退位的宋孝宗駕崩，作為兒子的當朝皇帝宋光宗，不僅在其父病重時不事探侍，甚至不肯主持父喪，這一絕對有悖於傳統人倫禮制的罕見現象，就發生於南宋中期的皇帝家族之中。其原因人們眾說紛紜，讓後人猜測不透。
淳熙十六年(1189)二月，六十三歲的宋孝宗禪位給四十三歲的兒子趙淳，是為宋光宗，又詔立光宗元妃李氏為皇后。孝宗於是為太上皇，養老於重華宮。光宗為表示對父王的尊敬和孝心，下詔「五日一朝重華宮」，後又改為一月四朝。次年改元「紹熙」，光宗初政就暴露出一些有違明君之德的嗜好，如對優伶歌舞樂此不疲，還飲宴無度等。開始兩年，父子關係還較為正常，然而自紹熙二年(1191)十一月，光宗發病以後，光宗與孝宗之間的父子關係，開始發生了微妙的變化。
紹熙三年(1192)前後，我們還可時常看到「帝朝重華宮」，就是光宗去看望其父王宋孝宗的有關記載。問題似乎出在紹熙四年的九月，「重明節百官上壽。侍從、兩省請帝朝重華宮，不聽。」此後即不斷有大臣上疏請帝朝重華宮。但都往往沒有結果。如十月「秘書省官請朝重華宮，疏三上，不聽。」後有二百多名太學生上書，「請朝重華，皆不報。」而後「帝將朝重華宮，復以疾不果」。直到十一月，「帝朝重華宮，都人大悅」。但好景不長，到紹熙五年(1194)的四月。光宗又舊病復發，不再朝重華宮。
尤其是五月，太上皇孝宗病危。宰相留正等請光宗去重華宮侍疾，光宗還是不同意，留正等「乃泣而出」。起居舍人彭龜年叩首苦諫，額血漬紅了龍墀，也沒能感動光宗。此後眾大臣不斷有人上書懇請或當面叩頭請光宗朝重華宮，然都不果。丞相等甚至以罷職為手段力請，但一切努力都見效甚微，最後光宗只同意讓皇子嘉王趙擴詣重華宮問疾。孝宗一直不見兒子侍疾，或顯淒然不快，這時見孫子來問疾，才頗感安慰。孝宗彌留之際，丞相和眾臣及皇子嘉王都泣請光宗去見父王最後一面，光宗還是不聽。
六月，太上皇宋孝宗駕崩。而他的兒子、當朝天子宋光宗不僅在其父王病重時未去問候探視，此時也居然借口有病，不肯主持父喪，只下詔：「俟疾愈，過宮行禮。」大臣留正、趙汝愚率群臣拉住光宗泣諫，衣裾為裂也無濟於事，以致連老皇帝的國喪都無法正常進行。朝臣們都手足無措，人心浮動，政局動盪。最後其祭奠大禮只得由年已八十的太皇太后(宋高宗後)代行主持，這在古代社會中是極為罕見的反常現象。
皇帝父子如此不和，使滿朝文武為之不安，認為於社稷不利，於人倫有悖，一時朝野議論洶洶。宰相留正在一次上殿時扭傷了腳脖子，迷信自己流年不利，是不祥之兆，又面對如此棘手的政局，心裡發慌，便稱病辭職，很快逃回老家。知樞密院事趙汝愚根據眾大臣要求立太子的奏章，及光宗自己也有「歷事歲久，念欲退閒」的御批，便主張光宗馬上退閒，禪位給太子。在有關官員的建議下，趙汝愚遂請外戚官員韓侂胄助一臂之力。韓為太皇太后吳氏妹妹之子，便通過太監向太后轉達了諸大臣的建議。經過勸說，太皇太后終於同意禪位之事。經過周密佈置，在太后的主持下，光宗缺席的情況中，勉強禪位給太子趙擴，是為宋寧宗，而光宗被尊為太上皇。
那麼，光宗為什麼不肯探視重病的父親，甚至不肯主持父喪，做出這等違背傳統禮制的事來呢？為什麼大伙又急匆匆要光宗退位，而立其皇子嘉王趙擴呢？要知道，光宗此時才四十八歲，正是能做一番事業的壯年，且其在位也僅僅六年。據有關史籍記載，原因也頗為紛雜，大致有如下幾種：
一、光宗患有精神病。據《宋史·光宗本紀》諸書載，光宗的李皇后生性妒忌殘忍，而光宗的嬪妃卻越來越多。紹熙二年(1191)十一月，因黃貴妃有寵，李後無法容忍，便乘光宗離宮祭天的機會，將黃妃殺害，再派人到祭天齋宮報告黃妃暴病已卒的消息。當時光宗正在圜丘舉行合祭天地的禮儀，一聽此噩耗，光宗只是哭泣。事也湊巧，次日清晨祭天時發生火災，差點把光宗燒傷。又突然風雨大作，禮壇黃燭盡滅，不能成祭天之禮而罷。諸多變故交織在一起，光宗內心深受打擊，以為獲罪於天，震懼而感疾，「噤不知人，張口囈言」(《朝野遣記》)，從此神經失常，後宮暗稱之為「風(瘋)皇」。主要表現是「帝自是不視朝」，一個月後才「始對輔臣於內殿」。第二年，還常常「帝有疾，不視朝」，三月份時，「帝疾稍愈，始御延和殿聽政」。不過已經常目光呆滯，精神恍惚，時好時壞。其理智清醒時，還想做個明君，然而犯混的時候並不會少。主要是史籍對此事語焉不詳，大臣也往往諱莫如深，所以光宗真正的病情，後人不得而知。
二、光宗懼內受制於李後。《宋史·光宗本紀》載，紹熙四年九月，光宗首次不朝重華宮過後的幾天，在眾臣的勸說下，「帝將朝重華宮，皇后止帝，中書舍人陳傅良引裾力諫，不聽。」《齊東野語》也載，光宗將朝父王，百官班立以候，當光宗剛走出御屏，李後拉住皇帝的胳膊說：「天冷，官家再喝一杯酒。」百官侍衛都大驚失色。陳傅良馬上趨前拉住龍袍大襟，請帝毋再入宮，並隨上至御屏後。李後叱責道：「這裡是什麼地方，你難道不要腦袋了嗎！」傅良只得出來，遂大慟於殿下，李後派人責問：「此行為算是何禮？」傅良回答：「子諫父不聽，則號泣隨之。」李後更怒，遂傳旨回宮。李後居然能夠阻止光宗，不讓他去看望父母，亦可見這位皇后的蠻橫專權，那麼李皇后為什麼如此嫉恨公公呢？
《齊東野語》諸書載，李氏出身將門，天姿悍妒，飛揚跋扈，為太子妃時就容不得太子身邊的宮女，一再到孝宗面前告狀，孝宗讓她學點后妃之德，並警告她：「如再爭吵，寧可廢掉你。」做皇后時更專擅朝政，驕奢淫逸，任人惟親，政事腐敗。且不敬婆婆謝太后，太后教訓之，李後反而說：「我與皇帝是結髮夫妻」。言外之意是說太后與孝宗不是結髮夫妻，而是嬪妃冊立的。太后告之孝宗，孝宗聽了也大怒，屢加訓斥，聲稱若不思悔改，有失皇后風範，定將廢之。《朝野遣記》載，宋孝宗聽說兒子得病，便親臨大內撫視，見光宗已神志不清，嘴中喃喃自語，不由十分擔憂，且怒斥李皇后道：「皇上為社稷之重，你不好好照顧，使他發病如此。萬一不能恢復，當族滅你李氏。」可見，李後與公公的矛盾冰凍三尺非一日之寒，暗中與公公已勢不兩立。好幾次，光宗準備去見父母，都被李後阻攔。可知光宗軟弱多病，不能自主決事，往往聽從李後之意。
三、光宗與孝宗父子有隙。《西湖志余》載，光宗在做太子的時候。年已過四十，很想父王早些內禪皇位，又難於當面說出口。便數次給太后提暗示，太后有些搞不懂，旁邊有人就幫太子說：「是想娘娘幫太子去與皇帝說說。」太后這才聽懂。一天，孝宗來東宮，太后從容說：「官家是否可傳位與太子，自己也好早點休息取樂了。」孝宗卻說：「我早就想這樣做了，但太子年紀尚小，又沒有經歷，所以還不能傳位給他。」太后也不能勉強，就對光宗把事情說了。光宗很不高興，說：「我的頭髮都已白了，還拿我當小孩子。而當年爺爺早就傳位給他了。」又過了幾年，光宗才終於坐上皇帝寶座。
一天，光宗找太上皇要求立皇子嘉王趙擴為太子，不料孝宗對他說：「當初按例應立你二哥，因你英武像我，才越位立你。如今你二哥的兒子還在。」事情是這樣的：光宗的大哥早夭，而孝宗這時立三兒子光宗，使二兒子鬱鬱病死，孝宗對二兒子懷有歉疚心理，同時孝宗覺得嘉王「不慧」，而二兒子之子早慧，所以有意想改立。光宗在情理上不能反駁父親，內心卻是老大的怨懟，父子關係出現無法彌合的裂痕。李後更是大為不滿，不斷在光宗面前進讒言，所以光宗對父王一直心有芥蒂。
四、有宦官從中挑撥其父子關係。《四朝聞見錄》載，光宗即位，對近習宦官沒有好感，一天甚至大發脾氣，要取其中狡猾者的首級。太監們哭訴到孝宗那裡，孝宗下旨：「吾兒息怒。」光宗雖奉父旨，但心裡更不快，意欲他日盡誅此輩。由是，宦官們面面相懼，商量如何離間三宮。不久，光宗發病，孝宗擔憂，派人到處找秘方良藥，得草澤大藥丸一顆，據稱可藥到病除。孝宗想宣旨賜藥，又怕李後可能會從中作梗，不許光宗服民間草藥，便想等兒子來重華宮看望時，再當面讓兒子服藥。某宦官得知此事，便想阻止光宗吃藥，便與李後說：「太上皇只等皇帝過去，便會賜一種草藥。」李後派人去打聽，重華宮果然準備了大藥丸。便拉著兒子嘉王找光宗哭訴，挑唆說：「太上皇打算廢掉你，給你準備了一丸藥，好讓你侄子早點繼位。」使光宗相信其父準備了有毒的藥丸，要他當場服下，所以再也不肯朝重華宮了。由是，光宗始終也沒吃得此良藥，病也沒好，主要是為這些宦官和李後所誤。
各種不同原因的說法，錯綜複雜的矛盾交織在一起，讓人們無所適從。不過，其中光宗有病和李後跋扈或是主要原因，但光宗到底病到如何狀態，李後又專權到什麼程度，人們依然知之不詳。