宋光宗趙惇為宋孝宗第三子，為孝宗原配郭氏所生。郭氏出身名門，為宋真宗郭皇后外家的六世孫。郭氏在宋孝宗繼位前病死，後被追封為皇后。郭氏共生四子：長子趙愭，封鄧王;次子趙愷，封慶王;三子趙惇，開始封為恭王，也就是後來的宋光宗;第四子早夭。宋孝宗先立長子趙愭為太子，但不久後趙愭病死。按照順序，太子位應該輪到次子趙愷。但宋孝宗更偏愛三子趙惇，認為趙惇「英武類己」，而次子趙愷過於寬厚仁慈，其實就是嫌趙愷窩囊軟弱，趙惇就是在這樣的背景下被幸運地立為太子。
趙惇當上太子後，開始尚對宋孝宗畢恭畢敬，但他並非真心對父皇謙恭，不過是為了保住儲君之位而被迫做出來的表面文章。這樣表面的文章做得久了，難免會有所厭煩。過了四十歲以後，趙惇已經當了十幾年的太子，便開始有意無意地暗示宋孝宗早日傳位。有一天，趙惇故意對宋孝宗說：「我的鬍鬚已經開始白了，有人特地給我送來了染鬍鬚的藥，不過我沒有用。」這弦外之音就是你兒子都已經一把白鬍子了，該過過當皇帝的癮了。宋孝宗自然明白兒子的心意，卻故作不明白，嚴肅地回答道：「白鬍鬚有什麼不好？剛好可以向天下顯示你的老成。」
趙惇碰了釘子後，不敢再公然試探，轉而討好太皇太后吳氏(宋高宗皇后)，想靠太皇太后的力量來取得皇位。吳太后也明白趙惇的心意，曾經向宋孝宗暗示過，但宋孝宗卻說太子還需要歷練。這一系列的事件，在趙惇心中留下重重的陰影，從而直接導致他開始疑懼自己的親生父親。
一直到淳熙十六(1189年)二月，宋孝宗因為要為宋高宗服喪，才主動禪位給太子趙惇。四十三歲的趙惇終於盼到了朝思暮想的皇位。最諷刺的是，他一直迫不及待地要當皇帝，登上帝位後卻無所作為。不僅如此，之前他對父皇的種種嫉恨，開始在各種外力的因素下逐漸誘發，從而導致了長達數年的「過宮事件」。
宋光宗即位之初，曾率宮中嬪妃遊覽聚景園。本來這不是什麼大不了的事，但因為沒有邀請太上皇而遭到了非議。群臣紛紛上書，指出宋高宗在世時，宋孝宗每次出遊都要恭請宋高宗同行，而宋光宗卻只顧自己遊玩。言下之意是指責宋光宗不孝，宋光宗看了奏章後自然很不高興。剛好此時宋孝宗派宦官賜玉杯給宋光宗，宋光宗一時沒有拿穩，將玉杯打碎了。宦官回到重華宮，向宋孝宗稟報，故意說：「官家一見玉杯是太上皇賞賜，非常氣憤，就玉杯摔碎了。」宋孝宗聽了，自然非常不高興。父子之間的嫌隙漸生，而矛盾則因為宋光宗皇后李鳳娘的挑撥進一步加劇。
李鳳娘，安陽人，慶遠軍節度使李道女。據說她出生的時候，有黑鳳凰聚集在李道營前的石頭上，令人稱奇，於是，李道給新出生的女兒取名為鳳娘。李道出師湖北時，聽說當地道士皇甫坦善給人看相，便請他給女兒看相。皇甫坦一見李鳳娘，便大驚失色道：「此女當母儀天下，請務必妥善撫養。」後來，皇甫坦得到宋高宗寵幸，偶然談起了李鳳娘。當時恭王趙惇尚未娶親，宋高宗便命納李鳳娘為恭王妃，趙惇封太子後，李鳳娘也進為太子妃。
李鳳娘容貌美艷，性情卻驕橫陰險，勝過男子。她當上太子妃後，不斷在宋高宗、宋孝宗和太子趙惇三宮之間搬弄是非。宋高宗對其很是不滿，曾對吳皇后說：「是婦將種，吾為皇甫所誤。」意思是受了道士皇甫坦的蒙騙。宋孝宗也不滿兒媳婦的所作所為，嚴厲訓斥說：「你應該學太上皇后(指宋高宗皇后吳氏)的后妃之德，若再插手太子事務，朕就要廢掉你！」李鳳娘由此對宋孝宗懷恨在心。
宋孝宗預備禪位時，召集三省樞密院執政大臣，告知欲行內禪之舉。大臣們都交口贊同，只有知樞密院事黃洽一言不發，宋孝宗覺得很奇怪，便特意徵詢他的意見。黃洽回答說：「太子可負大任，但李氏(李鳳娘)不足以母儀天下，望陛下三思。」宋孝宗默然不答，要他公然承認不滿兒媳婦，這是相當難堪的事。黃洽心知肚明，便說：「陛下問臣，臣不敢不答。他日陛下想起臣的這番話時，恐怕再也沒有機會見到微臣了。」於是請求辭職。
宋孝宗也沒太當回事，想不到後來果然被黃洽而言中。李鳳娘當上皇后後，強烈的權力慾日益迸發，甚至想要凌駕在皇帝之上。
有一次，宋孝宗皇后謝氏看不慣李鳳娘傲慢無禮，便好言規勸注意皇后身份，應該禮儀得體。李鳳娘不但不聽，反而當場譏諷說：「我是官家的結髮夫妻！」謝氏原來是宋高宗皇后吳氏的侍女，後來被賞賜給宋孝宗，因為能寫大字、善騎射而得到宋孝宗的寵愛，進封為皇后。李鳳娘此言，無疑是諷刺謝氏身份卑微。謝氏大怒，將此事告訴了宋孝宗。宋孝宗決定廢黜李鳳娘，召來老臣史浩商議廢後之事。不料史浩認為宋光宗剛剛登上皇位，如果立即廢除皇后，會引起天下人的議論，不利於大局，堅決不同意廢後一事。此時，宋孝宗已經退位為太上皇，得不到大臣的支持，廢後一事只好作罷。但此事卻被李鳳娘得知，她恨宋孝宗入骨，決意挑撥宋孝宗與宋光宗的父子關係，以便她自己控制宋光宗。
最令人百思不得其解的是，宋光宗對李鳳娘這位原配妻子又愛又怕。皇帝君臨天下，擁有無上的權威，卻在家裡怕老婆，這樣的情況在中國歷史上並不多見，最典型的例子便是昔日晉惠帝懼怕妻子賈南風。宋光宗的情況也比晉惠帝好不到哪裡去，李鳳娘說的話，宋光宗只能惟命是從。但他畢竟是皇帝，受制於老婆，難免心有不甘，便想要改變這種狀況。皇后深居內宮，無法與外界聯繫，只能倚仗宦官。宋光宗便想釜底抽薪，將李鳳娘的親信宦官全部殺死，但他性格懦弱，又猶豫未發。宋光宗的計劃被宦官們知道後，便在宋光宗和李鳳娘之間搬弄是非。因此每當宋光宗說出憎嫌宦官的話，李鳳娘便加以包庇。對妻子的懼怕，加上對父親的猜忌，宋光宗身心倍受折磨，心理壓力很大，得了一種怔忡病。
宋孝宗聽說兒子生病後，血濃於水，還是愛子心切，便召御醫入問，配了藥方，打算等宋光宗來問安時，便將藥給兒子試服。宦官卻趁機興風作浪，挑動李鳳娘說：「太上官家(宋孝宗)合藥，欲待皇上前去問安，即令服飲。倘有不測，豈不貽宗社之憂麼？」意思是說宋孝宗別有用心。
在這之前，宋光宗想立唯一的兒子，也就是李鳳娘之子趙擴為太子，但宋孝宗卻不同意。宋孝宗更喜歡趙愷(宋光宗兄長)的兒子趙秉，趙愷便是當初更有資格被立太子之人，當時宋光宗取代兄長趙愷成為太子，而如今宋孝宗卻想立兄長之子為太子，這無疑讓宋光宗感到極大的疑懼。所以，他不再定期去重華宮問安，這便讓李鳳娘有機可乘。李鳳娘聽信宦官之言，認為宋孝宗合藥是想藉機毒害丈夫。
過了幾天，宋孝宗召宋光宗家宴，李鳳娘不讓宋光宗知道，獨自去了重華宮，當面向宋孝宗提出立兒子趙擴為儲。宋孝宗沉吟不答。李鳳娘按捺不住，竟然責問公公說：「古人有言，立嫡以長，我是六禮所聘，趙擴又是我親生的，為什麼不能立為太子？」因為宋孝宗不是宋高宗的親生兒子，李鳳娘這句話惹得宋孝宗大怒，當即拂袖而去。李鳳娘回去後，不但向宋光宗哭訴，還添油加醋地說了合藥一事，認為宋孝宗對宋光宗有廢立之意。宋光宗信以為真，此後的一年多時間裡，他再也沒有去重華宮給父親請安。
李鳳娘不但有著強烈的權力慾，還生性妒悍，是歷史上有名的妒婦。宋光宗寵愛另一貴妃黃氏，李鳳娘深為嫉妒，便趁宋光宗出宮祭祀之機，將黃貴妃殺死，之後謊稱「暴死」。宋光宗明知有詐，卻無可奈何。有一次，宋光宗洗手，看到一旁侍候的宮女的雙手纖纖玉手潔白如玉，很是喜愛，忍不住說了一個「好」字。過了幾天，李鳳娘派人給宋光宗送來食盒，打開一看，卻是那位宮女的雙手。宋光宗嚇得也不敢聲張，內心的悲涼無從解脫。這一系列的事件，直接導致了宋光宗病情的加重。
有一次，宋光宗突然發病，宋孝宗聽說後，親自趕過來探視。宋光宗已經不省人事，認不出父親。宋孝宗滿腔怒火無處發洩，便厲聲訓斥李鳳娘說：「都是你不好好照顧皇帝，以致他病成這樣。如果皇帝有何不測，我就滅了你李家！」李鳳娘大為恐慌，等宋光宗病情有起色後，便大搬是非，謊稱宋光宗如果去重華宮問安，就會被宋孝宗留住。宋光宗聽說後，更加不敢去重華宮。
宋光宗不給宋孝宗請安，孝道有虧，群臣紛紛進諫，宋光宗卻不肯聽從，這就是歷史上有名的「過宮」事件。紹熙三年(1192年)十二月，群臣伏闕泣諫，宋光宗當場推辭不過，才勉強答應。誰知道過了幾天，宋光宗仍然沒有要去重華宮的一起。群臣再一次奏請，宋光宗才去了重華宮一次。之後，在長至節和次年元旦，宋光宗先後兩次到重華宮給宋孝宗問安，之後，再也沒有踏進重華宮半步。朝野上下對此舉議論紛紛，太學生們也加入了群臣勸諫的行列，上百人聯名上書，要求宋光宗過宮。但宋光宗依然故我，根本不予理睬。
到了宋孝宗生日的時候，群臣聯名上奏，請宋光宗去重華宮賀壽。給事中謝深甫說：「父子至親，天理昭然，太孝宗鍾愛陛下，亦猶陛下鍾愛嘉王。太孝宗春秋已高，千秋萬歲後，陛下何以見天下？」宋光宗有些被打動，於是答應過宮。正要出發的時候，李鳳娘突然從屏風後出來，拉住宋光宗的手，嬌滴滴地說：「天氣這麼冷，官家還是先回去飲一杯酒！」宋光宗本來就不想去重華宮，於是打算跟李鳳娘回去後宮。中書舍人陳傅良急得不顧君臣禮節，跑上來拉住宋光宗的衣裾，抗聲道：「陛下不可再返！」李鳳娘力挽宋光宗。陳傅良也堅決不肯放手，一直跟隨道屏風後。李鳳娘大怒，呵斥說：「這是什麼地方？你們這些秀才要砍了驢頭嗎？」陳傅良只好放手，大哭而出。
李鳳娘又派宦官問陳傅良為什麼哭泣，陳傅良說：「子諫父不聽，則號泣隨之，此語曾載入禮經。臣猶子，君猶父，力諫不從，怎得不泣？」宦官入報李鳳娘，李鳳娘大怒，竟然傳下旨，永不再見太上皇。
紹熙五年(1194年)，宋孝宗生病，一連三個月，宋光宗沒有一次過宮探視父親，不僅如此，還天天與李鳳娘游宴。皇帝如此行徑，完全喪失了人心。群臣因宋光宗不聽從勸諫，紛紛上疏自求罷黜，居家待罪，由此竟然出現了「舉朝求去，如出一口」的現象，宋光宗則統統置之不理。
宋孝宗臨死前，想見兒子宋光宗一面，顧視左右，卻又說不出口，無奈地流下淚。消息傳入朝中，宰相留正、兵部尚書羅點、中書舍人陳傅良、起居舍人彭龜年等紛紛進諫，勸宋光宗過宮去盡最後的孝道。留正甚至拉住宋光宗的衣裾哭諫，但宋光宗不聽，最後只同意由嘉王趙擴前去探視。六月，宋孝宗在無限的遺憾和落寞中崩逝於重華宮。
宋光宗還不相信父親是真的已死，懷疑是個圈套，於是稱病不出，不但不去重華宮，連喪事也不肯出面主持。宰相留正與禮部尚書、知樞密院事趙汝愚(宗室子弟)無可奈何，只好請已經八十多歲的太皇太后吳氏(宋高宗皇后)出面主持喪禮。
由於宋光宗稱病不出，朝中騷動。尚書左選郎官葉適向宰相留正建議立嘉王為太子。宰相留正同意，於是擬奏上報皇帝。過了六天，宋光宗才傳出批示：「歷事歲久，念欲退閒。」留正得到批示後，心中不安，擔心由此惹來大禍，便故意在上朝時摔了一跤，隨即稱病離朝。留正一走，朝政更加混亂。趙汝愚與外戚韓侂胄(北宋大臣韓琦曾孫、太皇太后吳氏妹之子)密謀後，認為宋光宗已經失去人心，不宜再居皇位，便請太皇太后吳氏下詔，說宋光宗願意自動退位為太上皇，由嘉王趙擴即皇帝位。
趙擴即位的一幕頗具戲劇性。當太皇太后吳氏命趙擴穿上黃袍登基時，趙擴卻堅決推辭不就。自古以來，新皇帝即位，裝腔作勢推辭者不在少數。但趙擴卻顯然是極少見的真心不想做皇帝的人，他力辭不成，竟然嚇得逃跑，一邊繞著殿柱大兜圈子，一邊大聲喊道：「兒臣做不得，做不得！」最後還是吳太后下令大臣挾持住趙擴，強行逼迫他穿上黃袍，這才順利登位，是為宋寧宗。
等到兒子趙擴正式當了皇帝，宋光宗才知道消息，但此時也無可奈何，只好說：「事先怎麼不讓我知道？」宋光宗在皇位僅有五年時間，且昏庸不堪，碌碌無為。他被迫退位後，李鳳娘也隨著丈夫的失勢而被權力所遺棄。慶元六年(1200年)，李鳳娘病死。兩個月後，當了六年太上皇的宋光宗也病死，死時五十四歲。