防線，袁崇煥在此屯田，百姓安居，商旅發達，天啟三年(1623)父喪也沒回家奔喪。
新任經略高第，自毀遼東防線，一錦州到塔山軍隊撤至關內，袁崇煥死守寧遠努爾哈赤退回瀋陽，悒悒不歡，同年患身亡，此為寧遠大捷，後金新國主皇太極侵朝鮮勝利後進犯遼東，袁拒敵又有錦寧大捷。可惜因魏忠賢去職。
奸臣陷害含冤而死
崇禎皇帝登基誅殺魏忠賢，袁崇煥上書：「制全遼有餘，調眾口不足，此等人以權制約於臣，以意見亂臣謀」，崇禎皇帝感動以尚方劍授袁崇煥，可惜二年。
後誤中皇太極反間計：宮廷風聞朝中有人篡位，京師突遭兵端，是袁崇煥為實現議和，勾通後金，擁兵縱敵直逼京師，想逼皇上簽訂城下約盟，崇禎皇帝親自下令處死袁崇煥。
袁崇煥被凌遲處死，凌遲過程中未發出一聲「但求速死」，正氣凜然，袁已死時，圍觀百姓仍不散去，欲買袁肉食之，用銀一錢買手指頭大小的肉一塊，百姓一邊生食人肉大罵他是賣國賊，當時袁崇煥46歲(1630)，距滿清入關(1644)只有14年。
袁崇煥的冤曲直到滿清入關修篡清太宗實錄與編修明史中，將皇太極反間計公佈於世，袁崇煥的沉冤才得以昭示。